Макс молча стоял на белой плитке пола, его взгляд был устремлен прямо перед собой, воздух мерцал в ста футах от него.

Из ряби в пространстве начала формироваться багряная дымка, вихрь которой переливался огнем и тенью. Медленно она сконденсировалась в облике человека — его аура была древнейшей, а присутствие — властным.

«Бывшие гени Гильдии Чёрного Лотоса?» — подумал Макс, прищурив глаза. Он не ожидал их в таком свете — не как отголоски или проекции, а как реконструированных существ, полных сил и гордости, вернувшихся из прошлого благодаря мистической памяти башни.

Без изменения Макс активировал свои 300 Эссенций Драконов, и в одно мгновение первобытная сила пронзила каждый сантиметр его тела. Его вены пульсировали драконьей мощью, мышцы напрягались от энергии, сердце колотилось — не от страха, а от волнения.

Его боевой дух вспыхнул, словно лесной пожар, пылая в груди с такой силой, что от него содрогнулся сам воздух вокруг.

«К какому времени относятся эти гения?» — подумал он. «К десяти тысячам лет назад?»

Это было бы логично. Только в тот золотой век, когда мир находился на пике своего развития, Нижний Домен еще не пришел в упадок, гениев с родословной Источника существовало в большом количестве.

Согласно духу попугая, только обладатели родословной Источника могли претендовать на испытание Истинного Наследия. Десять тысяч лет назад Дворец Черного Дракона был не просто могущественной силой — он был величайшей силой в Нижнем Домене, месте, где рождались легенды.

Если бы эти воины были из той эпохи, то это было бы не просто испытание силой — это была бы битва против лучших представителей ушедшей эпохи.

При этой мысли кровь Макса закипела. Он узнает, что самыми могущественными были эти древние гении на самом деле. Он сравнивает себя с наследием тысячелетий.

Перед ним красный фантом продолжал обретать форму, становясь все четче с каждым вздохом. Дымка рассеялась, открыв взор высокого мужчину в темно-красной мантии, украшенной узорами с изображением драконов.

В его руках было длинное, кроваво-красное копье, источающее убийственное намерение. Черты его лица были яркими: острые брови, благородное строение костей, глаза, словно пылающие жаждой власти. Он стоял, как бог войны, сошедший из пламени.

И тут с неба над ареной раздался ровный, властный голос: «Первый противник квалификационных испытаний на истинное наследство — Дворец Чёрного Дракона, семьи Кена, четвёртый кузен шестого наследника принца, генерал батальона Огненного Облака, Артур Кен!»

«Семья Кен? Генерал батальона «Огненное облако»?» Глаза Макса слегка прищурились, когда он слушал объявление, собирающее единые обрывки забытой истории.

Стало более очевидным, что Дворец Черного Дракона в период его расцвета десять тысяч лет назад представлял собой не единую монолитную силу, обширную империю, состоящую из распространения могущественных родовых семей, обладающих своей иерархией и специализацией.

Семья Кена была лишь одной из таких фракций, и тем не менее именно она породила воина, который когда-то носил престижный титул генерала в батальоне «Огненное облако» — имя, которое сохраняло свой вес даже после столетий молчания.

Это вызвало у Макса любопытство по поводу иерархии власти в те времена, когда она была десять тысяч лет назад.

«Интересно, насколько они были бы?» Десятки вопросов пронеслись в голове Макса, образуя паутину любопытства, но он быстро их подавил.

Сейчас было не время оставаться на величии минувшей эпохи. Его взгляд был прикован к фигуре, стоявшей напротив — Артуру Кену. Его аура горела ровно, согласно правилам, адский огонь, свет, но Европа, пламя, не просто заметилло, а победило.

Макс быстро окинул его взглядом и заметил разницу во всем. «Первый уровень экспертного ранга», — пробормотал он себе под нос, в его глазах мелькнул задумчивый блеск. «Значит, противники действительно подбираются в зависимости от качества родословной...» — подумал он.

Это испытание было не просто необходимой проверкой — оно было адаптивным, масштабировалось не только в зависимости от уровня развития заявителя, но и от возможностей его родословной. Чем выше чистота родословной, тем сильнее противник.

Впоследствии дух попугая утверждал, что родословная Макса превосходит даже обычную родословную Источника, это имело смысл. Макс медленно выдохнул, заземляя душу и тело; предвкушение нарастало в тишине перед бурей.

