«Довольно с вами двумя!» — раздался резкий, властный голос, сотрясавший парящий розовый мир, словно раскат грома. Ведьма Севера сказала свое слово.

Ее тон был холодным, но в нем чувствовалась сила, способная сокрушить горы.

И Люсьен, и Макс мгновенно замерли, напряжение между ними повисло в воздухе, словно клинок, застывший в момент взмаха.

Люсьен медленно повернул голову и взглянул на нее, затем ослабил хватку, без единого слова отпустив руку Макса.

Превращение Макса резко остановилось. Красное свечение в его глазах погасло, темные крылья позади него рассыпались в пепел, а адская энергия отступила в его тело.

Он на мгновение замер, затем бросил косой взгляд на Люсьена, после чего перевел взгляд на женщину, спокойно сидящую среди мерцающих огней, — ее длинные зеленые волосы развевались, словно в ритме странных потоков этого мира.

«Я благодарен», — сказал Макс ровным, но отстраненным голосом. «Ты помог мне, когда я был потерян. Ты исцелил мою душу. За это я тебе благодарен. Но сейчас со мной все в порядке. И мне больше не нужна твоя помощь». В его словах не было гнева, только твердая, непоколебимая окончательность.

Затем, простым движением руки, само пространство начало искажаться. Трещины света пронзили воздух перед ним, когда он, применив концепцию Пространства, разорвал рваную трещину в розовом мире.

Не дожидаясь ответа — даже не оглядываясь — Макс шагнул в разрыв и исчез, разрыв в пространстве закрылся за ним, словно его никогда и не было.

Люсьен глубоко вздохнул, и выдохнул с тяжелым дыханием, которое давило ему на грудь с самого начала конфликта.

Он повернулся к зеленоволосой женщине, всё ещё сидящей в неземном спокойствии розового царства. "И что?" — спросил он тихим, но напряжённым голосом.

Северная Ведьма оставалась невозмутимой, ее взгляд был отстраненным, словно она всматривалась в истины, находящиеся за пределами физического мира. «Я не почувствовала в нем никакого чужеродного присутствия, — спокойно сказала она. — Но… я думаю, что потеря его первоначальной души оставила после себя некоторые остаточные последствия. Тонкие, но реальные».

Выражение лица Люсьена помрачнело, он нахмурился. «Последствия?» — повторил он, слегка повысив голос. — «Этот парень совершенно вышел из-под контроля. Он безрассуден. Хотя раньше он был немного тугодумом, он все равно был хорошим парнем — верным, честным… Теперь я даже не уверен, что знаю, кто он такой». Разочарование, пронизывающее его слова, выдавало, насколько сильно эти перемены в Максе его встревожили.

Однако ведьма осталась непоколебимой. «Не волнуйтесь слишком сильно», — мягко сказала она, голос ее был мягким, но уверенным. «Если я не ошибаюсь, Макс еще даже не осознает произошедших с ним изменений. Он думает, что остался прежним. Но когда правда станет ясна — когда он наконец увидит, кем он стал, — я думаю, он придет нас искать. Мы ему понадобимся. И когда это время придет, мы будем готовы». Ее слова, словно успокаивающий ветерок, пронеслись по странному парящему миру, но неуверенность в глазах Люсьена осталась.

«И дело было не только в этом», — пробормотал Люсьен, нахмурив брови и все еще глядя в исчезающее пространство, где пропал Макс. «Что бы ты с ним ни сделал… это что-то изменило. Это усилило контроль Макса над своей адской энергией. Эта мерзкая трансформация… Я видел эту трансформацию раньше — не раз. Но тогда она всегда запускалась через эту проклятую Татуировку Адского Демона. Татуировка действовала как источник, как печать, медленно развращающаяся и разрушающаяся с каждым использованием. Но на этот раз…»

Он замер, мысленно прокручивая сцену: как расправились крылья Макса, всплеск силы, зловещее спокойствие в его выражении лица. «На этот раз он не полагался на татуировку. Он даже не прикасался к ней. Он сам, полностью самостоятельно, вызвал эту трансформацию изнутри себя. И более того… он выглядел уверенным. Не поглощенным. Не отчаявшимся. Спокойным. Сосредоточенным».

