«Хорошо, что с тобой всё в порядке». Элис вытерла последние слезы, и на ее губах наконец появилась мягкая улыбка — улыбка, которую она не носила больше года. Этот год был слишком долгим, слишком болезненным, слишком неопределённым. Но теперь, глядя на Макса, стоящего перед ней, теплого и настоящего, Бремя медленно спало с ее плеча.

«Не волнуйся», — мягко сказал Макс, всё ещё обдумывая её. «Я не умру так легко». Его голос был спокойным, но объятия говорили больше, чем любые слова. Это было не просто утешение — это было обещание.

Они так и переменчивыми, в объятиях друг друга, мир как будто исчез, бескрайняя синяя гладь башни въехала только в их двоих. Но тишину нарушил легкий, вежливый кашель.

«Кхм». Ленавира тихо откашлялась, напоминая себе, что они не одни.

"Ах..." — Алиса слегка вздрогнула, щеки ее покраснели, и она быстро отступила от Макса, опустив голову от смущения.

Макс не смог выдержать смех, его грудь слегка вибрировала, когда он повернулся к Ленавире. «Я должен убить тебя, — сказал он искренне. — За то, что ты меня спасла. Это было на волоске от смерти».

«Хм. Конечно», — ответила Ленавира, слегка откинув волосы, хотя ее обычная царственная надменность смягчилась. В ее голосе звучала редкая теплота. «Но ты была в ужасном состоянии… Я честно думала…» — Она замолчала, тень в ее глазах произнесла фразу, которую она не могла произнести вслух.

«Я тоже так думал», — признался Макс, ободряюще улыбнувшись, — «но я здесь. Я справился. Так что не волнуйтесь».

Ленавира слегка выдохнула, как оказалось, долгое время задерживая дыхание. Она взглянула на Алису — теперь снова улыбаясь — и ее сердце успокоилось. Весь последний год она наблюдала, как та угасает, как бы, разбитое горем. И вот, наконец, свет вернулся на ее лицо.

«Хорошо», — сказал Макс, потягиваясь и уверенно улыбаясь, — «пойдем на десятый этаж. Мне нужно кое-что уладить».

***

На десятом этаже Башни Истины всё внезапно остановилось. Никто не повторил ни слова. Никто не пошевелился. Ни звука не разнеслось по большому залу, когда Макс Морган появился из ниоткуда в сопровождении Алисы и принцессы Ленавиры.

Его шаги были уверенными, спокойными и полными тихой силы, но его присутствие ощущалось как гром в неподвижном небе.

Глаза расширились. Рты приоткрылись. Оружие опустилось. Эльфы, люди, даже демоны… все смотрели с полным недоверием.

Целый год они смирились с правдой о смерти Макса. Рассказы о его битве с Древоном превратились в легенды, офицерские шепотом. Демоны хвастались этим, люди оплакивали его, и даже эльфы в конце концов закончили с надеждой.

Его имя стало лишь воспоминанием — трагический конец для некогда прославленного вундеркинга. И вот теперь перед ними предстала эта самая фигура, живая. Дышащая. Излучающая сила.

Гениальные люди в образе ошеломлённых, явно демонстрирующие сопоставить увиденное с тем, что рассказали ими.

А среди эльфов раздался шепот — тихий, изумленный, дрожащий шепот.

«Это действительно он?..»

«Но он… он умер».

«Нет… это Макс Морган. Он жив».

Некоторые даже опустились на одно колено в молчаливом благоговении. В воздухе царило напряжение.

Но среди всех, кто застыл в недоумении, наиболее бурно отреагировали демоны. Их лица побледнели — у кого-то едва заметной, у кого-то заметной дрожи.

Один из воинов-демонов, высокий и облаченный в костяные одежды, инстинктивно отступил назад, его рука дернулась к рукояти оружия, но тут же остановилась, осознав всю глупость этого инстинкта.

Другой демон, с пепельно-серой кожей и багровыми татуировками на лице, пробормотал себе под нос: «Невозможно… он мертв».

Молодой демон, находившийся в задней части толпы, пошатнулся и упал на одно колено, почувствовав, как взгляд Макса скользнул мимо него, как будто этот единственный взгляд коснул его душу.

Более элитные из них — те, кто возглавляет ряды Искателей — пытаются сохранить спокойствие, но проблемы страха в их глазах выдают им.

Они сами распространяли слухи, что Макс Морган погиб в битве с Древоном, их великим союзником. Они смеялись над этим, хвастались и использовали это как инструмент для подрыва боевого духа других.

И вот… человек, которого они называли превратившимся в пепель, предстал перед ними живым и, что еще хуже, гораздо сильнее, чем раньше. Никто из них не почувствовал теперь ни слова.

Даже люди были в шоке. Члены Солнечной ассоциации обрадовались смерти Макса, потому что его потенциал был слишком велик, и он не находился под их командованием.

Человек, не наступивший под их властью, был их врагом.

Но в этот момент все они застыли в недоумении.

Никто еще не знал, что это значит, но одно было всегда — возвращение Макса потрясает основы Затерянного континента.

«Понятно… Значит, слухи о моей смерти уже распространились», — спокойно пробормотал Макс, его голос эхом разнесся по тихой комнате, взгляд скользнул по толпе, холодно задержався на демонах, собравшихся в задней части зала.

Он повернулся к нему, выражение его лица уже не было спокойным, а положение — непрощающим. «Знаете ли, — начал он, голос его заострил, словно лезвие, — когда я убил Крейга, мне была дарована Власть. Но в отличие от обычных Властей, которые исчезают или изменяются со временем... моя — вечная».

На всей площади затихла тишина, не было слышно ни одного вздоха.

Макс продолжал: каждое слово было таким же раскату грома, прокатывающегося по тихому небу. «Эта Власть позволяет мне изгнать из этой башни любую, кого я пожелаю. И не только это — однажды изгнанный, он не сможет вернуться. Никогда. Если только я лично это не решу».

В тот момент, когда слова Макса обрушились на зал словно божественный указ, атмосфера изменилась. Демоны не кричали и не протестовали — нет, они замерли, широко раскрыв глаза, с бледными лицами и сердцем, бьющимся не от страха смерти, а от чего-то гораздо худшего.

Отчаяние. Такое, которое разрушает будущее.

Они боялись не того, что Макс отнимет их жизни… они боялись, что он отнимет у них доступ. Башня Истины была не просто святилищем знаний или местом суда — она являлась самой основой равновесия между тремя доминирующими расами: людьми, эльфами и демонами.

Это было место, где взращивалась их юность, где расцветало понимание концепций, где пробуждалось забытое наследие и где даже слабые могли достичь небес, если у них была решимость. Это была душа прогресса.

И вот Макс, которого узнали в башне, предстал перед ними, заявив, что может разорвать их связи с этим самым фондом. Навсегда. Этот намёк ударил сильнее любого меча.

Без доступа к башне следующее поколение демонов с каждым годом будет слабеть. Они отстанут от эльфов, от людей. А без ресурсов, без мест для обучения и без камер постижения, где могли бы раскрыться их гении, их раса погрузится в упадок — тихий, удушающий упадок.

И когда равновесие будет нарушено, и чаша весов перевесит, вскоре эльфы и люди — более сильные, быстрые, более развитые — полностью уничтожат расу демонов, присвоив их земли и историю лишь в качестве примечаний к прошлому.

Демоны дрожали не от угроз Макса. Они дрожали, потому что впервые осознали… что он может покончить с ними, не пошевелив и пальцем.