Часы тянулись в тишине, ветер свистел мимо, а небо меняло оттенки, пока он преодолевал огромные расстояния между континентами.

Он находился почти на полпути через огромное море, паря в пространстве между двумя материками, когда внезапно — нечто. Фигура появилась из ниоткуда прямо перед ним, словно материализовавшись из воздуха.

Макс резко остановился, напрягшись всем телом и прищурив глаза, устремив взгляд на незнакомца. Но это был не совсем незнакомец. Он уже видел эту фигуру раньше.

Это был демон — но не просто какой-то демон. Это был он. Повелитель демонов Коме, один из четырех Повелителей демонов, достигших пика своей силы на уровне эксперта. С его появлением небо слегка потемнело, а океан внизу задрожал под давлением, которого еще несколько мгновений назад не было.

Возвышающаяся фигура Коме парила в воздухе с искаженной грацией, его длинные, зазубренные рога загибались назад, словно лезвия, а багровые глаза светились голодной злобой. Его кожа мерцала болезненно-черным блеском, и тени цеплялись за него, как верные псы.

«Хе-хе-хе», — засмеялся он, смех был резким и зловещим, словно кости скрежетали друг о друга. «Я так и знал. Я знал, что если буду наблюдать достаточно долго, у меня появится шанс убить тебя. А теперь посмотри — Макс Морган, совсем один, парящий над морем пустоты, без земли в поле зрения, без союзников, без проклятой зоны башни, куда можно было бы убежать. Никто тебя не спасет. Здесь ты умрешь».

В его словах сквозила ярость, каждое из них было пропитано жестоким предвкушением.

Но Макс оставался спокойным, неподвижным, почти скучающим, с выражением лица, невозмутимым, как безмолвное озеро. «Неужели?» — ответил он ровным и тихим голосом, словно эта встреча была всего лишь незначительной неприятностью.

В его глазах не было и следа страха — только сосредоточенность. Потому что он ожидал чего-то подобного. Не нужно быть гением, чтобы это предсказать.

В конце концов, он сделал то, на что никто другой не осмеливался — он не пустил демонов в Башню Истины. Он разрушил их доступ, лишил их возможности закрепиться там. Он отнял у них нечто драгоценное и отбросил это, как будто это ничего не значило.

Конечно, за ним придет Повелитель Демонов. Конечно, они будут жаждать крови. И теперь, лицом к лицу с одним из самых высокопоставленных монстров своего рода, Макс не дрогнул. Он просто смотрел ему в глаза и ждал, когда тот сделает первый шаг.

Повелитель демонов Коме слегка нахмурился, глядя на непоколебимое, бесстрастное выражение лица Макса, словно ожидая страха — или, по крайней мере, беспокойства, — но не получив ни того, ни другого. Тем не менее, он быстро пришел в себя, и на его искривленных губах появилась ухмылка.

«У меня есть два плана для тебя», — сказал он медленным, размеренным голосом, каждое слово источало угрозу. «Либо ты позволишь мне вживить печать рабства прямо в твою душу и станешь моим послушным маленьким питомцем — моим инструментом для управления Башней Истины изнутри. Или…» Его глаза засияли ярче, вспыхнув демоническим огнем, «я вырву твою душу из тела, сожгу ее в пламени полного уничтожения, пока ты не закричишь о пощаде, а затем разобью то, что останется, прежде чем ты подчинишься мне».

Он приблизился, тьма окутала его, словно живой туман, и с презрительной усмешкой добавил: «Выбирай. У меня нет терпения на игры, так что выбирай быстрее».

Макс уставился на него — с бесстрастным выражением лица и холодным голосом. «Неважно, какой вариант я выберу, — ответил он безэмоционально. — Потому что ты всё равно умрёшь».

На мгновение воцарилась тишина. А затем Коме запрокинул голову и разразился громогласным смехом, эхом разнесшимся по бескрайнему небу, словно гроза.

«Ха-ха-ха! Ты? Убить меня?» — завыл он, словно Макс только что рассказал самую абсурдную шутку на свете. «Ты серьёзно, мальчик? Ты всего лишь ребёнок — 7-й уровень ранга Искателя! А я… я стою на самой вершине ранга Эксперта. Целый уровень выше твоего!»

