Как только тлеющие угли от последней битвы растворились в пустоте, пространство перед Максом снова замерцало. Слабая энергия прокатилась по плиткам арены, и из красно-черной дымки начала формироваться еще одна фигура.

Сверху раздался спокойный, бесстрастный голос, эхом отражающийся от высоких стен Башни Наследия. «Второй противник в квалификационном испытании Истинного Наследия — Дворец Черного Дракона, генерал-авангард Пол».

Взгляд Макса обострился. «Генерал авангарда?» Это означало, что Пол был не просто обычным гением — он мог быть тем, кто возглавлял наступление в войнах, тем, кто прокладывал путь сквозь огонь и кровь, чтобы другие могли следовать за ним.

Название имело вес, и интерес Макса возрос.

Спустя несколько мгновений фигура полностью материализовалась. Напротив него стоял высокий черноволосый юноша, с прямой осанкой, холодной и сдержанной аурой. На его лице не было и следа эмоций — безразличие, словно он убил тысячу раз и не ожидал ничего меньшего и на этот раз.

«Первый уровень экспертного ранга…» — небрежно заметил Макс, отметив тот же скорректированный уровень силы. Он оставался неподвижным, ожидая — спокойным, уверенным. Ждать ему пришлось недолго.

Не говоря ни слова, генерал Пол поднял руку, и резким движением возникли три черных огненных шара, каждый из которых вихрем бурлил с утонченной интенсивностью. Огонь был необычным — он потрескивал с более высоким резонансом, созданным Концепцией Пламени.

Они один за другим стремительно приближались к Максу, их траектории были резкими и точными. Взгляд Макса мелькнул один раз. Плавным движением он вытащил меч и взмахнул им по дуге, рассекая все три огненных шара, прежде чем они успели коснуться его.

Пламя зашипело и исчезло, погасшее от невероятной силы его удара.

Павел не колебался. В следующее мгновение он выпустил в воздух пылающее копье из черного пламени, которое извивалось в воздухе, словно дракон.

Макс шагнул вперед, поднял свободную руку и выпустил собственное черное пламя, поглотив копье Пола еще более темным и свирепым. Оно исчезло в одно мгновение.

Глаза Пола сузились. Он резко вытянул обе руки вперед, и волна черного огня прокатилась по земле, раскалывая плитку арены и двигаясь подобно горящему цунами.

Макс резко нажал на педаль, и мощь 300 Драконьих Эссенций вырвалась из его тела подобно ударной волне, разрушив волну в момент зарядки и оставив после себя лишь дым.

Затем последовали крупномасштабные атаки.

Пол указал на небо, и вокруг Макса вспыхнули три огромных столба черного пламени, заключив его в треугольник обжигающего жара. Пламя было пронизано концепцией Пламени, разгораясь с каждой секундой все ярче и яростнее.

Макс на мгновение закрыл глаза и медленно выдохнул. В следующее мгновение он взмахнул мечом, рассекая три огненных столба в ничто. Затем он появился позади генерала Пола, невредимый, жар даже не смог опалить его одежду.

«Тебе придётся постараться лучше», — пробормотал Макс.

Павел сжал кулаки, и мир вокруг них изменился.

Внезапно воздух стал густым и удушающим. Земля пульсировала волнами жара. Всё вокруг отяжелело от обжигающей энергии.

Домен.

Пол активировал своё Огненное Царство. Пламя вспыхнуло во всех направлениях, окрашивая мир в чёрный цвет, превратив его в ландшафт, где Пол правил безраздельно. Изнутри Царства в Макса обрушились бесчисленные огненные клинки и копья, заточенные Концептом.

"Наконец-то Домен..." Макс был взволнован, увидев мир, полный черного пламени, но это его не отвлекало.

Сделав спокойный вдох, он призвал свою собственную концепцию Пламени, и мгновенно бушующее царство было нейтрализовано — не сломлено, а усмирено.

Огненные атаки следовали одна за другой, но Макс ловко уворачивался от них, отражая некоторые мечом, позволяя чёрному пламени поглощать другие, а временами просто выдерживая их благодаря чудовищной физической силе, дарованной ему Драконьими Эссенциями. Казалось, ничто не могло его коснуться.

