Макс взглянул вниз на обезглавленное тело Повелителя Демонов Коме, медленно падающее в океан океана, где уже виднелись кровавые рябь на поверхности воды.

На его лице читалось напряжение, дыхание было слегка затруднено из-за переутомления. Однако под этим уходом в глаза мелькнула проблема.

«Сработало», — пробормотал он с легким взмахом, как бы проверяя повод, который только что подтвердился. «Власть монарха… техника, основанная на работе с душой, поистине ужасающая в своей силе».

Уголки его губ слегка приподнялись, не от гордости, а в тихом признании того, чего он только что добился.

Хотя этот поступок почти истощил его силы — лишив его почти половины его Зеленой Душевной Силы — он заплатил за эту цену. В конце концов, Повелитель Демонов Коме был не Каким-то странным низшим демоном. Он был демоном высшего ранга Эксперта, тем, кому поклонялись как богу в Нижнем Домене.

И всё же Макс убил его — без труда, не пошевелив пальцем. Один этот факт красноречиво говорил о могуществе власти монарха.

Тем не менее, Макс понимал, что другие не могли понять, что он только что сделал. Даже если бы они освоили ту же технику, большинство экспертов в Нижнем Домене не смогли бы обеспечить знания, чтобы их эффективно использовать. Их духовная сила была слишком слабой и хрупкой, как тонкая бумага, по сравнению со сталью души самого Макса.

Он находился на стадии Зелёной Души — вершине возможного в Нижнем Домене. Именно эта мощная духовная основа позволяет ему направлять Власть Монарха в столь разрушительную силу.

Что еще более важно, Власть Монарха не имела навыков — чем-то, что можно было просто выучить и активировать, — это была техника, древняя, требующая тонкого мастерства и глубокого понимания. Уже одно это делало ее редкостью среди редкостей, оружием, которым могли владеть лишь немногие, и еще меньше тех, кто мог ею владеть.

Это была техника, подаренная ему Блобом — его духовным спутником, знания часто казались существующими, оставаясь за пределами этого мира. Та же самая техника была обманчиво проста в описании, но исполнена чудовищно.

Оно действовало не путем подавления тела или разрушения защиты, а путем удара по самой сути существования — души. Оно вселяло в душу ползучий ужас, разрушение сопротивления и даруя Максу своего рода абсолютный контроль посредством абсолютного господства над душой.

Хотя этот контроль длился всего несколько секунд, этого оказалось достаточно, чтобы изменить ход установки.

Это не было эффектно, но в этом и не было необходимости. Это была такая сила, которая заставляла воинов падать духом, даже не обнажив клинок.

Пока Макс парил высоко над океаном, осматривая дальний горизонт, в его голове раздался знакомый голос Блоба, исполнивший спокойное одобрение: «Ты хорошо справился. Даже тем, кто посвящает свою жизнь совершенствованию души, было бы трудно владеть этой техникой так, как это сделал ты».

Макс слабо улыбнулся, но не стал затягивать с похвалой. Предстояло еще многое сделать. Не говоря ни слова, он продолжает полет, его тело рассекало воздух, а внизу бескрайние просторы океана.

Небо начало медленно опускаться в сумерки, низко опускалось солнце, отбрасывая золотистые и оранжевые полосы на волны.

Когда последние лучи заходящего солнца начали меркнуть, взгляд Макса упал вдаль — на темный силуэт, предвещавший твердую землю. Земля. Сердце слегка затрепетало при этом зрении. Без колебаний он рванул вперед, его скорость нарастала, словно штормовой ветер, рассекая вечернее небо, пока он мчался к следующему пункту назначения: континенту Валора.

***

Максу не потребовалось много времени, чтобы добраться до Внешнего Круга — территории изолированной полосы, окутывавшей Восточный регион, как бы забытая завеса. Низко, скользя сквозь туманную гладь, проследил тайный путь, о котором знали лишь немногие в мире.

Этот путь, глубокое время, скрытый и проложенный руками древности, привёл его под землю, в самое сердце города, которого не было ни на одной карте.

Его фигура бесшумно спустилась с неба, безмолвно паря у входа в обветшалый город, построенный из черного камня и окутанный вечной тишиной — Скрытый город Гильдии Черного Лотоса.

Здесь царила атмосфера тайны и старины, каждое здание представляло собой историю более мрачного прошлого.

Когда фигура Макса появилась в городе, из затененной части площади бесшумно вышли две фигуры — Клаус, чьи длинные пальто развевались за ним, и Старая Святая, глаза которой слабо светились из-под капюшона.

«Что ты сюда привел, Макс?» — спросил Клаус со знакомой улыбкой, которая, однако, не дошла до его глаз.

Но Макс не ответил. Вместо этого, не меняя выражения лица, он спросил в ответ: «Какова ситуация на континенте Валора?»

Улыбка Клауса исчезла, сменив мрачное выражение лица. «Напряжённая обстановка», — ответил, взглянув на горизонт, как будто напряжение витало в воздухе. «Вся гильдия, используй силу сейчас на границе. С тех пор, как стало известно о том, что Монарх объявил войну Затерянному континенту, люди здесь стали параноиками, ожидая, что Валора вот-вот постигнет та же участь. Напряжение зашкаливает. Никто никому не доверяет, и слухи о воздействии как лесной пожар».

В конце его голос понизился, и тяжесть его слов осела, словно пыль, на древних камнях под их ногами.

«Разве они не знают, что вся армия Монарха, за исключением трёх Заповедей, была уничтожена во время войны?» — спросил Макс, нахмурившись от тяжести ситуации. «Разве они не понимают, что Монарх потерпел сокрушительное поражение?»

В его голосе слышалась резкость, смешанная с разочарованием от растущего страха, охватившего континент, несмотря на то, что это следовало бы считать победой.

Клаус медленно вздохнул, слегка опустив плечи. «Они знают, — тихо сказал он. — Они знают всё. Они знают, что Монарх потерял большую часть своих сил. Они знают, что трое из Семи Заповедей бежали, проиграв войну».

Он вздохнул. «Но поскольку они знают, они также понимают, что это значит — что в следующий раз, когда Молодой Монарх начнет войну, он никого не будет недооценивать. Он не будет сдерживаться. Он высвободит всю свою мощь, и когда это произойдет, Валора станет его первой целью. Он сожжет ее дотла, чтобы показать пример».

Тон Клауса потемнел, и на его лице застыло мрачное выражение. «И что еще хуже, ходят слухи, что некоторые королевские организации с Юга объединились с монархом. Возможно, из страха, возможно, из жадности — неважно. Их поддержка только подливает масла в огонь. Что бы ни случилось, Макс, для нас это не сулит ничего хорошего. Баланс смещается, и на этот раз мы можем оказаться не готовы к тому, когда разразится буря».

Макс замолчал, нахмурив брови, впитывая слова Клауса.

Затем, после долгой паузы, он медленно перевел взгляд на женщину, стоявшую рядом с Клаусом, — Старую Святую. Одетая в струящиеся черные и серебряные одежды, она стояла неподвижно и спокойно, словно не тронутая самим временем.

Одно лишь её присутствие излучало тихое, древнее величие, которое могло быть выковано лишь столетиями опыта и сражений.

«Разве она не из Срединного Домена?» — спросил Макс тихим голосом, в котором слышалось любопытство. — «Кто-то, кто прожил десять тысяч лет? Если это так, то её сила уже должна достигать Божественного ранга. Почему бы ей просто не убить Древона самой и не положить конец этой войне раз и навсегда?»