Тем временем в уединенной комнате в профессиональной истерзанной войной земле лидеры двух континентов — король Магнар, Эларион, Кейт, Клаус, Марсель и остальные — собрались вместе, их голоса были тяжелее от усталости, когда они обсуждали последствия войны, меняющиеся союзы и смерть, которая все еще таилась в тени.

В этот момент произошло нечто странное. Король Магнар и Эларион замерли в полуслове, их тела начали мерцать теплым золотистым светом. Свет становился ярче с каждой секундой, заставляя всех в комнате вздрогнуть от микрофона.

Без слов оба правителя потянулись к своим аксессуарам и вытащили два золотых ключа. Ключи ярко светились, разбрасывая золотые узоры на каменные стены.

Затем мы вызвали удивление.

«Найден ещё один ключ?!» — воскликнула Кейт, в ее голосе прозвучало недоверие.

Клаус задумчиво прищурился, скрестив руки. «Значит… все пять ключей теперь открылись, не так ли?» — медленно произнес он.

Король Магнар мрачно выглядел. «У меня есть один», — подтвердил он. «У Элариона есть один. Раньше Один был у Древона… Один находится у Ведьмы Севера. А теперь… кто-то новый… нашел последний». Он посмотрел на Элариона, и в верхних глазах отразилось осознание.

«Вы знаете, что это значит», — сказал Эларион Тихим главным голосом.

Магнар сжал челюсти. «Спуск Цитадели... замедлится, хотя бы по мере, на 2-3 года».

Брови Клауса нахмурились. «Значит, это подарок. С раненым Древоном, возможно, даже отступающим, и Цитаделью, отброшенной назад… у нас, наконец, может появиться время, необходимое для подготовки — для основательного сопротивления».

Но никто из них не сказал того, что все думали: у кого находится пятый ключ…?

***

Месяц прошёл спокойно, словно лёгкий ветерок, проносящийся по торжественным залам Башни Истины. Внутри ее древней структуры Алиса и Ленавира медленно отходили далеко от первого этажа, с тихой надеждой, ожидая возвращения Макса.

Дни сменились ночами, но не было ни следа, ни движения, ничего, что вы заказали бы на то, что молодой человек, которого они так высоко ценили, скоро проснется.

Несмотря на то, что Макс оставался запечатанным внутри светящегося красного кокона, его обугленное тело повисло в тишине.

Ксоло, дух башни, не отрывая глаз от сферы, наблюдал за издалеком в своем мерцающем золотом обличье. «Прошел месяц… а изменений все еще нет», — пробормотал он однажды, его голос едва был слышен в огромном синем мире, окружав их, прежде чем исчезнуть обратно в эфир, обращаясь к своим обязанностям с тревожным сердцем.

Затем появились слухи.

Еще три месяца пролетели незаметно, словно песок сквозь пальцы, и весть начала распространяться — шепот, сотрясший континент.

Макс Морган, сильнейший гений Нижнего Домена, был убит. Он потерпел поражение в битве от рук не кого иного, как Древона, молодой монархии континента Валоры, во время великой войны, которая оставила шрамы на этих землях.

Новость распространилась со скоростью молнии. Многие были ошеломлены, застыли в неверии. Сама мысль о том, что кто-то вроде Макса может упасть, вызывала у них отвращение.

Одни нервно смеялись, другие категорически отрицали это. «Макс не упал бы так легко», — говорили они. «Не он».

Но факты было трудно игнорировать. Никто не видел его три месяца. Ни единого наблюдения. Никаких вестей из Башни. Никаких признаков его ауры.

И по мере того, как дни превращались в недели, всё больше и больше людей начинали смиряться с худшим. Постепенно некогда полные надежды ропоты сменились печальным принятием. Казалось, мир начал оплакивать его.

Но скорбели только эльфы и человек из Лунной фракции и континента Валора, в то время как остальные люди, включая демонов, смеялись, услышав слухи.

И подобно потоку слухов, со временем менялась и волна веры, и в конце концов полгода пролетели, словно пыль сквозь открытые пальцы. К этому моменту мир в значительной степени смирился с тем, что когда-то казалось немыслимым — Макс Морган, самый яркий гений Нижнего Домена, умер.

Затерянный континент оплакивал его тихо, но искренне, и его имя теперь вписано в историю как имя павшего героя.

