Люсьен тихо следует, не чуждый ее загадкам. «Существа, рождённые из частиц первоначального тела Марка, — ответил он. — Фрагменты того, что осталось после того, как его тело было запечатано. Чистые аномалии, питающиеся душами и мутирующая реальность. А Весперы... это люди, которые осуществляют Нулевую Трансформацию, с помощью крови первоначального тела Марка. Мутировавшие, извращённые, но невероятно могущественные».

Он сделал паузу, прежде чем закончить: «А ещё есть Пожиратели Судьбы. Конечная форма человека и Нуля, чьи тела были полностью независимыми и осквернены кровью первоначального тела Марка. Существа уничтожения».

Северная Ведьма медленно повернула, переплетая пальцы, и в ее ладонь вспыхнул розовый свет. «Именно», — прошептала она. «Но у меня нет этой крови. Мне эта кровь не нужна. Поэтому Макс… не пойдет по тому же пути».

Ее голос понизился, стал более размеренным. «Но знаете, что у него есть? То, чем основатель и Марк. Что-то чистое, яростное и ненасытное».

Глаза Люсьена сузились. "...Адская энергия."

«Да… адская энергия», — пробормотала она почти благоговейно. «Вы не поверите, что я обнаружила, когда только что осматривала тело Макса. Всё его Существо… оно настроено на неё. Его мана и адская энергия не конфликтуют. Они сосуществуют. Этого не должно было быть. Адская энергия по своей природе хаотична — она нарушает, следит, развращает. И всё же внутри него она ведёт себя так, указывая ей место. Как будто она была с ним всегда». Она с улыбкой наклонила голову. «Но я помню ребенка, которого когда-то пометила. Он был не такой. Даже близко не такое».

Она ненадолго замолчала, позволив себе осмыслить услышанное, прежде чем продолжить. «В общем, вот суть моего плана — что я собираюсь сделать с искусственной душой. Точно так же, как человек, грядущий Нулевую Трансформацию с этой проклятой кровью, блокчейнет Веспера или что-то еще хуже… Макс претерпит нечто подобное. Но не с кровью Марка. Нет, его трансформация будет полностью подпитываться адской энергией. Вместо того, чтобы разбить его на части, она его созидает».

Ее тон слегка порезвился. «Но для того, чтобы искусственная душа действительно прижилась, стала стабильной и самодостаточной, необходимо удалить душу Ян. Если я этого не сделаю, то в тот момент, когда образуется новая душа, она столкнется с остатками души Ян, и возникший дисбаланс уничтожит все. Не только его душа. Его тело. Его существование».

Теперь она посмотрела Люсьену прямо в глаза, голос ее был спокойным, но твёрдым. «Такова цена. Душа Ян должна уйти. Только тогда на ее место можно прийти нечто по-настоящему новое».

Люсьен осторожно последовала, опустив плечи, и посмотрела на Макса, сидящего без сознания на парящей кровати, все еще окутанного странной мерцающей активностью, которая нависала над ним, как бы защитная вуаль.

Он всё выслушал, тысячу раз взвесил все риски, и всё же лучшие решения ему не пришли в голову. С усталым вздохом он спросил: «Это ведь… никак не повлияет на Фрейю, правда?»

Северная Ведьма, уже начавшая собирать инструменты своего ремесла, коротко подняла глаза и слегка повернулась. «Нет. Я сниму свою Ведьминскую Печать с его Янской Души, прежде чем ее изменить. Таким образом, связь между их жизненными разработками исчезла. Их судьба повернулась к тому, что для них было предначертано. Она будет в безопасности».

Люсьен медленно наклонилась, затем на секунду закрыла глаза и снова заговорила: «Тогда сделай это».

Ведьманько тихонько усмехнулась, в ее голосе послышалось что-то гораздо более зловещее. «Я бы сделала это, даже если бы ты сказал нет, маленькая Люсьен. Но я ценю твой жест».

Произнеся эти слова, между ее пальцами материализовалась тонкая металлическая игла, слегка поблескивающая в зловещем розовом свете парящего мира.

К ней самопроизвольно подошла странная машина, тихо гудящая; Ее стеклянные трубки, наполненные различными флуоресцентными жидкостями — розовыми, синими и темно-красными — слабо светились, как бы сердцебиение чего-то неестественного. Она остановилась прямо рядом с ней, идеально выровнявшись, словно тоже осознавая всю серьезность предстоящего события.

«Это, — пробормотала она себе под нос, теперь ее взгляд был прикован к телу Макса со смесью благоговения и одержимости, — станет моей красивой работой».

В ее взгляде не было страха. Только восхищение. Как вы работаете перед чистым холстом. Как у учёного на пороге прорыва. И, сжимая иглу, она почти с любовью прошептала: «Давай начнём».

***

Неделю спустя глаза Макса приоткрылись, к нему медленно вернулось сознание, и он обнаружил себя невесомо парящим в том же сюрреалистическом розовом мире.

Перед ним предстало странное, но в то же время знакомое зрелище — столы, чайные чашки, мебель и всякие диковинки мелькали, как бы обломки забытого сна.

Его взгляд отвернулся, и, подойдя, он заметил Люсьена и Северную Ведьму, удобно скромных и с пугающим спокойствием потягивающих чай.

«Что... случилось?» — пробормотал Макс Хриплым, но спокойным голосом, растерянно глядя на них.

Однако прежде чем они успели ответить, его внезапно лишили приливной энергии, и глаза Макса расширились от недоверия. Он чувствовал это — ясно, отчетливо, непоколебимо — его сила возросла.

«Первый уровень… ранга Искателя?» — пробормотал он ошеломлённо. Осознание поразило его как молния. «Значит ли это… что твоё решение сработало?!»

В его глазах на мгновение вспыхнуло волнение, но оно показалось странным — Каким-то пустым, словно огонь, горящий в пустой комнате. Что-то было не так.

Люсьен слабо и многозначительно улыбнулась. «Да. Теперь с тобой все в порядке. Твоя душа сможет выдержать любой уровень силы, которого ты достиг впредь. Но скажи мне… ты чувствуешь что-нибудь странное?»

Макс замер, ответьте на этот вопрос. Он заглянул внутрь себя, пытаясь понять, что может измениться. Ни боли. Ни напряжения. Нет удобства. Но вот оно… тихая, гнетущая пустота, глубоко засевшая в его душе.

Это была не слабость. Это не была сломленность. Это было просто… отсутствие. Странная пустота, от которой ему стало легче, холоднее. И все же его мысли были ясными, а ум — комплексным, как никогда прежде.

«Я… я в порядке», — наконец произнес он, хотя в его голосе все еще звучала едва уловимая тень. Он не понимает, чего ему не хватает, но чего-то определенно не хватает.