Ведьма Севера слегка наклонила голову, затем улыбнулась и понимающе кивнула. «Тогда это хорошо», — тихо сказала она. «Если ему больше не понадобится татуировка, это будет для него еще лучше. Кто знает, что задумал Марк, когда вживил эту штуку в тело Макса? От этой татуировки всегда пахло манипуляцией».

Люсьен не ответил сразу. Его глаза слегка прищурились, он задумчиво смотрел на слабое розовое свечение этого мира, скользящее по его лицу.

«Надеюсь, ты во всем права», — наконец произнес он тихим, но твердым голосом, в котором звучала тревога, еще не прошедшая мимо. Он бросил на нее последний взгляд, затем его фигура замерцала и исчезла, оставив после себя парящий мир розовых оттенков и плывущей тишины.

Северная Ведьма слабо улыбнулась, когда фигура Люсьена исчезла из розового царства; выражение ее лица было мягким, но в нем читалась тень чего-то более глубокого — чего-то гораздо более расчетливого.

Она слегка откинулась на спинку стула и тихо вздохнула, в её голосе читалась тяжесть секретов. «Маленький Люсьен», — прошептала она почти с нежностью. — «Прости… но я не могла позволить тебе вмешиваться в жизнь Макса».

У нее был мягкий голос, но под этой мягкостью скрывался холодный оттенок намерения. «Как я могла это допустить, когда он — мой самый интересный подопытный?» Ее глаза сверкали не состраданием, а любопытством — острыми и блестящими, как лезвие скальпеля.

Ее пальцы скользили по воздуху, словно рисуя невидимые узоры на ткани этого странного измерения. «Этот мальчик, — прошептала она, — он аномалия, окутанная хаосом, сшитая судьбой и снова сшитая мной. Я хочу посмотреть, куда приведет его это маленькое испытание… как далеко он зайдет, кем станет и сломается ли он или эволюционирует, превзойдя все, что этот мир когда-либо видел».

Ее голос стал тише, почти благоговейнее, когда она уставилась в пустоту, оставшуюся после ухода Макса.

***

В тот момент, когда фигура Макса исчезла из розового мира, само пространство резко заволновалось прямо за тем местом, где он и Люсьен стояли ранее.

Рваная пропасть прорезала ткань реальности, искажая окружающий воздух, словно отказываясь оставаться открытой долго. И из этой нестабильной трещины появился Макс.

Его тело взмыло ввысь, словно падающая звезда, но в этом падении не было никакой грации. Он выглядел избитым — одежда была разорвана в нескольких местах, едва прилегала к телу, а по коже тянулись тонкие кровавые полосы.

Он тяжело дышал, каждый выдох был резким и сухим, но выражение его лица оставалось на удивление спокойным, словно вся эта борьба уже была переработана и спрятана в каком-то тихом уголке его сознания.

«Думаю, что путешествие в космосе с использованием этих слез в качестве телепортационных разломов все еще нуждается в доработке», — подумал он про себя, и боль в конечностях стала суровым напоминанием о перенесенном напряжении.

Постепенно, по мере заживления ран и ослабления боли в груди, он взглянул вниз и увидел перед собой бескрайний, спокойный и бесконечный океан.

Без колебаний он спустился вниз, позволив себе погрузиться в прохладные объятия моря. Глубоко под поверхностью, в тишине воды, он достал из кладовки свежий комплект одежды — темный, гладкий и без опознавательных знаков — и быстро переоделся, смыв грязь и кровь битвы.

Мгновение спустя он снова вынырнул из-под поверхности, взмыв в открытое небо. Он лишь ненадолго остановился, осматривая горизонт, а затем устремил взгляд вдаль — туда, куда намеревался отправиться. Континент Валора.

Его тёмно-красные крылья слегка расправились, и, высвободив контролируемую энергию, он рванулся вперёд по воздуху, словно тёмная стрела, несущаяся к цели.