Макс растерянно и невесомо огляделся, пытаясь понять происходящее в этом сюрреалистическом месте, когда его взгляд остановился на его центре.

Там, на большом бархатном кресле, парившем, как трон, среди преступников, сидела женщина, одетая во всем черном: длинные пальто, черные сапоги и наклоненная черная шляпа, отбрасывающая на нее таинственную тень.

Ее ярко-зеленые волосы неестественно сияли в розовом свете, ниспадая на плечи мягким, неземным мерцанием. Она держалась уверенно и расслабленно, но в ней чувствовалась холодная, властная аура, которая инстинктивно насторожила Макса.

Она медленно повернула голову в свою сторону, ее глаза сузились от интереса, и по их щекам пробежала рябь, как будто взволнованная поверхность воды. «Это тот самый парень, Люсьен?» — спросила она низким мелодичным голосом.

«Да», — ответил Люсьен, ненужденно появившись рядом с Максом. — «Это у него проблемы с душой».

Мгновение спустя, как будто под невидимой силой, Макс и Люсьен плавно скользили по розоватому воздуху к женщине в центре. Не взмахнув крыльями и не коснувшись земли, они парили, пока не приземлились перед ней. Сюрреалистическое пространство пульсировало тихой энергией, но именно ее голос прорезал всё это.

«Садитесь», — сказала она, не отрывая взгляда от Макса и сохраняя тревожное спокойствие.

Не успела она и слова слететь с губ, как Люсьен внезапно обнаружила себя сидящим на мягком кресле, которое материализовалось под ним.

Макс, однако, продолжал стоять — прямо рядом с ней. Он не повторил ни слова. Она тоже. Вместо этого она медленно потянула руку к его лбу, и, хотя инстинкты подсказывали ему обратное, Макс не сопротивлялся.

Ее пальцы легко коснулись его кожи, и на мгновение по его спине пробежал холодок — как будто кто-то открыл дверь в его душу.

«Хм…» — пробормотала она с едва заметной улыбкой. — «Твоя Инь-душа пропала. Осталась только Ян-душа… и она едва поддерживает свою физическую форму. Как это интересно». Ее тон был спокойным, но в нем чувствовалась какая-то мрачная радость, которая жалела Макса в жизни. Затем она вернулась к Лсену, ее улыбка стала шире от веселья. «Ты был прав. Этот… мог бы стать замечательным подопытным».

Глаза Макса мгновенно сузились, в голове у него застыло чувство опасности. Он резко отступил назад, инстинктивно увеличивая расстояние между ними.

«Расслабься», — сказала она со смехом, ее голос был словно шелковый, обхвативший кинжал. — «Я тебя не сломаю. По крайней мере, пока нет».

Она слегка откинулась назад в свой странный трон из парящих подушек и тканей. Ее глаза, слабо светящиеся под полем черной шляпы, ни на секунду не отрывались от Макса, пока она говорила, в ее голосе сквозило любопытство и мрачное наслаждение. «Я никогда раньше не видел никого подобного. Поверь, посмотри на себя — живой и бодрый».

Она улыбнулась, но в ее улыбке было что-то зловещее. «Я встретила множество людей, у которых отсутствует душа. Большинство из них, у кого осталась только душа Ян или Инь, обычно рушатся в считанные дни. Максимум за неделю. Но ты…»

Она слегка наклонила голову, почти с восхищением. «Насколько я могу судить, прошло _много лет_ с тех пор, как исчезла твоя Инь-душа. И все же ты здесь — совершенно дееспособный. Уже одно это делает тебя очаровательным».

Макс никак не отреагировал на ее похвалу. Его голос оставался спокойным, вежливым, комплексным. «Ты можешь решить эту проблему?»

Его комплименты и извращенное очарование были безразличны. Если он не сможет восстановить свою душу, он не сможет продвигаться дальше. Он навсегда застрянет на вершине ранга Адепта, как только достигнет ранга Искателя, его Янская Душа рухнет под натиском экспоненциального роста силы, и он умрёт.

А если ему не удастся пройти дальше, он не сможет снова встретиться с Древоном — да, и в следующий раз он не собирался проигрывать.

