«У меня есть кое-какие незавершенные дела в башне, которые мне нужно уладить», — сказал Макс Клаусу спокойным, но решительным голосом.

Затем, после коротких пауз в размышлениях, он добавил: «Если вдруг Цитадель сорвется до моего возвращения, раздави это». Он передал Клаусу, казалось, случайное звучание зверя, но это было совсем не обычно.

В ядре слабо пульсировала энергию души Макса, пронизанная его силой собственной души на стадии Зеленой Души — плотная, мощная и связанная с ним на духовном уровне. В тот момент, когда она будет сокрушена, где бы он ни жил, он это почувствует.

Клаус принял подарок с торжественным кивкомом и с предельной осторожностью спрятал его, полностью понимая всю серьезность такого жеста.

«Ты знаешь, где находится Лукас на континенте Валора?» — внезапно спросил Макс, в его голосе было больше любопытства, чем срочности.

Клаус покачал головой. «Он исчез после того, как ты оставил его в таком состоянии. Скорее всего, вернулся на Затерянный континент».

Макс медленно повернулся, приняв ответ без комментариев. Затем взгляд скользнул к самой высокой башне Скрытого Города, шпиль которой взмывал высоко в угасающее небо. «Тогда я пойду», — сказал он, и, не говоря больше ни слова, его фигура мгновенно двинулась вперед, устремившись к башне, как комета.

Клаус наблюдал, как его силуэт исчезает в небе, задумчиво прищурив глаза. «Ты это чувствовала?» — пробормотал он, стоявший рядом с ним Старой Святой. «Эта всепоглощающая человеческая… плотная, безмолвная, но все еще неосознанно вытекающая из его тела. Такое ощущение, будто стоишь рядом с эпицентром бури, еще не начинает разворачиваться».

Старая Святая окружалась, в ее древних глазах отражался тихий трепет. «Я тоже это почувствовала, — сказала она. — Даже в Срединном Домене такой чудовищный потенциал встречается редко. Его гений… это пугает».

Клаус взглянул на нее. «Как ты думаешь, как он будет выглядеть на фоне Гениев из Страны Четырех Богов?» — спросил он, в его голосе послышалось любопытство.

Старая Святая на мгновение замолчала, а затем произнесла: «Трудно сказать. Ни один гений в Акарисе никогда не мог сравниться с вундеркиндами, рожденными в Четырех Божественных Странах. Даже я, кто из Срединных Царств. Гении из Четырех Божественных Стран не зря называют сильнейшими гениями под небесами».

Ее голос был спокойным, но благоговейным. «Сейчас Четыре Божественные Нации стоят там, где когда-то стоял Дворец Черного Дракона — неприкасаемые. Никакая сила под звездами не может сравниться с ними. Поэтому, пока Макс не сразится с их гениями напрямую… мы не признаем достоверности. Но если кто и поможет им, то, возможно, именно он».

«Самые сильные гении под небесами…» — размышлял Клаус, услышав это.

***

Макс бесшумно подошел к башне и незаметно вошел внутрь.

Наконец он достиг самой вершины башни, места, которое не изменилось с тех пор, как он стоял здесь в последний раз. Вся круглая платформа была покрыта черными плитками, гладкими и отполированными, как обсидиан, отражающими едва уловимые следы маны в воздухе.

В центре возвышалась знакомая колонна — тонкая, древняя, испещренная светящимися узорами. Это было то самое место, где он когда-то обрел способность «Превращение в драконью чешую», место, ознаменовавшее начало эволюции родословных всех членов гильдии «Черный лотос».

Когда он приблизился, в воздухе раздался голос, мягкий, но с оттенком веселья: «Вы здесь».

Макс слегка повернул голову и снова увидел это — духа попугая, чьи яркие перья сверкали духовной энергией, когда он появился из пустоты.

Макс не стал тратить время на любезности. «Имею ли я теперь право на истинное наследство или нет?» — прямо спросил он спокойным, но полным ожидания голосом.

