На губах Ведьмы Севера появилась хитрая ухмылка, когда она слегка наклонилась к нему. «О боже… Ты не знал о ее связи с Максом, вроде как брат и сестра? Правда?» — поддразнила она, в ее голосе звучало веселье и ровно столько злобы, чтобы у Люсьена скрутило живот.

Его обычно безразличное выражение лица внезапно сменилось на нечто гораздо более серьезное — тревожное, скованное — прежде чем его охватило полное недоверие. «Неужели…» — прошептал он, едва сдерживая дрожание, — «Неужели девочка, о которой ты упоминал в той истории… была Фрейей?» Он вскочил на ноги, широко раскрыв глаза от изумления.

Она медленно повернулась, скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула. «Действительно, это была Фрейя. Прошло довольно много времени с тех пор, как я в последний раз ее видел, но я хорошо помню. Она вызвала меня о своем месте — о пламени, горящем в ее костях. Эта маленькая девочка... другая. В каком-то смысле пустая. Она не смеётся, не отдыхает, даже не живёт для себя. Ее тянет только один — места. Она замечает ее. Движет ею».

Она появилась. «Вот почему я вспомнил, что она оставила Макса в восточном регионе с закаленными воспоминаниями, надеясь, что он не пробудит добрый класс и сможет жить мирной жизнью в восточном регионе, в отличие от нее. Но, думаю, она также подготовилась к ситуации, если бы он пробудил добрый класс, который привел бы ко всему этому. Она также попросила меня прислать людям, чтобы присмотреть за ним до того, как он пробудит свой класс, и я это сделала, но я действительно удивилась скорости его развития. Он настоящий гений».

Но Люсьен, казалось, ничего не слышал.

Он провел рукой по волосам, расхаживая взад-вперед, пока тяжесть этой откровении не осела на его теле. Фрейя была не просто именем. Это была та, с кем он путешествовал, с кем сражался плечом к плечу, с кем делил молчаливые мгновения доверия - и все же теперь было известно, что именно она так крепко привязана к жизни Макса, все внутри него ворвалось.

Ведьма молча наблюдала за ним, ее взгляд был ясным, но не злым. «Я слышала слухи, что вы двое — отличная пара в Стране Четырех Богов», — небрежно сказала она. «Но позволил мне прийти к тебе, маленькая Люсьен… С самого начала ее мир был окрашен в цвета мест. Она видит в тебе не любовь или верность. Она видит твою силу, твой потенциал, твою полезность. Не забывай об этом». Ее слова задержались в воздухе, например, ножом, воткнутым в плоть — неподвижным, но все равно кровоточащим.

Люсьен приближался и медленно выдохнул, словно сбрасывая с себя тяжесть только той, что обрушилась на него правды. «Я знаю», — тихо произнес он, но в его голосе звучала твердая решимость. «Я знаю, что она, возможно, использует меня. Я знаю, что это уже давно… но я все равно буду претендентом на нее, куда бы она ни пошла».

Его взгляд слегка скользнул, глаза отдалились, как будто он наблюдал за разворачивающимися в пространстве воспоминаниями. «Я помню, как она однажды сказала мне, что за природу нашего мира существуют тысячи миров, намного превосходящих наши. Миры настолько огромные и могущественные, что все, что мы знаем, кажется им смешным. Но людям нашего мира… им просто не хватает сил, чтобы прорваться сквозь них и подняться к ним».

Он замолчал, воспоминание прокручивалось в его голове, как бы превратившись в душу. «Когда я услышал это от нее, я был потрясен. Я имею в виду, что мы все слышали эти истории — мифы, древние тексты, загадочные пророчества, — но слышали это от нее… от человека, обладавшего такой ясностью, такой уверенностью… это заставило меня думать. Легенды правдивы. Вокруг действительно бесчисленное множество миров. Наша планета? Всё наше Срединное Царство? Это всего лишь лишь лишь пылинка в бесконечном океане света».

Выражение его лица изменилось — не на страх или потрясение, а на что-то более глубокое. Решимость. Амбиции. Искра, зажженная давным-давно, теперь вспыхнула в полной силе.

