«Претендент на испытание, мы здесь…» — объявил дух попугая, его голос, зловеще спокойный, парил в удушающей видимости.

Как только слова прозвучали, пространство вокруг Макса внезапно начало искажаться и деформироваться. Странное давление пронзило его, за этим последовала волна головокружения, из-за которой на мгновение зрение затуманилось. Ощущение произошло на то, как будто его затягивало в самом водовороте пространства.

Затем, в следующее же мгновение, он остановился в темноте. Макс обнаружил себя стоящим на высокой возвышенной платформе, простирающейся во все стороны.

Оно имело круглую форму и диаметр не менее десяти миль, парило в неизвестных влияниях, без неба и звезд над головой, лишь с клубящимся туманом и слабыми королевскими нитями энергии, дрейфующими в пустоте.

Поверхность под его ногами была гладкой, холодной и испещренной бесчисленными древними рунами. Они слабо светились бледно-серебристым оттенком, ритмично пульсируя, словно живое Существо.

Макс опустился на колени и провел пальцами по одному из меток, прищурив глаза, рассматривая сложные узоры. «Руны…»

Но чем дольше он смотрел, тем больше приходил в замешательство. Это были не обычные руны, обозначающие последовательность событий.

Этими годами большие руны впитывали знания как из традиционных текстов, так и из современных рунов, — он гордился своим пониманием, — но символы, высеченные на этой платформе, были непохожи ни на что, что он когда-либо видел.

Из них напоминали фрагменты известных геологических образований, в то время как другие были настолько чужими, что они даже не могли определить, где они начинаются и заканчиваются.

Макс нахмурился. «Это… руническое образование, созданное Дворцом Чёрного Дракона?» — над головой он чувствуя, как в груди меряются благоговение и замешательство.

Если это так, то оно должно было быть создано в их древнейшей эпохе, возможно, существами, которые давно превзошли понимание Нижнего Домена.

Из-за невероятной сложности и древности этого текста даже он чувствовал себя дилетантом, разглядывающим божественные писания.

«Что это за руны?» — пробормотал Макс, с недоумением повернувшись к духу попугая и окинув взглядом массивную круглую платформу под ногами.

«Это руническая форма телепортации», — спокойно ответил дух попугая, его голос был таким же небрежным, как если бы он говорил о погоде.

«Что?!» Глаза Макса расширились от шока, его спокойствие на мгновение пошатнулось. Рунное управление для телепортации? Этот огромный массив, раскинувшийся на платформе в десять миль, — предназначался только для телепортации?

Он и раньше видел телепортационные формы, даже использовал их много раз, но ни одна из них даже близко не сравнивается по масштабу с этим. Самая большая из тех, что он когда-либо видел, — это формация, используемая для перемещения между континентом Валора и Затерянным континентом, и даже она была не более нескольких сотен метров в длину. Но эта… это совершенно другой уровень.

«Как будто его построили для перевозки целой армии», — подумал Макс, его взгляд скользнул по светящимся серебряным рунам. От этой мысли у него по спине пробежал холодок.

Объект столь огромных размеров мог бы без труда переместить тысячи, а может быть, и десятки тысяч людей через разные миры.

«Оно такое большое не просто так», — сказал дух попугая с понимающей улыбкой. «Этот передающий круг ведет прямо в далекое-далекое место… на совершенно другую планету».

Макс медленно кивнул, в его глазах мелькнуло понимание. Конечно же, межпланетная телепортация. Расстояние между планетами потребовало бы создания такой огромной и сложной структуры.

Всё остальное рухнуло бы под тяжестью пространственной нестабильности. Это был не просто портал — это были величественные врата, бросающие вызов естественным ограничениям мира.

«Сколько времени мне понадобится, чтобы пройти Испытание Истинного Наследия?» — внезапно спросил он, голос его был ровным, но в нем слышалась тревога. В его сознании мелькнул образ надвигающегося обрушения Цитадели.