Попугай наклонил голову, глаза его одобрительно сверкнули. «Конечно, ты молодец», — сказал он, довольно кивнув. «Ты проделал долгий путь».

На губах Макса появилась лёгкая улыбка. «Тогда я готов».

В его голосе слышалось тихое рвение, не волнение человека, стремящегося к власти, а тоска того, кто проявляет любопытство — кто ищет мир. Он был готов покинуть этот маленький уголок существования и шагнуть в нечто большее.

До сих пор его знания были ограничены — они касались только этой единственной планеты, Акариса.

Хотя фрагменты детских воспоминаний и вернулись, они давали лишь смутное представление о трагедии, которая вынудила его появиться на свет.

Он по-прежнему не знал, что существует за пределами этого мира, не знал, откуда он родом и зачем.

Но он сумел сложить воедино одну истину: его старшая сестра, Фрейя, подделала его воспоминания, прежде чем оставить его. Блоб подтвердил это через Ведьму Севера.

И это была бы его первая поездка в новый мир.

Дух Попугая внимательно изучал Макса, его светящиеся глаза мерцали древним разумом, пока он лениво парил в воздухе. «Концентрация твоей родословной… — пробормотал он, — намного превосходит стандарт. Она совсем не похожа на типичную родословную Дворца Черного Дракона, которая обитает в Нижнем Домене. Твоя как минимум на один уровень выше, чем родословная Источника — редкая, утонченная и опасно мощная».

Тон Духа стал более низким. «Но поймите вот что: испытание, с которым вам предстоит столкнуться, будет соответствующим образом скорректировано. Чем сильнее родословная, тем суровее испытание».

Брови Макса нахмурились. "Суд?" — спросил он, голос его дрожал от беспокойства.

Дух Попугая торжественно кивнул. «Это одно из нерушимых правил Башни Наследия. Никто — независимо от родословной, силы или происхождения — не может его обойти. Чтобы даже претендовать на Истинное Наследие, нужно сначала доказать себя в бою. Именно поэтому я сказал тебе вернуться только тогда, когда твоя сила достигнет пика ранга Искателя. С твоими нынешними способностями ты должен справиться».

Затем дух безэмоционально добавил: «Просто чтобы вы знали… поражение означает смерть».

Макс не дрогнул. Он встретил взгляд Духа, его голос был ровным: «Я готов». Он пережил достаточно опасных для жизни моментов, чтобы знать, что сейчас страх бесполезен. Если испытание будет соответствовать пику ранга Искателя, то он будет абсолютно уверен в его прохождении.

«Хорошо», — сказал Дух Попугая с проницательным блеском в глазах. «Тогда всё будет так, как ты хочешь».

Его миниатюрная фигура внезапно взмыла вверх, поднявшись на сто футов в воздух и озарив темным кафельным полом внизу духовным сиянием. Когда его голос эхом разнесся, словно торжественный указ, перед Максом появился огромный полупрозрачный экран, светящийся золотыми рунами и клубящимся туманом.

«Испытание номер 4089 — Макс Морган», — объявил Дух, его голос теперь усилился мистической силой. «В этом испытании вы должны сразиться с героическими душами Дворца Черного Дракона. Когда-то они были самыми грозными гениями, когда-либо ходившими по его залам — воинами, которые сами когда-то стояли там, где сейчас стоите вы, на пороге Истинного Наследия».

Он добавил: «Их сила, навыки и родословная идеально сохранились в матрице памяти Башни. И теперь… они вернутся в полную силу, воссозданные в той же форме, в которой они были во время собственных испытаний. Победите их, и вы получите право на испытание Истинного Наследия. Провалитесь… и ваша душа погаснет вместе с вашим телом».

В помещении завывал ветер, экран мерцал, а слова, произнесенные попугаем, записывались на золотистом полупрозрачном экране перед ним.

Когда дух перестал говорить, мир вокруг Макса исчез. Он обнаружил себя стоящим на белых плитках, простирающихся теперь бесконечно в пустоту.