«Люсьен?» — пробормотал Макс, удивленный своим звонком после столь долгого перерыва. Знакомый голос воскресил в памяти странные времена и еще более странные встречи, но больше, чем сам звонок, Макса удивилась словам Люсьены — человека, который мог бы помочь ему с его душевной проблемой.

При этой мысли у Макса замерло сердце.

«Это ведьма Севера? Надо бы проверить», — он скользнул по десятому этажу Башни Истины взглядом, теперь пустым от демонов. Он чувствовал, что после их отравления башня скоро вернется к своему мирскому состоянию — новому обучению и развитию, а не чувствам и размышлениям.

Именно такую башню он и оказался с тех пор, как получил свою власть.

Повернувшись к Алисе и Ленавире, Макс смягчил взгляд. «Мне нужно кое-что уладить», — спокойно сказал он ровным, но искренним голосом. «Я обещаю… после того, как закончу с этим, я приду за вами».

Но Алиса, как всегда, раскусила его. Она прищурилась, голос ее стал резче. «О какой душевной проблеме он говорит, Макс?» — спросила она, явно не убежденная в своем расплывчатом обещании.

Макс заколебался. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но слова застряли у него в горле. Что он мог сказать, чтобы успокоить ее? Не было простого объяснения той боли, которую он носил внутри.

Но он медленно выдохнул, а затем принял решение. «Тогда пойдем со мной», — сказал он, встречаясь с ней с тихой решительностью. «Ты все узнаешь».

Раньше он держал ее в неведении, думая, что это ей на пользу, но теперь все изменилось. Если она должна быть рядом с ним, то это может быть правда. Вся правда.

«Вам тоже следует пойти с нами, ведь мы все-таки едем в вашем королевстве», — сказал Макс, бросив на принцессу Ленавиру легкий взгляд. Она моргнула, застигнутая врасплох, а затем быстро превратилась в знак согласия.

Не теряя времени, Макс повернулся к трещине в пространстве — странной мерцающей разлому, парившему позади него, — и шагнул сквозь нее.

Алиса повернулась прямо к нему, ее настороженно оглянулся по сторонам, как будто она ожидала, что слеза сдвинется или исчезнет, прежде чем она пройдет мимо.

Следом вошла Ленавира, в ее глазах смешались любопытство и осторожность. И тут, в тот момент, когда все три фигуры исчезли в трещине, она тихо закрылась за ними, растворившись, словно мирж под солнечными лучами — безмолвная, чистая и абсолютная, как будто бы ее никогда и не существовало.

***

Как только они прошли сквозь трещину, странное ощущение перехода между реальностью исчезло, и все трое — Макс, Алиса и Ленавира — оказались в чистоте, просторном зале, залитом мягким белым светом.

Стены мерцали незначительно возвышались над нитами, по-видимому, само пространство было чем-то древним и могущественным. Это был тот самый зал, по которому Макс уже однажды ходил.

А в центре зала стояла одинокая фигура — молодой человек не старше шестнадцати лет, с проницательными красными глазами и непослушными рыжими волосами, которые спускались ниже бровей. Люсьен.

Его поведение было на удивление расслабленным, почти беззаботным, но как только он увидел Макса, на его губах появилась улыбка. «Макс, ты здесь… и жив. Отлично».

Затем его взгляд мягко переместился на Алису. «Ты, должно быть, подруга Макса. Добро пожаловать ко мне домой».

«Меня зовут Алиса». Алиса слегка кивнула, представляясь, на её лице читалось некоторое замешательство, поскольку она не могла разглядеть его силу.

Люсьен повернулся к элегантной двери, расположенной в конце коридора, явно намереваясь провести их дальше, но прежде чем он успел дотянуться до ручки, Макс заговорил тихим и прямым голосом: «Здесь Ведьма Севера?»

При этих словах Люсьен сделал паузу и слабо улыбнулся, но улыбка не дошла до его глаз. «Да. Не только она — похоже, между двумя континентами назревает что-то важное. Многие люди закулисно плетут интриги. Лидеры Валоры тоже собираются вместе».

Услышав это, Макс напрягся, в его глазах мелькнул острый блеск. Что бы ни происходило, это было нечто серьёзное.

Люсьен слегка толкнул дверь, и они вошли в его комнату. На удивление, она была пустой — только кровать, придвинутая к одной стороне, деревянный стол, на котором небрежно лежали очки виртуальной реальности, стул и больше ничего.

Как всегда.

«Этот парень только и делает, что играет в игры?» — подумал Макс, оглядывая невзрачную комнату. Единственный примечательный предмет — пара VR-очков для игр на столе — казался странно неуместным для человека, вовлеченного в политические и мистические сложности двух континентов.

И это не было похоже ни на что другое, что Макс видел, за исключением игровых VR-очков в своей комнате за последние два раза, что он здесь был.

Прежде чем он успел продолжить размышлять, Люсьен повернулся к ним с вежливой улыбкой. «Принцесса Ленавира и Алиса, вы должны подождать здесь», — сказал он мягко, но твердо. «Место, куда я собираюсь отвести Макса,… запрещено. Даже я не могу настолько нарушить правила, чтобы привести сюда кого-либо еще. Поэтому простите меня за то, что я не могу вас отвести, и, пожалуйста, подождите здесь спокойно».

Услышав эти слова, Макс инстинктивно нахмурился, но не стал спорить. В глубине души он понимал. Ведьма Севера была не просто очередной силой — она была легендой, тайной, окутанной завесой тайны, и всё, что с ней связано, требовало столь же скрытного подхода.

А если там что-то случится, забудьте об Алисе, он даже себя защитить не сможет. Поэтому он не возражал, если Алиса останется.

Он повернулся к Алисе, его голос был тихим: «Обещаю, я всё тебе расскажу, когда закончу».

Она посмотрела на него с тревогой в глазах, но кивнула. "Береги себя".

На губах Макса появилась лёгкая улыбка. «И тебе тоже». Он ещё мгновение смотрел ей в глаза, затем повернулся к Люсьену. «Пошли».

Не говоря ни слова, Люсьен положил руку на плечо Макса. Между ними вспыхнула энергия — и в мгновение ока оба исчезли из комнаты, оставив Алису и Ленавиру в тишине.

«Алиса, ты ведь хотела посетить мое эльфийское королевство, верно?» — спросила принцесса Ленавира с мягкой улыбкой, ее глаза сияли от гордости. «Пойдем. Пришло время показать тебе, насколько удивительно мое королевство на самом деле».

Глаза Алисы мгновенно загорелись, мрачное настроение прошедшего года наконец-то исчезло с ее лица. Она быстро кивнула, не в силах сдержать волнение. «Пошли! Пошли!» — сказала она со смехом, схватив Ленавиру за руку, словно они были старыми друзьями детства, готовыми отправиться в свое любимое приключение.

И с этими словами две девушки вышли из комнаты вместе, их шаги были легкими, а голоса, полные предвкушения, эхом разносились по тихим коридорам. Впервые за долгое время между ними царила радость. Между ними раздался смех.

***

Макс внезапно оказался в совершенно странном мире, совершенно не похожем на привычный ему обычный мир. Всё вокруг него парило — столы, телевизоры, стулья, стопки книг, странные инструменты, даже одежда — всё это дрейфовало в нежно-розовом пространстве, мерцающем, как внутренняя поверхность пузыря. Было ощущение, будто он оказался в ловушке чьей-то мечты.

Там не было ни земли, ни потолка, только бесконечный розовый оттенок и дрейфующие предметы, которым не место было друг с другом.