Без простого слова или обращения Артур Кен рванул вперед и с ослепительной близостью вонзил свое длинное, кроваво-красное копье прямо в Макса.

В тот момент, когда оружие двигалось, вся атмосфера задрожала. Идея Пламени хлынула со всех сторон, как бы неожиданно, притягиваемая к зову оружия. В одно мгновение она собралась и обвилась вокруг кончика копья, образовав колоссального черного дракона-призрака с широко расправленными крыльями и глазами, пылающими яростью.

Призрачное чудовище беззвучно взирало, одно размахнуло крыльями и с неудержимой силой бросилось на Макса. Дракон еще даже не добрался до него, но последовавшая за этой гнетущей волной жара обрушилась на Макса, как бы расплавленного воздуха, заставив плитку под его ногами зашипеть и замерцать.

Однако глаза Макса не дрогнули — вместо этого они горели ярким, диким блеском. Его боевой дух вспыхнул в одно мгновение, отвечая огнем на огонь. «Давай!» — заметил он, и тут же его кулак с неудержимой силой ударил вперед.

Воздух затрещал, когда его удар пришелся на лоб с несущимся драконьим фантомом, и в мгновение ока всякая пылающая конструкция разлетелась на куски расплавленного света, которые разлетелись по небу, словно горящие лепестки.

Прежде чем тлеющие угли успели погаснуть, фигура Макса исчезла с того места, где он стоял. Через долю секунды он снова появился прямо перед Артуром Кеном, его аура вспыхнула с невероятной силой. «Покажи мне всю свою силу!» — взревел он, нанося еще один сокрушительный удар, направленный прямо в грудь древнего воина.

Но Артур Кен не стал медлить — его взгляд обострился, и с безупречной грацией он метнул копье вперед, навстречу кулаку Макса.

В тот момент, когда острие его оружия вырвалось вперед, вокруг него яростно закружилось черное пламя, образовав завывающий огненный вихрь на краю копья.

БУМ!

Две силы столкнулись в воздухе в оглушительном взрыве, который разрушил окружающее пространство. Энергия распространилась наружу, подобно приливным волнам, разбивающимся о стены арены.

И тут, в затухающей ударной волне, одинокая фигура была отброшена назад и, вращаясь в воздухе, стала Артуром Кеном. Его тело, не выдержав мощи удара, начало распадаться, его части разлетались на светящиеся осколки.

Прежде чем он успел врезаться в дальний конец поля боя, всё его существо вспыхнуло — и исчезло, стёртое с лица земли, словно угасающее пламя. Битва закончилась одним ударом. Макс стоял прямо, кулак всё ещё был сжат, его тело сотрясала необузданная сила.

«Мне нужно немного сдержаться, чтобы увидеть их полную силу», — иронично подумал Макс, опуская сжатый кулак, когда последние остатки энергии Артура Кена растворились в воздухе.

Битва закончилась слишком быстро — слишком легко. Даже несмотря на то, что сила этих древних гениев явно была возведена до ранга Эксперта, адаптированного Башней Наследия в соответствии с уровнем его родословной, этого всё равно оказалось недостаточно.

Его нынешняя сила намного превосходила возможности воинов начального уровня экспертного ранга. И всё же, это были, как предполагалось, лучшие гении Дворца Чёрного Дракона десятитысячелетней давности — самые блестящие вундеркинды эпохи, когда Нижний Домен был на пике своего могущества.

Макс не хотел разгромить их в одном поединке; он хотел учиться у них, наблюдать за техниками и областями, которые когда-то доминировали в золотой век.

Только если он даст им пространство — только если ослабит давление — он сможет увидеть, действительно ли они постигли свои области знаний, достигли ли они вершины Понятий или Законов, или же их боевые приемы хранят секреты, достойные раскрытия.

Если он продолжит подавлять их грубой силой, эти сражения потеряют всякий смысл.

Он стремился не просто к победе, а к пониманию — к глубине наследия, которым когда-то обладал Дворец Черного Дракона, и к тому, насколько далеко он сам продвинулся в сравнении с ним.

С этого момента он будет сдерживаться… ровно настолько, чтобы дождаться подъема бури, прежде чем подавить ее.