Макс сидел в одиночестве на краю самой высокой вершины Башни Истины, свесив ноги, а ветер ласкал его кожу, словно шепот с небес.

Сверху перед ним бескрайне простирался Затерянный континент — пустынная местность вокруг башни, горы, реки и разбросанные города, окутанные тонкими облаками, сквозь которые пробивались золотые лучи солнца.

Это было зрелище, которое мало кто когда-либо видел, и еще меньше людей могли оценить его так, как он это сделал в тот момент.

Однако, несмотря на красоту, представшую перед его глазами, мысли Макса были где-то в другом месте. Его взгляд устремлялся внутрь, снова и снова возвращаясь к откровениям, которые Блоб прошептал ему после пробуждения.

Правда приходила постепенно, словно моросящий дождь, но каждое слово имело такой вес, что сотрясало его до глубины души. Благодаря Блобу он видел всё.

В тот момент, когда он и Фрейя упали с неба еще детьми, сломленные и потерянные. Ведьма Севера спасла его — не исцелением, а связью, нитью жизни, связывающей его и Фрейю.

Она спасла его не из сострадания, не совсем. Она просто продлила ему жизнь, не зная, переживет ли он последствия своей израненной души.

Затем последовали откровения о том, как Фрейя оставила его, закалив его воспоминания, как эксперименты Ведьмы в конечном итоге исправили его душу с помощью искусственной души, и, наконец, о молчании Люсьена.

Теперь ему было известно все — каждое слово, каждое решение, принятое втайне. Сначала он был в ярости, подавленный этими секретами и полуправдой.

Почему Люсьен ему ничего не рассказал? Почему никто не доверил ему его собственную историю?

Но теперь, после года молчания, личностного роста и размышлений, он больше не чувствовал этого прилива любопытства. Словно ярость давно погасла, оставив после себя лишь тлеющие угли.

«Главное, чтобы со мной всё было в порядке… всё остальное не имеет значения», — пробормотал Макс себе под нос, его голос едва слышно было сквозь ветер. Он смотрел на далёкий горизонт, глаза его были спокойны, сердце спокойно.

А затем его мысли погрузились еще глубже — за пределы поверхности, за пределы памяти и эмоций — в самую сокровенную обитель его существа: Дворец Души.

Из всех изменений, которые произошли с ним с того дня, как его душа была исцелена, ни одно не было столь глубоким, столь захватывающим и столь загадочным, как это.

Вход был таким же, каким он его помнил — две высокие врата, переливающиеся черным и белым, идеальное воплощение Инь и Ян, парящие над спокойным, зеркальным океаном, простирающимся вдаль в туман. Однако на этот раз и врата Инь, и врата Ян светились, в отличие от прошлого раза, когда врата Инь были полыми.

Сделав лишь проблеск воли, Макс шагнул вперед, и врата со скрипом распахнулись — не с силой или громом, а с торжественным благоговением. В одно мгновение его поглотила необъятность его Дворца Душ, безграничное пространство эфирной синевы, простирающееся далеко за пределы того, что могли постичь глаза.

Там не было стен, потолка, земли — только бесконечные объятия энергии души, безмятежные и бесконечные.

А в самом центре всего этого, сидя со скрещенными ногами на невидимом постаменте небытия, находилась зеленая фигура, излучающая спокойствие, неподвижность и силу.

Год назад, когда искусственная душа только начала стабилизироваться, эта фигура была не более чем мерцающим ребенком, хрупким и неопределенным — едва держащимся за форму.

Но теперь сидящая там зеленая фигура была идеальным отражением самого Макса, созданным целиком из чистой, сгущенной силы души. Его лицо, телосложение, манера держаться — все было идентично.

Единственное отличие заключалось в том, что эта версия Макса была создана из чистой силы души.

По словам Блоба, это была самая утонченная, сложная, завершенная и совершенная форма, которую могла принять душа — полностью сформированная, полностью осознанная, полностью созвучная телу, в котором она обитала.

Макс стоял перед ним в молчании, чувствуя, как по коже пробегает трепет. Это… был он. Не его тело. Не его мысли. А истинная форма его существования.

Развитие души всегда считалось самым сложным и труднодостижимым путем среди трех столпов силы — души, маны и физического тела.

Хотя ману можно было поглощать, очищать и формировать с помощью техник, а тело можно было закалять, укреплять и тренировать, душе требовалось нечто гораздо более глубокое.

Нужно было придать своей душе осязаемую, устойчивую форму, совершенствуя свой дух посредством воли, боли, ясности и непоколебимой сосредоточенности. И дело было не только в силе; дело было в самоидентификации — в формировании души в самую истинную, самую совершенную версию себя. Это был заключительный этап развития души, форма, отражающая не только силу, но и внутреннее равновесие и чистоту.

Это была мечта каждого эксперта, осмелившегося встать на путь овладения душой. И Макс… теперь он находился в этом редком царстве. Его душа приняла окончательную форму — полностью сформированную копию его самого, сияющую и стабильную, такую, какую большинство культиваторов никогда бы не увидели даже за всю свою жизнь.

Но это не делало его душу непобедимой во всем мире. Совсем нет. По словам Блоба, Макс обладал мутацией — отклонением от естественного порядка вещей. Душой, рожденной не полностью из природы, а созданной посредством запретного слияния адской энергии.

Да, это была искусственная душа, но она стабилизировалась и превратилась в нечто, близкое к совершенству — чудо, рожденное из бедствия. Она отличалась от нормы, нарушала правила, которые никогда не подвергались сомнению, и теперь стояла на пороге чего-то неизвестного.

Однако обладание наиболее полной и сложной формой души — легендарной финальной стадией совершенствования души — принесло с собой свои несравненные преимущества.

Хотя нынешняя духовная сила Макса ещё не была достаточно мощной, чтобы сокрушить или подавить кого-либо божественного ранга, сама форма его души даровала ему то, за что большинство экспертов отдали бы жизнь: иммунитет. Абсолютный, непоколебимый иммунитет.

Душевные атаки, какими бы мощными, изощренными или древними они ни были, больше не могли причинить ему вреда. Даже разрушительные техники, основанные на работе с душой, применяемые экспертами Божественного Ранга, не могли пробить духовную защиту его совершенной душевной формы. Это было не просто сопротивление; это было полное его нейтрализация.

Его душа, теперь обретшая наивысшую возможную форму, действовала подобно вечной крепости — неприкасаемой, непоколебимой, нерушимой. Он, по сути, устранил главную слабость, которая преследовала даже самых могущественных существ.