Ему нужно было быть там, когда это произойдет — он просто обязан был быть. Каким бы огромным ни было наследство, оно ничего не значило бы, если бы он пропустил битву, которая решила бы судьбу стольких людей. «Мне нужно знать, смогу ли я вернуться в любое время, если того потребует ситуация».

«Испытание Истинного Наследия, я не могу гарантировать, когда вы завершите Испытание Истинного Наследия», — ответил дух попугая. «Испытание Истинного Наследия считается одним из основных наследий Дворца Черного Дракона. Оно разделено на несколько этапов, каждый из которых сложнее предыдущего. Вы можете перейти к следующему этапу только после успешного завершения текущего».

Он добавил: «После завершения первого этапа у вас будет возможность временно вернуться. Но сколько времени вам потребуется, чтобы завершить даже это… я сказать не могу. Это зависит от каждого участника и полностью от его понимания, потенциала и силы воли». Слова духа повисли в воздухе, словно древний закон, безличный и абсолютный.

Макс слегка прищурился, в голове проносились последствия. Если бы он смог уйти после первого этапа, это дало бы ему некоторую свободу действий, но неизвестно, сколько времени займет этот этап. Ему нужно было убедиться. Он не мог позволить себе застрять здесь, когда Цитадель начнет спускаться.

«Какое самое быстрое время, за которое гений из Гильдии Чёрного Лотоса прошёл испытание?» — быстро спросил он, а затем добавил: «И почему вы стали называть меня „Испытателем“? Раньше вы были гораздо более неформальны — что вызвало такую внезапную смену тона?»

«Самый быстрый результат — семьдесят семь дней», — произнес дух попугая, его голос был ровным, но в нем чувствовалась какая-то тяжесть, которой раньше не было.

Затем, словно почувствовав растущее любопытство Макса, он продолжил спокойным объяснением: «Раньше ты был всего лишь членом Гильдии Чёрного Лотоса — да, тем, кто достиг седьмого этажа башни, обладал родословной, превосходящей родословную Источника, и имел потенциал, — но всё же, в глазах законов башни, ты был ниже меня по статусу».

Он добавил: «Но в тот момент, когда вы прошли испытание, дающее вам право на Истинное Наследство, ваше положение изменилось. С этого момента ваш статус в системе наследования Дворца Черного Дракона превзошел мой, и поэтому я больше не могу обращаться к вам фамильярно или небрежно. Я обязан проявлять уважение».

Хотя природа духа попугая была основана на нейтральности, даже безразличии, нельзя было отрицать едва уловимую смену его тона. Эта цифра — семьдесят семь дней — была не просто рекордом. Это был легендарный подвиг.

«Семьдесят семь дней… Я понимаю», — тихо сказал Макс, его взгляд стал решительным. Если кто-то когда-то прошел все испытание «Истинное Наследие» за такой короткий промежуток времени, то это вполне возможно. Может быть, он и не сможет точно повторить этот результат, но три месяца? Это ему по силам.

«А эта система статуса…» — пробормотал Макс про себя, еще раз оглядывая огромную телепортационную платформу. — «Похоже, Истинное Наследие — это не просто награда. Это врата в царство экспертов, до которого мало кто добирается».

«Хорошо, тогда пошли», — тихо и решительно сказал Макс, поворачиваясь лицом к огромной телепортационной платформе. Его сердце было спокойным, но полным предвкушения.

«Как пожелаешь», — ответил дух попугая, его голос слабо эхом разносился в неподвижном воздухе.

В тот самый момент, когда эти слова вырвались из его клюва, небо над древней платформой замерцало мягким, сияющим светом. Из вихревой пустоты над головой сотни багровых кристаллов размером с кулак начали медленно опускаться, словно звезды, падающие в тишине.

Они сверкали таким блеском, что воздух буквально пульсировал энергией, и один за другим плавно скользили в глубокие бороздки, высеченные в древнем алтаре в центре телепортационного сооружения. Каждый кристалл со щелчком вставал на место с резонансным гулом, активируя слои рун, которые вспыхнули, словно спящий зверь, пробудившийся от многовекового покоя.