Рассказы о его последней битве пересекли моря, достигнув даже континента Валора, хотя там они были рассказаны в другом тоне. В Валоре о Максе говорили не как о враге, а как о грозном воине — том, кто осмелился противостоять Молодому Монарху и встретил свою смерть в столкновении, эхом отдающемся из поколения в поколение.

Однако в безмолвных залах Башни Истины, на её уединённом десятом этаже, где само время, казалось, замедлилось, в углу неподвижно стояли две фигуры. Ленавира и Алиса.

Они не покидали этаж уже несколько месяцев, их взгляды часто устремлялись к потолку, словно в надежде увидеть знак из верхних покоев, но ничего не происходило. Ничего не происходило полгода.

«Старшая сестра Лена, прошло полгода… Он…?» — наконец прошептала Алиса, голос ее дрожал от страха. Слезы текли по ее щекам, маленькие ручки были сжаты вдоль тела. Она не закончила фразу, но боль в ее голосе говорила сама за себя.

Сердце Ленавиры болезненно сжалось. Она протянула руку и притянула Алису к себе, обняв её за плечи. «Раз башня приняла его, с ним всё будет в порядке», — тихо сказала она. Слова, которые она повторяла много раз за последние шесть месяцев — каждый раз Алисе и каждый раз самой себе.

Но с каждым днем даже уверенность Ленавиры пошатнулась. Она наблюдала, как Алиса медленно увядает в горе, ее некогда сияющая искра погасла. Даже ее прогресс в понимании своей концепции застопорился.

Девушка, которая раньше часами сидела, скрестив ноги, в медитации, теперь проводила время, глядя в потолок и ожидая. И Ленавира, наблюдая за всем этим, не могла не волноваться.

Однако, сколько бы они ни ждали, сколько бы дней и ночей ни проходило под вечным потолком Башни Истины, Макс так и не вышел.

Красный кокон на том потайном полу оставался запечатанным, неподвижным, не подавая никаких признаков жизни. И вот так — прошел целый год с того дня, как он упал. Год молчания. Год не услышанных молитв. Год надежды, медленно перерастающей в сомнение.

За пределами башни мир не остановился. Затерянный континент, некогда дрожавший под хаосом войны, вернулся к своему ритму. Весть о героической финальной битве Макса стала историей, рассказываемой в тихих кругах, и со временем превратилась в туманный миф среди нового поколения культиваторов.

Его имя, некогда звучавшее на устах каждого молодого человека, мечтавшего о силе, теперь произносили лишь немногие, кто еще хранил его в своих сердцах. Пламя его наследия погасло под натиском непреодолимого потока времени, поскольку люди увлеклись тренировками, раскрытием своих аур, следованием своим концепциям.

Появились новые таланты, на сцену вышли новые вызовы, и мир двинулся дальше — как это всегда и происходило.

Но внутри башни, в сердцах тех немногих, кто видел правду своими глазами, это имя — Макс Морган — все еще горело, как тлеющий уголек.

***

В глубине потайного этажа, где целый год царила тишина, по неподвижному воздуху разнесся слабый треск. Красная сфера, окутывавшая обгоревшее тело Макса — жутковатый кокон тепла и защиты — слегка задрожала, и на ее поверхности образовалась крошечная трещина, словно хрупкий стеклянный шар, начинающий трескаться.

Почувствовав изменение энергии, Ксоло мгновенно появился, его золотистая фигура вспыхнула с той стремительностью, которую он не проявлял уже несколько месяцев.

Он замер перед светящимся коконом, прищурив глаза, и внимательно наблюдал, как трещина медленно начала распространяться, а слабый багровый свет просачивался из растущих трещин, словно кровь из раны.

«Она слегка треснула», — пробормотал он тихим, благоговейным голосом, словно слишком громкий голос мог прервать действие какой-то таинственной силы. «Похоже… он выходит».

Свечение внутри сферы вспыхнуло один раз, затем еще раз, становясь все сильнее, и с каждым импульсом трещины распространялись все дальше, словно вены, по поверхности, пока, наконец, с тихим, сотрясающим гулом, вся оболочка не обрушилась внутрь.

В рассеявшемся красном тумане появилась фигура. Макс. Его тело больше не горело, не рассыпалось — он был цел, излучал тихую силу, глаза все еще были закрыты, но дыхание было ровным. Он вернулся.