«Вы правы, но выход всегда найдется», — сказала Ведьма Севера с хитрой улыбкой, откидываясь на спинку своего парящего кресла, и ее ярко-зеленая сверкнула из-под полей глаз последней шляпы.

Ее голос был спокоен, но за этим спокойствием скрывалась уверенность, порождаемая запретными знаниями и экспериментами. «С того дня, как я нашла этого мальчика — умирающего и сломленного — и временно дала ему жизнь, связав его оставшуюся душу с Фрейей с помощью моей Ведьминской Печати, я думала о постоянном соблюдении. Я довела его. Наблюдала за ним. И после бесчисленных экспериментов на протяжении многих лет… я пришел к очень удачному решению».

Взгляд Люсьена сузился, в воздухе повисло напряжение, и он спросил: «Какое решение?»

Улыбка Ведьмы Севера осталась на ее лице, но голос стал серьёзным. «Я сотру и его Янскую Душу».

«Что?!» — Люсьен вскочил, шокировал его лицо, голос эхом разнесся по парящему розовому миру. — «Вы не можете говорить серьёзно! Он уже на грани смерти — его тело держится лишь благодаря хрупкой связи души Ян с Печатью Ведьмы. Если вы обнаружите эту связь, печать перестанет работать. А если это Произошло… они оба умрут. Макс и Фрейя!»

У него перехватило дыхание, когда он пытался осмыслить ее слова, не в силах справиться с тем, что она так безрассудно подвергла опасности свою жизнь.

Однако ведьма Севера осталась невозмутимой. Она подняла палец и многозначительным взглядом постучала им по виску. «Это было бы правдой… если бы я просто удалила душу, оставив тело пустым. Но я этого не делаю. Я намерен заменить Инь и Ян чем-то совершенно иным. Чем-то вы подходите к рамкам обычных представлений о душе. Связью, которая не напрягается от силы, течет вместе с ней. Чем-то… искусственным — исправить якорем, не прогрессирующим влиянию смертных планет».

Люсьен замер, постепенное осознание последствий. «Ты говоришь о создании для него нового фонда… чего-то, что не родится, а будет создано?»

Она возникла, глаза слабо светились. «Синтетическая душа, созданная с помощью древней алхимии, я почти довела до совершенства. Душа, способная бесконечно адаптироваться к силе, не разрушаясь. Душа, способная расти, трансформироваться и усиливаться вместе с ним. Без препятствий, без разрушения души. Если это сработает…» — она мрачно улыбнулась, — «он встанет первым из нового света».

«Это серьезное решение», — сказала Ведьма Севера с непоколебимым спокойствием, ее голос слабым эхом разнесся в странном розовом царстве, когда она наклонилась вперед, опираясь локтями на парящий перед ее столом. «Как только душа Инь или Ян человека будет насильно удалена, он умрет… Таково правило. Закон мира. Он существовал с самого начала жизни, и как бы ни было могущественно ни одно Существо — смертное или божественное — оно не может изменить это. Вы можете замедлить его, отсрочить, даже замаскировать, но конец неизбежен. Смерть придет за ними».

Ее пальцы лениво описывали круги в воздухе, как бы рисуя невидимые руны. «На самом деле решения тоже нет. Нельзя просто перенести утраченную душу, Люсьен. Как бы значительно ни стал человек, на каком бы уровне он ни вознесся, создание чужой души — Инь части или Ян — просто невозможно. Дело не в силе. Дело в сущности. В идентичности. Это слишком существо сокровенное, слишком точное, божественное, чтобы когда-либо быть воспроизведенным».

Она замолчала, ее взгляд устремился вдаль, как будто она вспоминала каждый проведенный ею эксперимент. «И вот почему, после столетий знаний, после бесчисленных испытаний и неудач, я пришел к выводу: Макса Моргана… невозможно спасти. Не, какой такой он есть. Он должен умереть. Только тогда, только когда его изородированное тело и душа перестанут функционировать, я смогу имплантировать искусственную душу — моё творчество. Душу, не связанную законами мира. Синтетический конструкт, способный выдержать вес роста без разрушения. Нечто бессмертное».

Люсьен ничего не сказал. Его молчание было хрупким, разум его сковывал ужас и размышления. Ему не понравилось, к чему все это ведет. Он знал ее так долго — доверял ее знаниям, уважал ее блеск, — но она всегда была фигурой, окутанной тенью, никогда полностью не открывалась, всегда держала одну руку за спиной.

Теперь, когда она так буднично говорила об убийстве Макса ради его спасения, он почувствовал тот же самый холодок. Напоминание о том, что ее логика, хоть и блестящая, никогда не заботилась об укреплении сил или морали — только о результате.

«Насколько вы уверены?» — наконец спросил Люсьен после долгого молчания, его голос был тихим, усталым. «И скажите мне, — добавил он, холодно глядя на нее, — какие ингредиенты вы использовали для создания этой искусственной души?»

Северная Ведьма улыбнулась, но это была не утешительная улыбка — жуткая, тихая, пронизанная очарованием. «Я уверена на пятьдесят процентов, — сказала она. — Может быть, на шестьдесят, в зависимости от того, как хорошо отреагирует тело мальчика. Но, в последнее время, как ни странно, он совместим с активностью Инфернала…» — ее голос затих на мгновение, прежде чем она добавила с оттенком волнения: «Я бы сказал, что это только звучит».

Взгляд Люсьена обострился. "А в чем сущность?" — уточнил он.

«Основа моей искусственной души… — сказала она, нежно постукивая пальцами по столу, словно каждое слово было тщательно взвешено, — была создана из того, что я извлекла из Нулей… и Веспер».

Люсьен замер. Его зрачки сузились. «Эти существа?» — пробормотал он, в голосе слышались недоверие и нарастающая настороженность. В голове пронеслись мысли.

«Теперь я понимаю… значит, ваша цель. Вы хотите искусственно воссоздать то, что переживают Вознесённые во время Нулевой Трансформации». Он помолчал немного, а затем мрачно добавил: «Вознесённые пробуждают вторую душу… альтер эго, созданное из их собственных страхов и желаний во время первой Нулевой Трансформации. Когда они теряют контроль, эта душа берёт верх… Нулевая Душа. Вы пытаетесь обойти трансформацию и имплантировать её непосредственно в Макса».

Он добавил: «А пробуждение альтер эго или Пустой Души непременно породит новую душу в теле Макса».

Ее глаза сверкали странным, пугающим блеском, губы слегка изогнулись в той самой многозначительной улыбке. «Ты прав, Люсьен. Но то, что я собираюсь сделать, не создаст альтер эго. Даже следа Пустой Души. Это происходит только во время настоящей Пустой Трансформации, когда душа расщепляется и мутирует под давлением. Максу это не понадобится. Ему это не нужно».

Она откинулась на спинку своего парящего кресла, всматриваясь в волнующееся розовое пространство над ними, словно размышляя о древних истинах. «Позвольте мне задать вам вопрос», — сказала она почти слишком небрежно. «Что такое Нули на самом деле?»