Однако, как только Макс опустил меч, и последние остатки огненной стихии рассеялись в воздухе, произошло нечто странное — Огненная стихия, которая должна была существовать долгое время, исчезла полностью, словно её никогда и не существовало.

Удушающая жара, гнетущее духовное давление — всё исчезло в одно мгновение.

Макс растерянно моргнул, нахмурив брови. «Что? Оно исчезло?» — пробормотал он, оглядываясь по сторонам, его чувства обострились.

Но затем — перемена. Едва уловимый, но внезапный импульс в воздухе. Его трёхмерное тело заметило летящий в его сторону снаряд. Быстро.

Без колебаний Макс взмыл в небо, его тело превратилось в полосу черного пламени. Мгновение спустя сокрушительный удар черного пламени пронзил пространство, где он стоял всего секунду назад. Земля внизу с силой треснула, оставив на полу арены расплавленный шрам.

Взгляд Макса мгновенно устремился в сторону, откуда началась атака, — и увиденное заставило даже его сердце сжаться.

Там стоял генерал Пол, но он уже не был прежним. Его спокойная, безразличная аура приобрела более древний и дикий оттенок.

Позади него возвышалось колоссальное существо, состоящее целиком из сгустков черного пламени. Оно возвышалось подобно божеству войны, его полупрозрачная форма излучала жар, который искажал сам воздух вокруг него.

В его огромных руках был лук — непохожий ни на что, что Макс когда-либо видел, — сделанный из живого огня, а его глаза, светящиеся ямы кипящей тьмы, были устремлены на него со смертоносным намерением.

У Макса на мгновение перехватило дыхание. «Что… что это?» Никогда в жизни он не видел подобной атаки. Она была не просто мощной — она была преднамеренной, целенаправленной и выполнена с ужасающей точностью. И тут его осенило. «Домен», созданный ранее, не был решающим ходом Пола. Это был отвлекающий маневр — дымовая завеса, призванная лишь удержать внимание Макса, пока он готовил это чудовище.

В голове Макса закружилась мысль: «Разве Домены не должны быть проявлением самой сильной концепции человека? Вершиной его понимания?»

Однако Пол использовал это как приманку — а это означало, что это был его настоящий смертельный приём, нечто выходящее за пределы Домена. Но возвышающемуся огненному существу было всё равно на мысли Макса. Оно снова двинулось, его пылающие руки медленно и зловеще натягивали тетиву огненного лука.

Воздух задрожал. Земля под ногами Павла еще сильнее потрескалась от огромного давления.

Вжик!

Резкий, пронзительный звук пронзил воздух, когда из лука колоссального огненного существа вырвалась стрела из черного пламени. Она рассекла небо, словно луч расплавленной смерти, оставляя за собой огненный след, и с ревом устремилась к Максу.

Но Макс не дрогнул. Его меч двинулся по чистой дуге, и, собрав всю свою силу, он рассек стрелу пополам в полете, а черное пламя рассеялось, превратившись в безобидные клубы дыма.

Его глаза сузились, когда он увидел, как остатки исчезают. «Его класс…» — пробормотал Макс себе под нос, быстро анализируя поле боя, — «скорее всего, это лучник, использующий лук и стрелы. Но это… это гигантское огненное существо… должно быть, какая-то продвинутая проекция, уникальное сочетание классовых способностей и высокоуровневой техники, объединенных его Концепция Пламени».

Прежде чем эта мысль успела окончательно улегться, в него с огромной скоростью полетела еще одна пылающая стрела. Макс мгновенно среагировал, его меч снова вспыхнул, и вторая стрела была уничтожена с той же легкостью. Но что-то не давало ему покоя. Эти атаки были не просто грубой силой — они были наполнены намерением, стратегией и особым давлением, которого не хватало большинству бойцов дальнего боя.

Затем, без предупреждения, огромное огненное существо снова изменило свою форму. Его пылающие руки двигались как в тумане, и оно выпустило не одну, а сразу десять стрел, лук скрипел от жара и мощи. Глаза Макса слегка расширились. «Десять сразу?»