Макс с благоговением наблюдал за происходящим, слегка прищурив глаза. Он никогда раньше не видел никаких красных потоков камней — ни в каких текстах, ни в хранилищах гильдий, и уж точно не в дикой природе. Но даже не осознавая их, его чувства были достаточно резкими, чтобы ясно понять одно — сила, исходящая от этих кристаллов, была совершенно на другом уровне.

Колебания их энергии затмевали даже самые продвинутые ядра высокоранговых монстров или печально талантливых Греховных Костяных Каркасов, которых он видел в темных уголках Скорбящих Глубина. Это было все равно, что сравнивать свечи с сиянием звезд.

И это было логично. Для телепортационной рунной формации такого масштаба — протяженности в десять миль и способности пересечь границу планеты — обычных источников энергии было недостаточно. Башне понадобилось бы что-то редкое, что-то древнее, что-то намного превосходящее то, что обычно производят в этом мире.

Эти красные кристаллы были абсолютно бесценны — каждый из них представлял собой концентрированный сосуд с непостижимой энергией, вероятно, выкованный или выращенный в результате процессов, давно забытых.

Наблюдая за тем, как они заключили сделку по руническому алтарю, Макс осознал колоссальную нагрузку на ресурсы, затрачиваемые лишь на инициирование одной-единственной передачи. Если энергетические затраты на отправку одного молодого элитного воина в столь астрономических мирах, то ресурсы, популярные темы, которые прошли обучение и начальную подготовку к Истинному Наследию, можно только представить.

Речь шла не просто о наращивании силы — речь шла о будущих будущих легендах, о выковке столпов, которые однажды смогут поддержать могущество самого Дворца Черного Дракона.

Неудивительно, что во дворце действовали такие суровые, почти невыполнимые требования к любому, кто хотел туда попасть. Это был путь не для посредственных или просто талантливых — это был трон, на котором можно было восседать лишь по-настоящему чудовищно.

Для того чтобы Дворец Чёрного Дракона мог вложить столько сил в одного человека, им нужна была уверенность. Гарантия. Душа, способная выдержать путь богов.

И теперь, стоя в центре этого грандиозного строительства, Макс ясно понимал: даже среди элиты он был одним из предшественников избранных.

Только тот, кто опирается на редкое сочетание сил, понимания, родословной и несгибаемой воли, может получить такую возможность. И хотя Бремя было легким, Макс не повернулся.

Хопните!

Красные кристаллы, встроенные в алтарь, внезапно вспыхнули необузданной, пылающей энергией. Глубокий грохот прокатился по высокой платформе, и вся передающая система сильно задрожала под ногами Макса.

Внезапно древние руны, вырезанные на алтаре, вспыхнули каскадом, их свечение увеличивалось с каждой секундой, пока платформа не залилась ослепительным багровым светом.

Затем, с грохотом, который, казалось, сотряс саму Тканевое пространство, из центра алтаря взмыл вверх луч огненно-красной энергии, пронзая небо, словно божественное копье.

Когда Макс стоял в самом центре построения, вся мощь телепортационной силы обрушилась на него разом. Это был не просто жар или давление — это была удушающая тяжесть, словно на его плечи обрушился целый мир.

Его кости скрипели, мышцы напрягались, и даже внутренние органы словно сдавливало давящей силой. Это было не просто физическое ощущение — это было пространственное и духовное, давило со всех сторон с неумолимой яростью.

На мгновение зрение Макса затуманилось, дыхание перехватило, и он осознал одну ужасающую истину — если бы он был хоть немного слабее, его бы уничтожили на месте.

"Преображение в драконью чешую!"

Макс зарычал, и в одно мгновение по его телу пробежали черные сгущенные чешуйки, образуя непроницаемую драконью броню. Тяжесть, давившая на него, все еще была огромной, но трансформация стабилизировала его. Дыхание выровнялось, ноги укрепились, и он выпрямился посреди бури энергии.

Даже Макс не мог сдержать шока. «Эта передача… она превосходит все, что я когда-либо мог себе представить. Если бы здесь стоял обычный эксперт ранга Искателя, он бы не продержался и секунды — он бы взорвался, даже не поняв, что произошло».

Хлопнуть!

Вся система рун вновь яростно задрожала, когда из ее ядра вырвался мощный поток красной энергии, затопив алтарь морем ослепительно багрового света.

