«Маленький гений, ты совсем поправился», — сказала Ведьма Севера со слабой, насмешливой улыбкой, розовый контраст сюрреалистического мира мягко осветил ее затененное лицо. Она медленно отпила чай, в ее проницательных глазах мелькнула проблема.

«С этого момента делай что хочешь. Но…» — она подняла длинный палец, и ее голос стал главным, — «если ты когда-нибудь почувствуешь что-нибудь странное — если твои мысли затуманятся, если ты почувствуешь, что ты не совсем ты, или если что-то покажется тебе хоть немного не так — ты должен во что бы то ни стало прийти ко мне. Ты понимаешь?»

Макс смотрел на мир, выражение его лица было спокойным, но почтительным.

«Хорошо», — повторила она, откинувшись на спинку своего парящего кресла. «А теперь иди. Я уже вернулся на твою целую неделю. У меня есть другие дела». Она махнула рукой, почти комично пренебрежительно.

Макс слегка повернулся, но больше ничего не сказал. Вместо этого он повернулся к Люсьену. «Пойдем».

Люсьен поворот и, стоя рядом, положил руку на плечо Макса. Перед уходом он бросил на меня короткий взгляд. «Увидимся позже», — сказал он.

В мгновение ока они оба исчезли из странного, парящего мира, оставив после себя лишь плавающую мебель и тихую тишину.

Северная Ведьма постоянно сохранялась, ее чашка с чаем впервые нетронутой повисла перед ней.

Она посмотрела на то место, где стоял Макс, и тихо пробормотала себе под нос: «Правильно ли я пришла?» Ее голос слегка дрожал, почти теряясь в тишине.

Но затем, внезапно осознав свою слабость, она покачала головой с горькой улыбкой. «Эта девчонка одержима местом… так что самое меньшее, что я могу для нее… сделать это сохранить жизнь ее младшему брату». Ее глаза слегка потускнели, наполнившись тяжестью, гораздо большей, чем когда-либо заказывала ее игривая манера поведения.

***

Макс и Люсьен снова появились в тихой комнате, но Максу не потребовалось много времени, чтобы понять, что что-то не так — Алисы и принцессы Ленавиры нигде не было видно.

Помещение было пустым, нетронутым, как будто здесь никогда никого не было.

Люсьен низко наклонилась и откинулась на спинку стула, потягиваясь, словно только что повернувшись с долгой и изнурительной миссией.

«Теперь всё в порядке», — сказал он, протягивая руку за свою VR-гарнитуру. «Мне нужно поиграть. Можешь идти».

Но Макс не двигался. Его взгляд неизменен, когда он прикован к Люсьену, глаза спокойные, но вопросительные. «Что ты делаешь в Нижнем Домене?» — спросил он тихим голосом. «Почему ты на самом деле здесь? В эльфийском королевстве? Я знаю тебя — быть хранителем эльфов, не может быть твоей страницей. Это не твоя цель. Какова твоя настоящая цель здесь?»

Люсьен, все еще наполовину повернувшись к своему оборудованию, на мгновение замер, прежде чем встретиться взглядом с Максом.

Затем он равнодушно пожал плечами. «Чтобы следить за Марком, — просто сказал он, — и за той частью его души, которая заточена в башне… вот и все». С этими словами он откинулся назад и надел на лицо очки виртуальной реальности, явно завершая разговор. «А теперь уходите. Мне самому нужно немного освежиться».

Макс постоял там мгновение, выражение его лица было нечитаемым. Наконец, он тихо вздохнул, бросил последний взгляд на Люсьена и, не сказав больше ни слова, вышел из комнаты. Дверь тихо закрылась за ним.

Оставшись один в коридоре, Макс огляделся, а затем пробормотал себе под нос: «А где же Алиса?» В его голосе звучали любопытство и беспокойство, когда он шагнул дальше по коридору.

Однако, не успев далеко отойти, он заметил две знакомые фигуры, идущие навстречу ему по коридору, залитому мягким эльфийским светом — Алису и принцессу Ленавиру. В тот момент, когда их взгляды встретились, Алиса ускорила шаг.