«Вот почему, — твердо сказал он, — неважно, использует она меня или нет… если расследование за ней приведет меня в тот высший мир, в тот, о котором она говорила, тогда я пойду. Потому что, может быть, просто может быть… если бы я достиг этого мира, я, наконец-то, смог бы увидеть пределы своих собственных способностей. И, может быть, я найду там что-то, чего ради стоит жить, что не сводится к простому выживанию или месту. Ради нее и ради меня». В конце его голос был затих, но он был твердым — такое обещание, свойственное не только тебе самому, но и моим звездам, которые возвышались за черты этого маленького, ограниченного мира.

Он добавил, теперь уже понижая голос, который, казалось, был наполнен тихой болезненностью, заставила замолчать даже странную, розоватую атмосферу вокруг них: «Я не хочу, чтобы она умерла… Я не хочу, чтобы место поглотила ее до тех пор, пока от нее ничего не осталось. Я видел этот взгляд в ее глазах — пустоту, тяжесть, которую она несет, как тень, пришитую к ее душе. Я знаю, что значит жить с такой болью. Я знаю, что это делает с человеком».

Он добавил, сжимая кулаки: «И, возможно, именно поэтому я хочу для нее чего-то другого. Я хочу, чтобы она жила нормальной жизнью, чего ни у кого из нас никогда по-настоящему не было. Нас обоих бросили в этот мир, на войну, обязательства по выживанию, и все то, с чем ни один ребенок не должен сталкиваться. Но если я смогу быть рядом с ней, если я смогу быть там — не просто как инструмент или, она может использовать, а как тот, кто действительно ее видит, — тогда, возможно, я смогу помочь ей нести это бремя».

Он сказал это совершенно серьёзным тоном: «Я хочу разделить твою боль, её горе, её молчание. Не для того, чтобы изменить ее, не для того, чтобы спасти ее от этого, а просто чтобы она знала, что когда придет день… когда ее место будет совершено, и борьба будет не за это… она не будет одна. Там будет кто-то, кто будет ее ждать. Кто-то, кто всё ещё видит в ней нечто большее, чем просто то, кем ею сделан мир».

Его взгляд оставался неподвижным, не молящим, не отчаянным — просто честным, как будто он уже смирился с тем, что может произойти, но все же решил остаться.

Северная Ведьма слабо улыбнулась словам Люсьена, медленно проводя пальцами круги по плавающему подлокотнику кресла, в то время как окружающий их розовый мир оставался на удивление неподвижным, словно прислушиваясь.

«Маленький Люсьен, похоже, ты действительно влюблен в нее», — тихо, почти с тоской, сказала она. «Я никогда не думала, что тот мальчик, которого я спасла от тех чудовищ, вырастет таким джентльменом». В ее голосе звучала редкая теплота, но она быстро сменилась ее обычной загадочной спокойностью.

Люсьен не ответил на комплимент. Он слегка опустил голову, выражение его лица было нечитаемым, а сердце сжималось от всего, что он только что признал.

Прошло несколько мгновений, прежде чем он снова заговорил, его голос стал более спокойным и любопытным.

«Я слышал ваше решение проблемы Макса… но должен сказать, оно кажется невозможным». Он поднял глаза, чтобы встретиться с её взглядом, серьёзным и твёрдым. «Душа, энергия и тело — это столпы, поддерживающие силу человека. Если чей-то ранг повышается, если его сила растёт, все три должны развиваться в гармонии. Так работает каждая система совершенствования, каждый путь силы в этом мире. Поэтому я не понимаю, как вы можете говорить, что сила Макса может бесконечно расти, не затрагивая его душу. Как это вообще возможно?»

В его голосе не звучало вызова, а скорее искреннее замешательство и нотка беспокойства — не только по поводу логики происходящего, но и за самого Макса. Он видел, какой вред может причинить безрассудная сила, когда рушится один из фундаментов человека, и мысль о том, что кто-то вроде Макса может полностью это обойти, казалась… неестественной. Даже опасной.