Воздух сотрясался от пространственных искажений, руны вспыхивали, словно цепь взрывов, каждый из которых испускал волны мощной энергии, распространявшиеся по платформе.

Максу едва удалось прийти в себя, как это случилось — мир вокруг него резко исказился, а затем его тело с огромной силой рвануло вперед.

Словно что-то схватило его за все существо и бросило в эпицентр водоворота. Внезапное, головокружительное ускорение обрушилось на него, настолько сильное и резкое, что казалось, будто его внутренние органы вот-вот вырвут из тела.

Зрение затуманилось, ощущение движения захлестнуло его, ткань реальности исказилась и деформировалась вокруг него. Он сжал челюсти, заставил тело выдержать и сохранил спокойствие, даже когда красные лучи света плотно обвились вокруг него, словно цепи, окутывая его защитной, но в то же время бурной энергией.

Затем произошёл разрыв — само пространство раскололось. Башня, мир, небо — всё разлетелось на осколки цвета и звука, а Макса выбросило в несравненно хаотичный поток пространства.

Время здесь потеряло всякий смысл. Направления рухнули. Его окружали полосы света, обрывки нарушенных законов, извилистые туннели энергии, потрескивающие от нестабильной силы.

Однако, несмотря на весь хаос, глаза Макса внезапно заблестели. «Опять это…»

Это был космический туннель.

Он помнил это ощущение. Этот беззаконный коридор между измерениями. Он уже испытывал его однажды, когда путешествовал на Затерянный континент, немного в Божественном Столпе.

И теперь он увидел нечто большее, чем просто размытое пятно движения и разрушения. Он почувствовал едва уловимые импульсы, разрывы между мирами, эхо времени, шепчущее сквозь пространственные разрывы. Это место было не просто тропой — это была кузница. Горнило прозрения.

«Сейчас самое подходящее время, чтобы умерить свои представления о пространстве, и, возможно, я даже смогу увидеть здесь проблеск понятия времени», — подумал Макс, успокаивая дыхание и расширяя свои чувства, позволяя своему сознанию постичь неуловимые ритмы этого хаотичного потока. В буре измерений он больше не боролся с хаосом — он принял его.

Хаотичный поток пространства, в котором оказался Макс на этот раз, был гораздо более жестоким, ужасающим и непредсказуемым, чем всё, с чем он сталкивался раньше.

Резкие потоки пространственной силы выли, словно дикие звери, прорываясь сквозь пустоту спиральными потоками искаженной реальности. Пространство искажалось, сжималось и восстанавливалось в беспорядочных импульсах, а давление со всех сторон ощущалось как невидимые лезвия, пытающиеся разрезать его на части.

Но Макс уже не был таким, каким был в прошлый раз, когда путешествовал по этому измерению. Его сила возросла в геометрической прогрессии, и, что более важно, его понимание концепции пространства углубилось до необычайного уровня. Теперь он мог чувствовать тонкие закономерности в хаосе, пульсации разрушающихся измерений и резкие изгибы в прерывистом потоке времени.

Даже если его тело не могло пробиться сквозь эти потоки силой, его ум был достаточно острым, чтобы ориентироваться в них. Используя пространственные техники и отточенный контроль, он обходил точки обрушения, извивался между разрывами и избегал полного разрушения, которое когда-то едва не лишило его возможности двигаться и покалечило.

Тем не менее, путешествие было жестоким. Время здесь не существовало, только бесконечный вихрь пространственных бурь, и Макс парил сквозь них, казалось, целую вечность. Даже с его чудовищной выносливостью и огромными запасами энергии, неумолимое давление постепенно истощало его силы.

Его дыхание участилось, движения замедлились. Семьдесят процентов… восемьдесят процентов… его истинная сущность стремительно истощалась, сгорала, как топливо, лишь бы остаться целым. Каждый вдох ощущался как тянущая за собой гору. Но он выстоял. Стиснув зубы, с глазами, горящими непоколебимой решимостью, Макс отказался дрогнуть.

И тут — внезапно — его тело содрогнулось, когда мощная пространственная волна обрушилась на него, словно божественный молот. В следующее мгновение хаотический пространственный поток разорвался перед ним, и Макса с силой выбросило наружу.

Ощущение было похоже на то, как будто его вышвырнули из существования и бросили в новое. Зрение затуманилось, душа задрожала, а тело неуправляемо переворачивалось в воздухе, прежде чем он начал падать.

«Я падаю?!» — только тогда Макс понял, что прибыл в пункт назначения.