Хотя его природной силе души ещё нужно было время, чтобы осознать, сама структура его души делала его неуязвимым для любых форм манипуляции, подавления и разрушения души.

Уже одно это предпочитало его из числа всех остальных экспертов Нижнего Домена, а возможно, даже и Среднего Домена. Это было благословение, рожденное из проклятия.

Макс долго молча смотрел на зеленую фигуру своей души, прежде чем он повернулся — не в воле взгляда, а по инстинкту. Всего в нескольких метрах от него в бескрайнем синем мире его Дворца Души мелькнуло что-то еще. Маленькая красная сфера.

На первый взгляд это казалось незначительным, почти как крошечная точка, затерянная в подавлении спокойствия синего.

Но в отличие от прежних времен, когда оно просто молчало там, как будто скрипя артефактом, теперь оно пульсировало. Медленно. Непрерывно. Как сердце. Как будто… оно живое. Слабое багровое свечение, которое оно излучало, ритмично мерцало с каждым ударом, как бы дышало.

«Эта красная сфера…» — Макс прищурился, чувствуя, как по спине пробегает мурашка от осознания. — «Если я не ошибаюсь, она была здесь задолго до того дня… Еще до инцидента с моей семьей».

Оно хорошо скрылось, или, возможно, ему просто никогда не было достаточно силен, чтобы заметить его присутствие раньше. Но теперь что-то изменилось. Очищение души. Искусственная душа. Его сила. Или, может быть, внутри него пробуждалось что-то более глубокое, древнее. Он не был уверен. И эта неуверенность терзала его сильнее всего.

И всё же, как бы он ни сосредотачивался и не пытался схватить её силу своей души, сфера не давала ему ответов — только этот устойчивый, зловещий пульс. Красный. Живой. Наблюдающий.

Молча покачав головой, Макс вышел и удалился из своего Дворца Душ, чувствуя одновременно просветление и бремя.

«Моя душевная сила также достигла ступени Зеленой Души», — тихо пробормотал он себе под нос, открывая глаза в первом мире. Теперь он отчетливо почувствовал это — незабываемый живой поток душевной энергии, пронизывающий его, как второй поворот.

После того, как его душа была восстановлена, она не просто стабилизировалась — она взлетела. Достичь Зеленой стадии Души один прыжок был немалым достижением.

«Что теперь ты собираешься делать?» — раздался сзади спокойный и неторопливый голос. Макс даже не стал оборачиваться — он уже знал, кто это. Это знакомое, уверенное присутствие имело право быть только Люсьену.

«Ничего», — тихо ответил Макс, не отрывая взгляда от бесплодной земли, простирающейся до самого горизонта вокруг возвышающегося здания позади него. На мгновение воцарилась тишина, затем Люсьен снова заговорила, на этот раз более осторожно.

«Вы заметили что-нибудь странное? В своей душе? В своем… себе?» — спросил он легко, но в тоне чувствовалась тревога.

«Ничего особенного», — ответил Макс спокойным и ровным голосом, похоже, ему уже стоит раз прокручивать эти вопросы в голове.

Люсьен слегка кивнул и добавил: «Она хочет проверить тебя — твою душу, твое состояние. Она считает, что может быть какая-то проблема, что-то скрытое, что-то, чего ты сам не можешь обнаружить».

Макс медленно повернул голову и посмотрел на него пустым взглядом. «Со мной все в порядке. С моей душой все в порядке. Мне больше не нужна ее помощь».

И вот так, не дожидаясь ни слова, Макс взмыл в воздух и устремился к далекому континенту Валора, оставляя за собой шлейф молчания.

Но Люсьен, глубоко нахмурившись, был поражен таким ответом и тут же телепортировался перед Максом, преградив ему путь вспышкой света.

Макс остановился, и впервые на его лице появилась хмурая гримаса. «Я сказал, что с моей душой все в порядке. Мне не нужна ее помощь».

Однако Люсьен стоял непреклонно, нахмурив брови. «Тогда пойдем со мной, пусть ведьма тебя проверит», — строго сказал он.

Но это был последний толчок. Выражение лица Макса слегка исказилось, на его лице мелькнул редкий проблеск разочарования. «Ты что, не понимаешь моих слов?» — рявкнул он и, сам того не желая, высвободил прилив душевной силы. «Со мной все в порядке».

Воздух дрожал, налетевший порывистый ветер обрушился на лицо Люсьена, словно острая волна, — но он не сдвинулся с места, физически. И хотя внешне Люсьен оставался невозмутимым, внутри он глубоко нахмурился.

— Всё в порядке, Макс? — тихо спросил Люсьен, его голос не был ни обвиняющим, ни мягким — просто спокойным. — Я не помню, чтобы ты когда-либо так сильно расстраивался. И уж точно не помню, чтобы ты когда-либо так высвобождал свою душевную силу, даже не осознавая этого. Это ты называешь нормальным?

Макс тихонько усмехнулся, на его губах играла легкая улыбка, но она не доходила до глаз. «Да», — сказал он небрежным, почти пренебрежительным тоном. — «Это мое определение "хорошо". А теперь, извините, мне нужно кое-куда».

Он двинулся, чтобы уйти, слегка повернувшись, но прежде чем он успел сделать еще одно движение, Люсьен в мгновение ока появился перед ним, резко, но не насильно схватив Макса за запястье.

Это заставило Макса замереть на месте. Он резко повернул голову, и в его челюсти вспыхнуло раздражение. «Забудь об этом», — сказал он тихим голосом.

Но Люсьен не дрогнул. Он встретил взгляд Макса, не моргая, их глаза встретились, а его собственный взгляд был спокойным, но напряженным. "Или что?" — спросил он.

Этого было достаточно.

Глаза Макса начали светиться глубоким, пульсирующим красным светом, и в следующее мгновение по его телу пронесся поток адской энергии. Она была темной, горячей и взрывоопасной. Его аура исказилась, становясь все гуще и гнетущей.

Из его спины с характерным звуком вырвались два тёмно-красных крыла, угрожающе расправившись. Превращение быстро нарастало, распространяясь по его телу и приближаясь к голове, но прежде чем оно завершилось — прежде чем адская форма смогла полностью завладеть им — весь окружающий мир изменился.

В мгновение ока суровость исчезла, сменившись внезапным, сюрреалистическим спокойствием. И Макс, и Люсьен оказался в странном месте, похожем на сон... в царстве, залитом мягким розовым светом, где земля не была, и всё плавно парило, как бы зависло в воде.