«Макс! Ты здесь!» — воскликнула она, в её голосе слышались удивление и радость. Не раздумывая, она бросилась к нему.

Макс замер на месте, на мгновение ошеломленный увиденным. Она выглядела иначе — почти неземной. На ее голове мягко покоилась изящная корона из переплетенных ветвей и крошечных распустившихся цветов, а наряд совсем не походил на ее обычную одежду.

Платье переливалось мягким блеском, ниспадая на нее, словно одежды эльфов, элегантные и струящиеся, подчеркивая каждое ее движение. Она выглядела так, словно сошла прямо со страниц сказки — как фея, рожденная в лесу.

«Ты выглядишь прекрасно», — внезапно выпалил он, слова вырвались у него из уст прежде, чем он успел сдержаться.

"Я?" — Алиса моргнула, явно ошеломленная комплиментом, но ее щеки быстро вспыхнули легким румянцем, а на губах появилась застенчивая улыбка.

«Да», — ответил Макс, улыбаясь ей в ответ, хотя где-то глубоко внутри он чувствовал что-то странное. Он мог восхищаться её красотой — он мог признать её, даже сказать вслух, — но ничего не чувствовал. Ни бабочек в животе, ни тёплого порыва, даже лёгкого трепета нежности, который он когда-то знал. Просто тишина и покой внутри.

«Со мной что-то не так?» — подумал он про себя, и эта мысль не покидала его, пока он продолжал мягко улыбаться ей.

«Вы двое и секунды не раздумывая начали флиртовать», — подхватила принцесса Ленавира с ухмылкой, скрестив руки и стоя в стороне. Ее игривый тон прервал нежный момент, словно легонько подкол.

Макс взглянул на нее и беспомощно пожал плечами, но ничего не сказал, вернувшись к Алисе. «Пойдем», — сказал он вместо этого спокойным, но твердым голосом. «Мне нужно многое с тобой обсудить».

Алиса быстро кивнула, румянец все еще оставался на ее щеках, когда она повернулась к Ленавире. «Старшая сестра Лена, я пока пойду», — тепло сказала она. «Прошедшая неделя… была одним из лучших периодов в моей жизни. Спасибо тебе за все. Увидимся в башне».

Ленавира тихо кивнула, её царственная грация ничуть не пошатнулась. «Не забывай обо мне только потому, что ты сейчас с ним».

"Старшая сестра Лена!" Лицо Алисы покраснело, она очаровательно надула губы в ответ на поддразнивание и притворно топнула ногой, изображая раздражение.

Все трое ненадолго обменялись легким смехом, который смягчил тяжесть всего, что им пришлось пережить в последнее время.

Макс, всё ещё молча, наблюдал за всем происходящим с лёгкой улыбкой, но внутри него оставалась пустота — странная, тихая пустота, которую он не мог точно описать словами.

Тем не менее, он протянул руку Алисе, и она без колебаний взяла её. Вместе они ушли, оставив Ленавиру позади, а в воздухе всё ещё витал слабый отголосок смеха.

***

Идя по тихим улочкам Башенного города, под ночным небом, усеянным мерцающими звездами, Макс наконец заговорил.

«Я никому об этом не рассказывал», — сказал он тихим, почти нерешительным голосом. «Но если бы я не решил свою душевную проблему… меня бы здесь не было. Я умирал, Алиса».

Алиса замерла на месте, широко раскрыв глаза. "Что? Макс... Почему ты мне не сказал? Всё это время... ты просто притворялся, что всё в порядке?"

Он повернулся к ней, тусклый свет уличного фонаря отразил печаль в его глазах. «Я не хотел, чтобы ты волновалась».

«Идиот», — сказала она дрожащим голосом. — «Ты не имеешь права решать это за меня».

Макс выдавил из себя лёгкую улыбку. «Со мной всё в порядке. Правда. Всё кончено».