«Могу», — сказала она почти небрежно.

Прежде чем он успел ответить, тело Макса внезапно потянуло вперед по воздуху — в мгновение ока он телепортировался прямо перед ней. Ее руки, холодные и точные, легко скользнули от его подбородка к шее, как будто она нащупывала что-то под кожу, исследуя духовные повреждения прикосновением, а не магией.

На спине Макса пробежал холодок. Инстинктивно он отшатнулся назад, вырвавшись из ее рук. «Что с этой женщиной?!» — он, пытаясь скрыть дискомфорт, подступал к спине.

Но она лишь тихонько рассмеялась, и этот смех ясно давал понять, что она прекрасно понимала, хотя она и неприятна. «Расслабься, маленький гений, — сказала она. — Я просто измеряю, что сломано… чтобы знать, как тебя собрать обратно».

Макс сжался и шагнул вперед, подавляя инстинктивное желание отступить. Ведьма Севера смотрела на него с едва заметной, тревожной улыбкой, ее пальцы в перчатках снова поднялись — в этот раз нежно положив их ему на грудь, прямо над сердцем.

Макс не заметил мягкого розового свечения, мерцавшего под ее ладонью, — светящаяся руна, которая формировалась и слабо пульсировала по его коже, словно знаковые предметы, — но Люсьен заметил. Он тут же нахмурился, глаза потемнели, но он молча наблюдал.

Выражение ее лица слегка изменилось, в глазах мелькнули искорка веселья и понимания, когда она внимательнее посмотрела на Макса. «Понимаю…» — пробумотала она, медленно отводя руку, когда руна исчезла. Ее взгляд снова встретился со взглядом Макса. «Я не могу помочь тебе с Твоей проблемой души».

Эти слова поразили меня силой молота.

«Что? Ты не можешь?!» — голос Макса нарушил тишину, и сердце его сжалось. На мгновение отчаяние нахлынуло на него, словно потоп. После всего — после надежд, после того, как он предоставил перед собой последний шанс…

Но затем ее леденящая улыбка вернулась, а голос, словно шелк, скрывающий за собой остроту лезвия, последовал за ней. «Не волнуйся, маленький гений». Она откинулась назад, ее взгляд был острым. «Я сказала, что не могу исправить твою душу, да… но я никогда не говорила, что не могу помочь справиться с последствиями твоей сломленной души».

У Макса перехватило дыхание.

«Видите ли, — продолжила она ровным и спокойным голосом, — когда вы достигнете ранга Искателя, ваша Ян-душа — единственная часть, удерживающая всё ваше существование — рухнет под тяжестью. И когда это произойдёт… вы умрёте. Мучительно, быстро». Её улыбка слегка расширилась. «Но я могу это изменить. Я могу стабилизировать вашу Ян-душу, независимо от того, насколько сильными вы станете. Достигнете ли вы ранга Искателя или чего-то гораздо большего, ваша душа останется целой — до того момента, пока мы не найдём решение вашей проблемы с душой».

Люсьен, спокойно и молча сидевший рядом с ними, прищурился.

«Ты сможешь это сделать?» — спросил Макс, в его голосе слышалось недоверие, но в глазах мелькнул проблеск надежды.

Долгое время проблема его расколотой души нависала над ним, словно молчаливое проклятие. Он не осознавал всей серьезности ситуации — он прожил почти семь лет без своей Инь-души, и, за исключением редких, необъяснимых приступов усталости и слабости, ничего серьезного, о чем стоило бы беспокоиться, не было.

Но, узнав, что повышение до ранга Искателя приведет к разрушению его души, может привести к смерти, он осознал опасность, которая все это время тихо угрожала ему.

И всё же, если эта женщина, печально известная Ведьма Севера, действительно смогла стабилизировать оставшуюся у него Ян-душу и устранить риск истощения души, препятствующего её развитию, то… тогда, возможно, проблема была не столь разрушительной, как казалось раньше.

Может быть, просто может быть, он наконец-то сможет стать сильнее, как все остальные — без сковывающих его цепей, без постоянного страха, что его следующий прорыв может его убить.