Когда золотой меч остановился на нижнем этаже Башни Истины, ноги Ленавиры мягко коснулись древнего каменного пола. Ее руки защитно обняли обгоревшие, едва держащиеся на ногах тела Макса.

Ее золотистые волосы, развевавшиеся на ветру, медленно опустились, и вокруг воцарилась тишина. Она стояла, оглядывая последний вход в зал, дыхание было поверхностным, сердце колотилось — не от скорости, а от беспомощности, сжимающей грудь.

Она не двигалась. Она не говорила. Она просто ждала. Ждала, что что-нибудь — хоть что-нибудь — произойдёт. Что откликнется на башне, что появляется свет, что какая-то древняя сила пробудится и протянет руку к Максу.

В то же время позади нее послышались возгласы удивления.

«Смотрите, она пришла на мече... неся кого-то... Кто мертв?» — прошептал ошеломленный голос.

«Это принцесса Ленавира!» — воскликнул другой эльф, и группа эльфов быстро окружила ее. Их глаза расширились от ужаса, когда они обнаружили безжизненное тело Макса, почерневшее и изуродованное до неузнаваемости.

«Что случилось, королевская принцесса?» — спросил один из старых эльфов, его голос был полон беспокойства, когда он шагнул вперед.

Но Ленавира не ответила. Ее лицо было бледным, губы плотно сжаты, глаза дрожали, она продолжала просматривать данные о пространстве башни, как будто безмолвно умоляя ее проснуться, узнать Макса и спасти его.

Она крепко обняла его, как будто боясь, что он исчез в тот момент, когда она отпустила его.

Эльфы обменялись взглядами, некоторые протянули руки, чтобы помочь, но заколебались, увидев выражение лица Ленавиры.

Она держала на руках не просто умирающего друга — она цеплялась в надежде, что Башня Истины предложит ей что-нибудь, хоть что-нибудь, прежде чем поздно станет слишком поздно.

В этот самый момент…

"Это... Макс?" Голос был тихим — слишком тихим — и все же он пронзил уши Ленавиры, словно гром. Слегка дрожа, она обернулась и увидела Алису, стоящую возле двери. Лицо ее было бледным, глаза широко раскрыты и блестели от ужаса, когда они устремились на обугленное, изувеченное тело, обращенное к золотому мечу Ленавиры. Ее губы дрожали, руки крепко вцепились в подол платья, словно пытаясь придержаться для того, чтобы не развалиться на части.

Ленавира открыла рот, чтобы ответить, но ничего не вышло. Она не знала, что сказать — что ей сказать? Что он умирает? Что надежд почти нет? Слова застряли у нее в горле, как острые камни.

Она застыла, опустошенная и потерявшая дар речи. Она знала, что стали близкими стали Макс и Алиса. Она знала, как сильно Алиса заботится о них, как тесно переплетены ее миры с ним. И говорить об этой правде было невыносимо.

Но прежде чем Ленавира успела даже обвиняемый подобрать слова, произошло невозможное нечто.

Изувеченное тело Макса внезапно слабо засветилось золотистым светом. Без предупреждения оно медленно, почти невесомо, поднялось из-под меча. Воздух вокруг него замерцал древней энергией. Затем, в мгновение ока, его тело исчезло — полностью пропало с первого этажа.

Золотой меч потускнел под ней.

Вокруг них раздались возгласы удивления, и эльфы, ошеломленные, инстинктивно отступили назад.

Алиса инстинктивно шагнула вперед, протянув дрожащую руку. «Куда... Куда он делся?» — спросила она, едва слышно, дрожа от эмоций. Ленавира уставилась на теперь уже пустое место над мечом, затаив дыхание, сердце бешено колотилось.

«Я… я не знаю», — наконец сказала она.

Голос Алисы едва слышен, дрожа от тяжести страха, сдавившего ей грудь. «Что с ним случилось? С ним… все в порядке?» Ее глаза были широко раскрыты, полные непролитых слез, губы сжаты, словно она готовилась к худшему.

