Макс плавно спустился с обломков красной сферы, его тело было окутано красной мерцающей тканью, которая облегала его, словно вторая кожа, мягко мерцая следами энергии. Пол под его ногами казался странным, холодным, даже живым, как будто сама башня приветствовала его возвращение.

Он замер на мгновение, глубоко опуская, когда его грудные ноги коснулись белой плитки на полу, прежде чем его глаза медленно открылись — спокойными, резкими, но отягощенными воспоминаниями.

«Никогда не использование Фиолетовой Молнии меня чуть не убьет…» — тихо пробормотал он хриплым, но ровным голосом, слова растворились в тишине покоев.

Его взгляд скользнул к золотой фигуре Ксоло, терпеливо стоящей рядом, а затем к чему-то еще — к предмету, бесшумно парящему в пространстве прямо перед ним. Золотой ключ. Он зависел там от постоянной стабильности, как бы ожидая его трудностей.

«Что это за ключ, Ксоло?» — спросил Макс, прищурив глаза к таинственному артефакту, в его голосе вспыхнуло любопытство.

«Это один из ключей пяти от заветного места в Цитадели Атериона», — спокойно ответил Ксоло. «Ключ находился во владении башней почти тысячу лет, а может, и дольше. И теперь, поскольку башня признала тебя, она решила передать тебе этот ключ».

«Понятно», — задумчиво повернулся Макс и протянул руку, вызывая золотой ключ, мягко лечь ему в ладонь. Он взглянул на него на мгновение, прежде чем убрать его в свое пространственное пространство.

«Как долго я был без сознания?» — спросил он, снова поворачиваясь к духу.

«Примерно год», — просто ответил Ксоло.

«Год…» — произнес Макс Тихим спокойным голосом, но без сожаления. На его лице не было разочарования — только твёрдое обоснование.

Он правда знал: он должен был быть Кадисом. Фиолетовая Молния, одна из Семи Молний Божественного Наказания, превратила его тело в обгоревшую оболочку, почти неузнаваемую.

Любой другой человек, Каким бы могущественным он ни был, погиб бы в тот день — серебристый целительный свет, Авы мог лишь замедлить неизбежное, но не обращай его вспять.

Но Макс был не просто кем-то.

Его драконья родословная — древняя, гордая и несравненно стоячая — цеплялась за жизнь изо всех сил. Она пульсировала в нем в эти последние мгновения, оберегая последние хрупкие искорки его свечения.

И тут, когда мир вокруг него начал темнеть, он почувствовал это. Шепот. Не слова, не голос, а что-то глубже — притяжение, зов самой Башни Истины. Она не говорила с ним напрямую, но он _понял_. Каким-то образом, Каким-то образом башня могла исцелить его.

А потом-

Собрав последние остатки сил, Макс отправил Ленавире и Аве единственную жизненный сигнал.

Этот шепот, этот зов, этот последний отчаянный поступок... спасли ему жизнь.

И вот, год спустя, он снова стоял. Живой. Измененный.

«Один год…» — прошептал Макс, прищурив глаза, когда его разум осознал временные рамки. Внутри него вспыхнуло чувство тревоги, и он быстро повернулся к Ксоло, золотому духу башни.

«Цитадель уже пала?» — спросил он, отчетливо помня, что на момент его падения до долгожданного падения Цитадели Атериона оставался всего около года — момент, к которому готовились бесчисленные эксперты.

Ксоло покачал своей золотистой головой, сохраняя неизменную невозмутимость. «Нет. Каждый раз, когда ключ обнаруживается и признается, спуск замедляется. С признанием последнего ключа — того, которым вы сейчас владеете, — спуск Цитадели снова задержался. При нынешних темпах он не произойдёт ещё год или два».

Макс выдохнул, на его лице отразилось облегчение. Он боялся проснуться и обнаружить, что мир уже двинулся дальше без него, что он упустил самую важную возможность в Нижнем Домене.

Цитадель Атериона была не просто реликвией — она открывала доступ к истинам, скрытым глубоко в Срединном Домене, включая подсказки, связанные с Нацией Четырех Богов. Упустить её было бы гораздо большей утратой, чем просто получить ранения.

«Понятно», — пробормотал он, расслабив плечи. Ещё было время. Время стать сильнее. Время подготовиться. Время... закончить начатое.

Древон.

«Он сбежал…» Кулаки Макса неосознанно сжались, вены вздулись на тыльной стороне ладони, и волна подавленной ярости захлестнула его.

Даже после того, как он выложил на полную, даже после использования Фиолетовой Молнии — силы настолько разрушительной, что она довела его до грани смерти, — Древон всё же выжил. Израненный, да. Но живой. И он сбежал, оставив после себя руины войны и горький привкус незавершенной мести.

«В тот день, когда я увижу тебя в следующий раз… клянусь, это будет день твоей смерти». Клятва эхом отозвалась в его сердце, словно клеймо. Дыхание замедлилось, и он заставил бурю внутри себя утихнуть, жар в груди сменился холодной, острой, как бритва, решимостью.

«На этот раз, перед спуском с Цитадели, я сосредоточусь на наращивании своих сил». Глаза Макса сузились от мрачной решимости.

Он уже потерял год — целый год, проведенный в восстановительном лечении, запечатанный в этом багровом коконе волей башни. Год, пока мир двигался дальше, пока враги набирали силу, и пока Древон, чудовище, которого он был так близок к тому, чтобы убить, снова ускользал в тень.

Он не мог больше терять ни минуты.

Никаких отвлекающих факторов. Никаких колебаний. Никакой пощады.

Обладая измерением времени в своих руках и талантом, бросающим вызов логике, Макс верил, что сможет это сделать. Он мог достичь недостижимой высоты силы Древона, недоступной ни одному другому существу в Нижнем Домене. Он мог преодолеть разницу в силе всего за год постоянных тренировок.

Он должен был это сделать. Его сердце, тело и душа будут брошены в кузницу времени, каждый его вздох будет использован для заточки клинка, которым он однажды сразит Древона.

Он будет наращивать свою силу слой за слоем, шаг за шагом, безжалостно, пока не достигнет самой вершины Нижнего Домена — не как гений, а как абсолют.

И когда Цитадель наконец спустится с неба… начнётся решающая битва между ним и Древоном. Битва не только за власть, но и за судьбу. Битва, которая решит не только судьбу победителя, но и судьбу обоих континентов.