Она ничего не сказала, просто шагнула вперед и крепко обняла его. Он молча держал ее в объятиях, и в этот момент протянулся между ними, словно теплая нить.

Они не стали сразу пришли в башню. Вместо этого Макс отвёз её в тихий уголок города и купил себе дом. Он был маленьким и спокойным — простые деревянные стены, крыльцо, увитое плющом и тихий сад позади.

Они разговаривали часами. Обо всём на свете.

Макс рассказал ей о своей семье — о матери, отце, сестре. О том, как он по скучает, и о том, что увидеть битву, в которой он участвовал, удалось обрести им силу, лишь шагнув к этому, чтобы снова их.

Элис слушала, прижавшись к его плечу, и, слушая, думала, что ее жизнь, которую она раньше считала болезненной, не может сравниваться с жизнью Макса.

В какой-то момент они замолчали. Словами больше нечего сказать было.

Слышен лишь звук их движения, ровного и тихого.

Их пальцы естественным образом переплелись, когда они сидели на кровати, и лунный свет бросал серебристые полосы на деревянный пол.

«Макс...» — прошептала она.

Он посмотрел на нее, отводя прядь волос с ее лица. «Да?»

«Пообещай мне... что в следующий раз я сам о тебе позабочусь».

Он улыбнулся. «Обещаю».

Они долго смотрели друг на друга.

А затем, не говоря ни слова, они медленно и нежно прижались друг к другу. Их тела переплелись, как бы притянутые невысказанной силой притяжения, как будто ни один предмет, пронизывающая тишину между ними.

Пальцы скользили по коже, словно ветер по шелку, нежно, но целенаправленно, и воздух наполнялся ароматом тоски.

Дыхание происходило с дыханием, сердцебиение прерывалось, а затем исполнялось, и когда лунный свет разливался по простыням, как жидкое серебро, они выбросили мир и развивались — вместе — в священную тишину, где остались только тепло, прикосновение и трепетное желание.

***

На следующий же день Макс с неустанной решимостью приступил к тренировкам. Кому-то больше не нужны были внешние или отвлекающие факторы; его цель была определена и абсолютной — стала достаточно весомой, чтобы победить Древона.

До падения Цитадели остается примерно год-два, и он одинаково, что если хочет иметь хоть малейший шанс разбиться с Древоном на равных, его сила должна достичь как минимум поздних уровней ранга Искателя. Это не влияет ни на какие изменения, ни на какие пощады, даже для самого себя.

Он начал наблюдать одно за другим ядром зверей, наполняя свое тело деятельностью и ежедневно расширяя границы своего присутствия.

Какое место может быть лучше для тренировок, чем сама Башня Истины?

В проклятии оскорблений, окружающего башню, ему не было равных — никто не мог даже подойти к нему.

А внутри башни он поддерживает абсолютную власть. После изгнания демонов и запрета Солнечной Союза некому было бросить вызов его правлению.

Таким образом, войдя в одну из самых сокровенных тайных комнат Башни Истины — доступную ему только по его полномочиям — Макс стал совершенно неприкасаемым.

В той потаенной комнате, окутанной синими рунами и наполненной древней энергией, он тренировался в абсолютном одиночестве, не имея возможности связаться с внешним миром.

Каждый божий день он доводил себя до предела своих возможностей и даже за его пределы. Он сосредоточил свой ум на понимании концепций Пламени и Молнии, а также углублял свое понимание уже усвоенной, но не до конца освоенной концепции Рассекающего Меча и концепции Пространства.

В то же время он поглощал ядра зверей, словно это была обычная еда. Сначала десятки, потом сотни, каждое из которых подпитывало его совершенствование, словно масло в огонь. Сама Башня Истины обладала достаточной жизненной энергией, чтобы поднять его намного выше нынешнего уровня, но Макс пока воздерживался от её использования.

Вместо этого он использовал сотни ядер мелких зверей, добытых в древнем храме, а также различные другие экзотические ресурсы, специально предназначенные для содействия продвижению по рангу Искателя. Он знал, что если не использует их сейчас, они потеряют свою эффективность и станут бесполезными, поэтому он решил сначала истощить их запасы.

Вся его энергия была направлена на укрепление тела, души и ауры. Тайная комната служила идеальным местом для его развития, а проклятое пространство снаружи гарантировало, что никто не посмеет его потревожить.

Время, свободное от тренировок, он посвящал исключительно Алисе, с которой делил мирные мгновения, тихие трапезы или прогулки под светящимися рунами внутренних залов башни.

Время медленно текло. Прошел месяц, потом шесть, а затем, словно в мгновение ока, целый год пронесся, как тихий прилив, неся Макса все ближе к дню расплаты.

«Наконец-то я достиг 7-го уровня ранга Искателя», — прошептал Макс себе под нос, стоя в сияющем синем пространстве секретной комнаты в глубине Башни Истины. Его дыхание было спокойным, но тяжелым от удовлетворения. «Аура Молнии и Аура Пламени превратились в полноценные Концепции… Я добился прогресса в Концепции Пространства и Концепции Разрубающего Меча, и даже совершил прорывы в способностях Домена», — пробормотал он, возвращаясь мыслями к Башне Наследия в штаб-квартире Гильдии Черного Лотоса.

Тот таинственный момент все еще оставался в его памяти, когда дух башни сказал ему, что только достигнув ранга Искателя, он сможет раскрыть истинное наследие Хаотической Родословной Черного Дракона, дремавшее в нем.

Теперь, когда его фундамент укрепился, а сила приблизилась к пику его нынешнего уровня, Макс почувствовал, что наконец-то пришло время выполнить данное обещание. «О спуске Цитадели пока ничего не известно… а это значит, что у меня ещё есть время», — сказал он себе, потягиваясь, пока вспышки молний слабо плясали по его рукам, а искры пламени мерцали вокруг пальцев.

Закрыв глаза, Макс переключил свое внимание на Палату Концепций, пространство внутри Башни Истины, где большинство людей проводили время.

Его взгляд остановился на Алисе, сидящей, скрестив ноги, в кольце из теплых оранжевых и золотых языков пламени. Ее выражение лица было спокойным и сосредоточенным. Она пыталась постичь Понятие Пламени — брови ее были нахмурены от глубокой концентрации, а на лбу блестел пот.

«Даже с её родословной, ей требуется так много времени», — подумал Макс про себя, хотя и не всерьез. Он лучше всех понимал, что её родословная ещё не полностью пробудилась, и без полной силы наследственности, направляющей её понимание, неудивительно, что её прогресс идёт медленнее.

Его мысли на мгновение обратились к принцессе Ленавире. «Она уже достигла ранга Эксперта, постигнув Понятие Света…» — вспомнил он. Она сделала это тихо, без драмы, с грацией, которая соответствовала её королевскому происхождению.

Что касается остальных — Элрика, Джека, Амелии и других друзей Макса — они по-прежнему пребывали в том же молчании, что и Алиса, запертые в своих покоях и пытающиеся осмыслить собственные представления.

Макс знал, что каждый из них ведёт свою собственную борьбу за понимание, пытаясь найти способ подчинять себе законы этого мира.

«Это не займет у меня больше трех месяцев, так что мне не нужно никому об этом рассказывать», — пробормотал Макс. «Я уже говорил об этом Алисе, так что она будет знать, когда я с ней не свяжусь и она приедет».

С этими словами его тело парило, когда он достиг самой вершины башни.