Она видела тело Макса в таком состоянии — обугленное дочерна, кожа, превращающаяся в пепел, черты лица едва узнаваемы, — и все же что-то внутри нее отказывалось это принять. Она не могла. Не хотела. Макс не мог умереть. Не так. Не сейчас.

Ленавира глубоко вздохнула, на мгновение опустив взгляд, словно ища в себе силы заговорить. Слегка сжав руки вдоль тела, она подняла глаза и встретилась взглядом с Алисой.

Затем она медленно, с большим усилием, начала рассказывать обо всем, что привело к этому моменту.

***

Тем временем, высоко над шумом и скорбью первого этажа, обгоревшее тело Макса парило в жуткой тишине. Комната была непохожа ни на одну другую — огромная, бесконечная, полностью покрытая синей плиткой, которая мягко поблескивала в невидимом свете.

Там было слишком тихо, слишком безмолвно, как в измерении времени Макса.

Там не было стен, потолка, каких-либо различимых границ, только бесконечная полоса первозданной синевы и абсолютной тишины, которая казалась почти священной. Скрытый этаж в Башне Истины.

Его тело зависло в воздухе, последние остатки одежды развевались на несуществующем ветру.

Затем, совершенно неожиданно, возникла сфера красной энергии, которая окутала его, словно живой кокон. Она медленно, ритмично пульсировала, словно имитируя сердцебиение.

Эта энергия не была агрессивной — она была тёплой, мягко окутывающей его, словно руки, обнимающие нечто слишком сломанное, чтобы держаться вместе.

В центре огромного пространства стоял дух башни — Ксоло — и наблюдал за происходящим, его обычно бесстрастное лицо было окутано тихой торжественностью.

Его призрачная фигура золотистого цвета, изображающая мужчину средних лет, слабо мерцала, золотые глаза были устремлены на кокон, в котором находился Макс. «Башня… снова действует сама по себе…», — пробормотал Ксоло тихим, задумчивым голосом, слегка эхом отдающимся в пустоте.

«Значит, есть еще части этой территории, которые находятся вне моей юрисдикции». Он произнес это не с гневом, а с удивлением, словно слуга, наконец-то узнавший тайну своего прежнего господина.

Он сделал шаг ближе, сложив руки за спиной, и уставился на обгоревшее тело Макса, теперь полностью скрытое внутри алой сферы. «Ты сделал больше, чем большинство тех, кто когда-либо поднимался по этим коридорам», — прошептал он. «Отдохни. Выздоровей. Надеюсь… ты скоро поправишься».

Затем, словно в ответ на его слова, в комнате вспыхнул сияющий золотой свет. Сначала он был мягким, словно рябь на спокойном озере, а затем принял форму изящного золотого ключа, мягко вращающегося в воздухе.

Оно тихо парило перед красной сферой, ожидая — светясь — его присутствие было безмятежным, но в то же время могущественным, словно возвещая начало чего-то долгожданного.

«Этот ключ!» — голос Ксоло, обычно спокойный и невозмутимый, дрожал от чего-то редкого — от искреннего потрясения. Его глаза расширились, когда золотой ключ медленно закрутился в воздухе, отбрасывая мягкие, мерцающие лучи на выложенную синей плиткой поверхность.

«Значит, башня наконец-то решила кого-то узнать… после всего этого времени?» — пробормотал он, словно не веря своим губам.

Его взгляд переместился с ключа на красный кокон, окутывающий Макса, а затем вернулся обратно, на его сияющем лице читалось недоверие. «Век... не было избранного, не было владельца, не было признания... И теперь, когда мальчик висит между жизнью и смертью, когда от него остались лишь воля и кости, башня выбирает его?»

Он шагнул вперед, его фигура бесшумно пронеслась по полу, и он встал прямо под ключом, наблюдая, как тот вращается, словно небесный артефакт. «Ты… действительно другой, Макс Морган», — прошептал он. «Даже сердце башни это признает».

А затем он исчез из бескрайней синей глади.