Его смех сменился острой, жестокой и блестящей ухмылкой. «А если ты собираешься провернуть те же трюки, что и против Древона, даже не пытайся. Как только я увижу, что ты что-то подобное сделаешь, я раздавлю тебе череп, прежде чем ты успеешь моргнуть».

Воздух наполнился убийственным намерением, но Макс оставался неизменным — молчаливым, неподвижным и совершенно непонятным. И это заставило ухмылку Коме на мгновение померкнуть.

«Неужели?» — тихо ответил Макс, в его тоне не было ни насмешки, ни угрозы, ни гордости — просто спокойное, безразличное заявление, словно он просто признавал легкий ветерок.

Затем, не поднимая руки и не меняя стойки, он начал высвобождать свою ману. Сначала это было невпечатляюще — едва заметная рябь в воздухе, уж точно ничто, что могло бы поколебать огромное давление, исходящее от возвышающейся фигуры Повелителя Демонов Коме. Демон усмехнулся, скрестив руки, явно не впечатленный.

Но затем, продолжил Макс, мана продолжала поступать. То, что началось как мимолетное мерцание, переросло в устойчивый приток. Воздух изменился. В пространстве между ними начало разноситься едва слышное гудение, и ухмылка Коме начала меркнуть.

Земля далеко внизу дрожала. Океан под ними неестественно рябил не от ветра или гравитации, а от тяжести чего-то гораздо большего, давившего с неба.

Аура Макса сгустилась, стала тяжелее, плотнее — её цвет углубился, текстура изменилась. Она больше не ощущалась как энергия юноши ранга Искателя. Нет — она ощущалась древней, безграничной и ужасающе чистой. Глаза Коме расширились, и ухмылка полностью исчезла с его лица.

"Что… что это?" — пробормотал он, в его голосе прозвучало недоверие. Но Макс не остановился. Его мана продолжала накапливаться, наслаиваясь друг на друга, словно волны, пожирающие воздух, свет, пространство между мирами.

Коме теперь чувствовал это — чувствовал сокрушительное присутствие чего-то, чего не должно было существовать на уровне Макса. Лицо демона исказилось, почернев от ужаса и недоверия, его тело слегка дрожало, а глубокий, первобытный инстинкт кричал ему: «Беги!».

«Невозможно», — прошептал он. «Как… как у тебя столько маны? Я собирал энергию сотни лет — сотни! Я пожирал целые народы, высасывал целые родословные, чтобы достичь этого уровня. Как может какой-то мальчишка… как ты можешь обладать такой маной?»

Но от Макса ответа не последовало. Лишь тихое, удушающее расширение силы, которая больше не нуждалась в объяснениях. Коме теперь было ясно лишь одно — он совершил ужасную ошибку.

Однако Макс на этом не остановился. Мощный прилив маны уже довел демона до грани паники, но то, что последовало дальше, разрушило последние остатки высокомерия Коме.

С бесстрастным взглядом Макс позволил подняться другой силе — своей Зеленой Душевной Силе. Она излучала неестественную неподвижность, чистоту, которая противостояла искалеченной энергии демона, и, когда она исходила из существа Макса, сам воздух вокруг них замер, словно само время замерло.

Затем Макс посмотрел прямо в глаза Коме — спокойный, проникающий в душу, властный, абсолютный. «Убей себя», — сказал он тихим, почти мягким голосом, словно предлагая совет, а не приказ.

Но в тот же миг, как эти слова слетели с его губ, тело Коме двинулось. Не по его желанию. Не по инстинкту. Его правая рука поднялась сама собой, пальцы, словно когти, вцепились в горло. Его глаза расширились от ужаса, он пытался сопротивляться, но конечности отказывались его слушаться.

«Что… что ты сделала?» — пробормотал он дрожащим голосом, полным недоверия и нарастающего ужаса. «Что ты со мной сделала?!»

Но ответа не последовало — лишь его собственная рука с ужасающей точностью сжала его шею. И прежде чем он успел снова закричать, его когти прорвали его насквозь, одним плавным, ужасающим движением отрубив ему голову.

Его голова беспомощно опустилась вниз, выражение лица застыло в гротескной смеси шока и замешательства, а его светящиеся красные глаза все еще искали объяснение, все еще пытались понять, что только что произошло.

Но эти мысли длились недолго. Свет в его глазах потускнел, замерцал, а затем совсем исчез, поглощенный тьмой, которая наконец-то поглотила его.