Вжик! Вжик! Вжик!

Десять один из огненных огней вырвались за другой, стараясь быстрее предыдущей, наполнив большую силу концепции Пламени. Воздух свистел от их скорости, и само пространство, казалось, содрогалось под их траекторией.

Они были созданы не просто для того, чтобы поразить цель — они были созданы для того, чтобы сокрушить ее. Стрелы неслись к нему, как смертоносный шторм, готовые обрушиться на него со всех сторон одновременно.

Глаза Макса сверкнули от острого возбуждения, когда десять пылающих стрел, вроде смертоносных копья, пронеслись по небу в его сторону.

Без колебаний он поднял руку и спокойно пробормотал: «Шквал магических мечей».

В одно мгновение воздух вокруг него замерцал, и сотни эфирных синих мечей материализовались, выстроившись в боевом порядке и паря, как бы верная армия, ожидающая приказов. Каждый клинок пульсировал ясным намерением, выкованным из сгущенной маны и пронизанным пронзительной энергией.

По одному лишь умеренному начальству десять раскаленных мечей устремились вперед, перехватывая летящие в воздухе стрелы.

Бах! Бах! Бах!

Над полем боя вспыхнули взрывы огня и света, когда синие мечи столкнулись с черными пылающими стрелами. Взрывы сотрясали воздух, волны тепла и энергии пульсировали в хаотичном танце.

Оставшиеся мечи, медленно вращаясь вокруг Макса, защищали его, словно щитом из клинков.

Тем временем Макс шагнул вперед, крепко сжимая меч, поверхность которого слабо светилась от едва мерцающего огня. Сила переполнила его руку, когда он сделал чистое, контролируемое движение, пламя отделилось от лезвия, как будто дым от дыхания дракона.

«Дивергентный слэш!»

Из его меча вырвалась огромная дуга чёрного пламени, лезвие которого было настолько сильным, что могло расколоть камень, настолько сильный жар, что мог исказить сам воздух.

Удар мечом пронесся по арене, направленный прямо на чудовищное огненное Существо, связанное с генералом Полом.

В одно мгновение дуга достигла цели и — Свист! — чисто рассекла огневую проекцию пополам. Колоссальное Существо даже не успело среагировать, как его тело раскололось, а затем взорвалось десятками маленьких огненных вспышек, хитростью из которых разлетелась по арене, как бы умирающие звезды.

Вокруг генерала Пола, неподвижно стоящего вопроса хаоса, хлынули черные языки пламени, потрескивая тихим порывом.

Но мгновение спустя и его тело начало рассыпаться — медленно выносятся заключения о мерцающих фрагментах энергии, прежде чем исчезнуть в атмосфере.

Макс опустил меч, и последние синие магические мечи растворились позади него. Битва закончилась, и второй из древнего гениев пал.

«Забавно, — легкомысленно головой Макс, стоя среди угасающих углей поля боя, — как в гении десятитысячелетней давности можно было с такой ясностью управлять своими владениями, и ни одно Существо в нынешнем Нижнем Владении не достигло того же».

Его взгляд скользил по выжженным плиткам арены, выражение лица было спокойным, но отстраненным. Контраст был разительным. Когда-то этот мир был полон истинной силы — в эпоху, когда эксперты ранга Мастера бродили по землям Нижнего Домена, словно живые легенды, когда Домены были не мифами, а ступеньками.

А что теперь? Нижний Домен превратился в тень былой славы, обремененный посредственностью, и его вершина была далека от достижения.

Как только эта мысль улетучилась, перед ним начала формироваться другая фигура — его следующий противник.

Макс сражался с ним так же, как и с предыдущим противником, давая ему пространство, позволяя древнему гению раскрыть всю свою мощь, обрушить на него свои самые разрушительные приемы, лишь бы в конце концов Макс с хладнокровной точностью его обезвредил.

Затем появился третий противник, за ним — четвёртый. Один за другим они возникали из отголосков истории — пятый, шестой, седьмой — каждый как частичка забытого наследия.

