Прежде чем Клаус успел ответить, сказала Старая Святая, ее голос был спокойным и хриплым, словно шепот древних ветров, скользящих по забытым руинам.

«Потому что я не могу», — просто сказала она, и эти слова прозвучали гораздо серьезнее, чем можно было предположить, судя по их тихому тону.

Макс нахмурился, на его бровях разразилось недоумение.

«Почему?» — спросил он, в его голосе прозвучала нотка раздражения. Это не имело для него смысла. Если бы она была столь могущественна, как утверждают легенды, — если бы она действительно считала могущественное существо из Срединного Домена, того, кто прожил десять тысяч лет, — то почему бы просто не высвободить хотя бы часть этой силы и не положить конец существования Древона?

Одна смерть — и война рассыплется в прах. Наконец-то может вернуться в мир или что-то близко к нему.

Старая Святая тихо выдохнула, во вздохе читалась тень, которая могла вынести лишь долгую жизнь. «Вы когда-нибудь видели, как я использую свою силу?» — спросила она, ее бледные глаза встретились с его глазами, полными тихой целостности. «Нет, не видел. И на это есть причина». Она помолчала, прежде чем добавить: «Я просто не могу использовать свою силу в Нижнем Домене».

Макс удивленно моргнул. Теперь, когда она об этом кандидате, он понял, что это правда — он никогда не видел, чтобы она демонстрировала что-либо, хотя бы отдаленно отдаленное проявление силы Божественного ранга.

«Почему?» — снова спросил он, на этот раз более осторожно.

Ответ не был полон гнева или раздражения, но сопровождался вторым, более тяжелым вздохом. «Из-за правителей Нижнего Домена», — сказала она, понизив голос почти до шепота.

Это имя повисло в воздухе, как будто запретная тайна. Глаза Макса сузились, на лице мелькнуло незнакомое выражение.

«Правители Нижнего Домена?» — повторил он, нахмурившись. Он никогда раньше не слышал этого термина — ни в древних текстах, ни от какой-либо гильдии, и уж точно никто из влиятельных лиц не произносил его вслух.

Старая Святая медленно менялась, ее взгляд устремился вдаль, как будто она вспоминала сущности, слишком древние для понимания сути.

«Правители Нижнего Домена…» — повторила она, в ее голосе звучала серьезность давно погребенных знаний. «Это официальные лица, посланные Четырьмя Божественными Нациями — глава правительства божественных империй, которые правят далеко над Средним Доменом. Каждый из этих божественных наций направился сюда, в Нижний Домен, часть своей власти, крохотную долю своего могущества. Их цель проста: контролировать, наблюдать и, если необходимо, поддерживать порядок».

Ее голос становился все тверже по мере того, как она продолжала: «Проще говоря, если Существо, сильнее, чем экспертный ранг — скажем, эксперт божественного ранга, вроде меня, — спускается из Среднего Домена и пытается вмешаться в дела Нижнего Домена, используя божественную силу, оно будет отмечено. Правители отреагируют. Быстро. Без пощады».

Ее взгляд снова обратился к Максу, серьезный и непоколебимый. «Мы говорим не просто о противодействии. В тот момент, когда такая сила используется для изменения судьбы или равновесия этого королевства, Правители рассматривают это как нарушение законов владений. А тех, кто нарушает этот закон… преследуют сами силы Четырех Божественных Наций. И их участь — смерть: никаких вопросов, никаких апелляций, только абсолютный приговор».

Она сделала паузу, позволив тишине прозвучать, прежде чем закончить. «Вот почему небольшие, но ужасающие силы, размещенные здесь каждой из Четырех Божественных Наций, называются Правителями Нижнего Домена. Они не правят открыто, но одно лишь их присутствие удерживает таких, как я, от того, чтобы когда-либо обнажить свои клинки, независимо от того, насколько велика опасность».

"Страна Четырех Богов..." — пробормотал Макс, на его лице отразилась глубокая хмурость, когда он осмыслил слова Старой Святой.

