Сердце Макса только-только начало наполняться надеждой, как вдруг его накрыла сильная сонливость. Глаза затуманились, колени подкосились.

«Что происходит?» — он задумался и паника нарастала. Он пытался сопротивляться ей — кусал губу, впивался ногами в ладонь, сжимал челюсти, — но ничего не произошло. Непреодолимая сила сна была подобна приливу, уносящему его на дно.

И тут, как раз в тот момент, когда его тело рухнуло, под ним бесшумно подплыла кровать, смягчив падение, как бы она ждала этого момента.

Люсьен, все еще стоявший с пронзительным блеском в глазах, нарушил молчание. «Как твоя метка появилась на его теле?» — спросил он с любопытством в голосе. «Я уверен, что Макс никогда тебя раньше не встречал, так как же метка Королевы Ведьм появилась у него на груди?»

Женщина, огненно сидевшая в центре этого странного помещения, слегка улыбнулась, положив одну руку на край стула.

«Ну и любопытство у тебя, маленькая Люсьен?» — Ее голос был мягким, но каждое, казалось, слово было пронизано чем-то более древним — чем-то могущественным. — «Это было семь лет назад? Нет… может быть, восемь. Я не помню точного времени. Но однажды, проезжая по покрытым иным землям на крайнем севере, я стала свидетельницей чего-то странного. Мальчик и девочка внезапно упали с неба».

Она откинулась назад, ее светлые волосы слабо светились в розовой дымке ее царства. «Девушка была в порядке — крепкая и свирепая, несмотря на свой возраст, — но мальчик… он умирал. Слишком быстро. Его душа уже начала осознаваться. Какая бы сила ни привела их сюда, она не была к нему добру».

Выражение ее лица слегка помрачнело. «Я просто случайно оказался в этом районе. Но то, что я увидела... маленькая девочка, цепляющаяся за его тело, пытающаяся отдать ему жизнь, умоляющая некую неведомую силу спасти его. Это было душораздирающе».

Ее взгляд скользнул по бессознательному телу Макса. «Но это было и глупо. Ее отчаянные попытки лишь усугубили ситуацию. Было ясно — он не проживет и час».

Она взглянула на Люсьена, ее тон был ровным, но в ней услышала глубокий контраст. «В конце концов, я пожалела их и взяла под свою опека. В то время я не знал, кто они, только то, что они откуда-то — или откуда-то — попали из далекого запределья. Я проверила состояние мальчика, надеясь стабилизировать его, но то, что я обнаружила, ужасно меня ».

Ее взгляд скользнул к спящему Максу, все еще сидящему на кровати, невесомо парящей в этом царстве. «Мальчик только что потерял свою Инь-душу. И позвольте мне сказать вам кое-что интересное — тот, кто это сделал, забрал не только его Инь-душу. Сначала они забрали у него что-то еще, что-то глубже. Затем, после того, что они извлекли, они вырвали Инь-душу и оставили его умирать. Этот мальчик должен был погибнуть, Люсьен, а не выжить».

Выражение лица Люсьена не изменилось кардинально, но в его глазах мелькнуло удивление, как бы скрытое подозрение только в том, что пропущено происхождение.

Она продолжает, ее голос теперь был тихим и тихим, как будто она говорила с собой больше, чем с ним. «Был только один способ спасти его — найти ему новую Инь-душу. Но это проще сказать, чем сделать. Тогда это было невозможно. Даже сейчас я не могу создать ее из ничего. Поэтому я сделала все, что могла. Я использовала свою Ведьминскую печать, чтобы отметить их оба — мальчика и девочку. Между ними образовалась тонкая, тихая связь, эхо их жизненной силы».

Она на мгновение закрыла глаза, вспоминая: «Для девочки метка сработала идеально. Пока она была жива, мальчик не мог легко умереть. Но ведьминская печать действовала не так эффективно, как я думал. Его душа была неполноценной, раздробленной. И все же что-то в нем, что-то в его теле и родословной, заставлено было держаться даже с его раздробленной половиной души. Хрупкая поначалу, но она держала. И так он жил».

Она добавила медленно, не отрываясь от бессознательного тела Макса, как бы оглядывая взгляд в себя: «Однако я знала самое начало... в тот момент, когда его сила начала расти, в тот момент, когда его тело начало переходить пороги, которые ему никогда не следовало ограничивать в одиночку, его душа Ян начала рушиться. Это было неизбежно. Печать Ведьмы, в конце концов, не была создана для того, чтобы предотвратить рост роста. Ее цель была ориентацией — не дать мальчику президенту прямо сейчас, связав его хрупкую жизненную силу с силой девочки».

Она добавила: «Это была привязка, а не лекарство. Это дало ему время, и больше ничего. И когда его душа Ян наконец иссякнет… когда она рухнет под тяжестью силы, намного превосходящей ее возможности, он умрёт. И какая бы независимость ни была Печатью Ведьмы, она не спасёт его в тот момент, потому что для неё необходимо существование части его первоначальной деятельности души. А без души Инь… это равновесие уже будет нарушено. Печать станет бесполезной в тот момент, когда оборвётся последняя нить».

Она тихо следовала, ее взгляд был отрешенным, как будто она вспоминала Бремя, которая рожала годами. «И если мальчик умрет… то умрет и девочка. В этой жестокой правде печати ведьмы, которые я использовала. Созданная мною связь была не временной, а самой судьбоносной. Их жизненные силы переплетены. Пока он дышит, она будет жить. Но если он погибнет… печать утащит ее за себя в смерть, и наоборот. Такова цена той, что я сделала».

Ее голос был спокойным, но в нем чувствовался легкий оттенок вина. «Макс выжил все это время не потому, что ему повезло, или из-за какого-то чуда. Он выжил, потому что я помогла ему выжить — потому что моя Печать Ведьмы связала его угасающую жизнь с жизненной силой девушки. Без нее он давно бы превратился в пепел».

Она снова взглянула на Макса, выражение её лица было нечитаемым. «И теперь… равновесие нарушается, потому что маленький мальчик превратился в маленького гения».

«Значит, это ты ему тогда помог… вот почему он все это время жил без Иньской Души», — сказал Люсьен, в его голосе слышалось искреннее удивление. Его глаза слегка сузились, словно он переосмысливал все, что знал о прошлом Макса.

Но прежде чем осознание этого успело надолго задержаться в памяти, Ведьма Севера тихонько рассмеялась, ее смех был мелодичным, но слегка жутковатым и странно эхом разнесся по всему владению. «О, маленький Люсьен, — сказала она, глаза ее заблестели от веселья, — ты умный, это я признаю, но ты никогда не умел скрывать свое любопытство — особенно от меня».

Её тон был насмешливым, но слова — резкими. «Ты ведь уже давно чувствовал печать ведьмы на теле мальчика, не так ли? Поэтому ты и привёл его сюда. Ты не просто хотел помочь ему — нет, ты также хотел понять, что это за печать, подтвердить свои подозрения. Ты знал, что я к этому причастна, и хотел убедиться в этом сам».

Люсьен лишь пожал плечами в ответ, на его губах появилась невинная улыбка, он отвернулся и тихонько насвистывал, словно мальчик, пойманный за тайком за кражей сладостей из кухни. «Я не знаю, о чём вы говорите», — небрежно произнёс он, но блеск в его глазах и лёгкая усмешка выдавали правду. Он действительно знал больше, чем показывал.

«А кто эта маленькая девочка?» — внезапно спросил Люсьен спокойным голосом, но в нем не было несомненным любопытством.