Макс противостоял им всем, с мечом в руке, с ревущим черным пламенем и драконьей сущностью, бурлящей в его жилах. Он не сдерживался, когда это было важно, и каждый раз стоял непоколебимо, пока его враги становились лишь воспоминанием.

С каждым раундом сражения становились все более напряженными, отточенными, отчаянными — это были не просто испытания, а проблески великолепия ушедшей эпохи. И все же Макс продолжал бороться. Восьмое. Девятое. Десятое. И наконец, после беспощадной череды столкновений, арена затихла.

Воздух слегка замерцал, и затем знакомый, ровный голос эхом разнесся по тихой комнате, словно звон колокола. «Участник испытания 4089 – Макс Морган успешно прошел испытание и получил право участвовать в Испытании Истинного Наследства».

Слова были простыми, безэмоциональными, но их смысл прогремел в башне. Квалификация была завершена.

«Хотя ни один из них не был по-настоящему силен, чтобы бросить мне вызов… я все же кое-чему у них научился», — размышлял Макс, стоя на теперь уже безмолвной арене, где последние остатки битвы угасали вдали.

Слабое чувство удовлетворения мелькнуло в его голове, не потому что он победил — победа была ожидаема, — а потому что суд дал ему нечто гораздо более ценное: понимание.

Вспоминая каждую битву, каждое столкновение и каждый приём, он вдруг осознал одну важную вещь.

Гении золотой эры, несмотря на свой выдающийся талант, не придавали чрезмерного значения Доменам. Дело было не в отсутствии у них умения создавать их — нет, на самом деле, казалось, почти у каждого в тот расцвет Нижнего Домена был свой собственный Домен.

В те времена наличие домена было обычным делом, ожидаемым явлением и поэтому перестало считаться козырем. Демонстрация домена была столь же бессмысленной, как и хвастовство тем, что человек дышит; это мог сделать каждый.

Поэтому древние эксперты переключили свое внимание на нечто более совершенное: эффективность.

Они оттачивали качество своих концепций, а не полагались на грандиозность предметных областей. Их методы были точными, их концепции — отточенными до совершенства, а их исполнение — почти хирургическим.

Они стремились не к сокрушительному масштабу, а к доминированию посредством мастерства. Они изучали, как выжать из Концепции каждую каплю силы, как вплести её в каждое движение, каждую атаку, каждый вздох.

«Это заставляет меня задуматься… сколько же уровней существует в концепции?» — тихо пробормотал Макс, его голос слегка эхом отдавался в огромной тишине, когда он снова оказался на знакомом черном кафельном полу зала — том самом, где началось испытание.

Угнетающую тишину в комнате нарушил лишь внезапный взмах крыльев, когда перед ним вновь появился дух попугая, его перья слабо светились неземным светом. «Ты молодец», — просто сказал он, в его голосе звучало редкое одобрение. «Теперь следуй за мной».

Без дальнейших объяснений дух повернулся и начал парить в воздухе, уводя Макса прочь от зала суда. Макс ничего не сказал и молча последовал за ним, его шаги были тихими, но уверенными.

Они двигались по коридорам, которые, казалось, тянулись бесконечно, освещенные переменчивым светом и украшенные древними символами, которые мягко пульсировали при их прохождении.

Спустя некоторое время пейзаж изменился. Свет потускнел, а затем и вовсе исчез. Через мгновение Макс оказался в кромешной тьме — такой плотной, такой абсолютной, что казалось, она давит со всех сторон.

Даже его трёхмерное тело, которое всегда позволяло ему с пугающей ясностью ощущать пространство и материю, дало сбой. Края его чувств притупились, границы комнаты стали неразличимы.

Он ничего не видел, ничего не чувствовал, даже стен или пола под собой. Словно он вышел из материального мира и попал в пустоту между реальностями.

Глаза Макса сузились, инстинкты обострились, и он продолжил идти позади духа попугая — теперь единственного слабого источника света в этом море тьмы.