Он не ожидал, что Нация Четырех Богов — могущественнейшие империи, возвышающиеся подобно непоколебимым столпам над всеми мирами, сильнейшие державы в Акарисах — так сильно заинтересуются тем, что происходит в Среднем Домене, и уж тем более не рассчитывал на то, что их бдительный взор распространится вплоть до Нижнего Домена.

Но чем больше он об этом думал, тем больше понимал. То, что они делали, не было тиранией — это была защита. Это был контроль, выкованный из необходимости.

Он мог лишь представить себе катастрофу, которая разразится, если кто-то — скажем, воин ранга Мастера, уровень которого в Среднем Домене был едва ли впечатляющим, — беспрепятственно спустится в Нижний Домен.

Их сила была бы подавляющей, намного превосходящей всё, чему могли бы противостоять эксперты здесь, в Нижнем Домене. Если бы этот человек имел злые намерения или даже безрассудные амбиции, города горели бы, гильдии рушились, а реки крови запятнали бы землю. Баланс всего королевства мог быть нарушен в один день.

Таким образом, в некотором смысле, Нация Четырех Богов установила не просто законы, но и стабильность. Они не вмешивались в конфликты или политику Нижнего Домена. Они не прикасались к взлетам и падениям гильдий или империй.

Но они следили за тем, чтобы никакая чужеземная сила сверху не проникла в Нижний Домен, чтобы исказить его судьбу в своих корыстных целях. И в глазах Макса это был редкий вид дисциплины — ужасающий вид справедливости, да, но и необходимый.

«Неужели именно поэтому даже Люсьен не действует в Нижнем Домене?» — мысленно подумал Макс, и эта мысль пронеслась в его голове, словно мимолетный ветерок.

Несмотря на всю свою загадочность и огромную власть, Люсьен всегда держался в стороне от прямых дел этого королевства. Теперь, возможно, Макс наконец понял почему.

Он повернулся к Старой Святой, и его мысли переключились. «Я думал, что Дворец Черного Дракона когда-то был сильнейшей силой на планете Акарис… Даже если со временем они ослабли… Разве они не могут быть на одном уровне с Нацией Четырех Богов?» — спросил он, нахмурив брови от явного недоумения.

Он вспомнил, как она однажды сказала ему, что Дворец Чёрного Дракона — старейшая и самая почитаемая сила в истории Акариса, место, само название которого внушает страх и уважение. Даже если со временем он несколько утратил свой престиж, Макс всегда считал, что он всё ещё обладает достаточным весом, чтобы внушать почтение.

Но, судя по тому, что он видел сейчас, это явно было не так.

Старая Святая медленно, почти устало вздохнула, морщины на ее лице углублялись от воспоминаний и сожаления. «Время все меняет, малышка», — сказала она, в ее голосе звучала тихая покорность человека, который наблюдал, как столетия разрушают могущество легенд.

«Мы были сильнейшими. Имя, которое никто не смел оспаривать. Но теперь… мы сдали позиции. Забыты среди новых, более блестящих сил. Сведены к посредственности, занимая место чуть ниже менее могущественных сил Четырех Божественных Наций. Нас больше не боятся — нас просто помнят».

Она замолчала, ее взгляд сузился, и он с новой интенсивностью остановился на Максе. «Но это не значит, что так должно оставаться».

Её голос стал твёрдым, тихая решимость прорезала пелену времени. «Дворец может вернуть себе былую славу — если ты нам поможешь. Если ты используешь свою силу, чтобы вывести родословную наших членов на новый уровень. Точно так же, как ты сделал с Гильдией Чёрного Лотоса здесь, в Нижнем Домене».

Её слова повисли в воздухе с определённой целью, не как мольба, а как декларация надежды. Забытое наследие ещё может возродиться… с Максом в центре.

Макс тихо взглянул на неё и сказал: «Таков мой план, когда я доберусь до Срединного Домена, но сейчас мне нужно отправиться в Башню Наследия».

"Башня Наследия? Зачем?" — внезапно спросил Клаус, увидев, что Макс проделал весь путь до континента Валора с Затерянного континента именно для того, чтобы посетить Башню Наследия.