Однако, прежде чем обустроиться в уединении, Макс понимал, что ему необходимо сделать свое дело — то, о чем он старался не думать среди всего этого хаоса.

«Блоб, — тихо спросил он, в его голосе прозвучала нотка надежды, — моя душа тоже исцелилась благодаря башне?»

Но полученный ответ без колебаний развеял эту надежду.

«Нет», — ответил Блобстрастно, голос его был таким же чистым и спокойным, как всегда. «Башня не исцелила душу. На самом деле, она вообще тебя не исцелила».

Брови Макса нахмурились, в глаза мелькнуло замешательство.

«То, что оно делало, — продолжает Блоб, — было гораздо более странным. Этот красный кокон — то, что вы запечатывали, — это была не лечебная камера. Это было нечто совершенно и совершенное. Капсула времени».

Он добавил: «Как бы я ни мог судить, ваше тело не восстановилось. Оно обратилось вспять. Время внутри этой сферы потекло вспять. Медленно. Тихо. Неумолимо. каждую рану, каждый шрам, каждый после смерти — все это исчезло не потому, что зажило… а потому, что это не было разрешено совершить. Оно вернулось в то состояние, когда на твоем теле нет никаких повреждений».

Глаза Макса расширились, до него дошло.

«Ваше тело, — сказал Блоб, сделав паузу для усиления выразительности, — вернулось в то самое состояние, в котором оно находилось в пиковых своих формах — сразу после того, как вы вышли из Гробницы Святого Меча».

Макс стоял молча, осознавая всю тяжесть этого откровения. Он был потрясен — до настоящего времени совершенно потрясен. Даже в самых смелых своих фантазиях он не мог представить, что подобное вообще возможно. Исцеление посредством обращения ко времени вспять? Это звучало как нечто из мифа, слишком волшебное, слишком абсолютное, чтобы быть реальным. И все же… это произошло. Само его существование было таким доказательством.

В тот самый момент, когда он еще не осознал всей тяжести этой правды, на него внезапно обрушилась волна информации. Он настороженно распахнул глаза. «Что? Еще одно сообщение из башни?» — пробормотал Макс про себя, нахмурив брови.

Он сконцентрировался, и поток информации начал распутываться, словно древний текст, шепчущий прямо в его душу. И когда смысл стал ясен, у него перехватило дыхание. Выражение его лица изменилось от замешательства… к недоверию.

Башня оставила послание. Послание, которое изменяет всё.

Там говорилось: «Всякий раз, когда вы находитесь на грани смерти, настолько тяжело ранены, что никто не в состоянии вас спасти, или страдаете от неизлечимой болезни, — вы можете вернуться в Башню Истины. Пока вы живы… башня башни в последнее время вернет ваше тело в пиковое состояние, в котором оно было до ранения».

Сердце Макса бешено колотилось в груди.

Это было не просто единственное чудо.

Это был спасательный круг.

Священное обещание.

Это была привилегия, которая теперь принадлежит лишь ему.

Он уставился на свои руки — те самые руки, которые управляли молниями, рассекали небеса и пережили гнев Древона, — и медленно сжали их в кулаки.

«Благословение Первородного — это поистине самая важная награда, которую я мог получить в башне», — пробормотал Макс себе под нос, сжимая кулаки с тихой напряженностью.

Он замер, позволяя тяжести этих слов осесть в его сознании, вспоминая выражение лица первоначального учителя, когда тот говорил об этом — как он назвал признание со стороны Первородного своим величайшим богатством.

И теперь Макс понял. Дело было не только в власти или авторитете. Это было нечто более глубокое — словно сама Вселенная на мгновение замерла и отметила его как достойного.

Он верил, что его выбрала не только башня, но и Первородный, некогда правивший ею. Это признание перешло к нему от первоначального хозяина, словно наследство не по крови, а по судьбе.

И поскольку Первородный принял его, башня — и оставленное ею наследие — последовала его примеру. А с этим принятием пришли награды, превосходящие всякое воображение, награды, которые не просто заслужили, но и даровали.

«Хе-хе, хорошо», — пробормотал Макс с ноткой возбуждения в голосе, сжимая кулаки с новой силой. В его глазах горел огонь — сдержанный, сосредоточенный, но безошибочно свирепый.

Он повернулся к Ксоло, духу золотой башни, спокойно парившему рядом с ним, и спросил: «Как дела в башне?» Его голос был небрежным, но в нем чувствовалось легкое любопытство.

Ксоло, всегда сдержанный, ответил нейтральным тоном: «Как обычно. Но за последний год число демонов в башне резко возросло. Мало того, люди, которые когда-то держались вместе, начали враждовать друг с другом. Борьба за власть, территориальные споры, даже кровопролитие из-за комнат понимания в Палате Концепций — всё выходит из-под контроля».

При этих словах глаза Макса слегка прищурились. «Похоже, наконец-то пришло время продемонстрировать свою власть», — сказал он с лёгким блеском в глазах.

Затем, одним взмахом руки, пространство вокруг него исказилось — и в следующее мгновение в мягкой голубой гладистой плоскости потайного этажа материализовались две знакомые фигуры: Алиса с широко раскрытыми от недоверия глазами и принцесса Ленавира, явно ошеломленная, когда ее взгляд упал на Макса.

"Макс!"

Сначала Алиса растерялась, не понимая, где она внезапно появилась, но затем, заметив фигуру Макса, у нее навернулись слезы, лицо раскраснелось, мир вокруг нее озарился светом...

Целый год её мучила ужасная мысль о том, что Макс, возможно, умер — что он, возможно, никогда не вернется, что его больше нет навсегда.

И вот теперь, увидев его стоящим перед ней, живым, дышащим, целым… это разрушило плотину эмоций, которые она сдерживала.

Она, не раздумывая, бросилась вперед, голос ее дрожал, когда она снова позвала его по имени: «Макс!». Ее руки крепко обняли его, дрожа, словно она боялась, что он исчезнет, если она отпустит его.

«Я думала, что потеряла тебя…» — прошептала она, в ее голосе одновременно звучали облегчение, горе и радость.

«Я здесь», — прошептал Макс, крепко обнимая Алису. Его руки слегка дрожали, когда он почувствовал, как её тепло проникает в его душу. Это было тепло, которого, как он боялся, он больше никогда не почувствует — утешение, которого он жаждал в самых тёмных глубинах той красной сферы.

Пока он держал её, воспоминания о пережитой агонии нахлынули на него — о том моменте, когда он выпустил фиолетовую молнию, о том, как его тело обжигало, как рушились его силы и о последовавшей за этим безнадежности.

Он солгал бы, если бы сказал, что в тот момент не пожалел об этом. Он солгал бы, если бы сказал, что отчаяние не сжало его сердце, когда смерть приблизилась.

В эти последние вспышки боли и угасающих мыслей он не думал о славе, мести или власти. Нет — он думал о ней. Об Алисе. О её улыбке, её упреках, её тихой поддержке и о том, как она заставляла его снова почувствовать себя человеком среди хаоса его мира.

Она была единственной, кому он по-настоящему открылся, единственной, кто видел в нем не просто самого сильного гения, а просто Макса.

И вот, обнимая её, живую и дышащую, он осознал нечто гораздо более ужасное, чем смерть, — что потерять её, так и не показав ей по-настоящему, что она для него значила, было бы величайшей ошибкой в его жизни.

«Прости, что заставил тебя волноваться», — тихо сказал Макс сквозь ее слезы, пообещав себе, что больше никогда не позволит ей беспокоиться о нем.