Макс тяжело приземлился на возникшую платформу, поверхность под ним была испещрена бесчисленными древними рунами, символами силы, которые слабо пульсировали остаточной способностью передачи. Но его внимание не было сосредоточено на рунах — ни на секунду.

Его взгляд устремился, глаза слегка расширились, когда он посмотрел сквозь массивную прозрачную стеклянную стену вперед, простирающуюся перед ним, открывающую захватывающий дух вид на город вдалеке.

Он видел не просто город — это было органичное сочетание эпох, чуда культуры и мощи, слившихся военачальников.

Возвышающиеся небоскребы устремлялись в небо, их формы были окончательными и внушающими благоговение, но в отличие от холодных стальных и стеклянных монолитов, встречающихся в современном мире, эти башни были созданы с учетом традиций.

Их поверхности были высечены из камня, на нефрите, полированного дерева, а ниспадающие линии крыш напоминали древние храмы, и все же они возвышались до высоты, слабо светясь горными энергетическими методами, проходя вдоль их боков, как будто жилые дома.

Между ними раскинулись традиционные дворики, пагоды, открытые рынки с крышами, покрытыми багряной черепицей, и улицы, вымощенные старинной брусчаткой. Деревянные фонари свисали с балок, мерцающая духовным огнем, парящие шары света — явно пронизанные современные элементы — зависали над головой, мягко воспламеняясь пешеходами внизу.

Люди ходили в одежде и туниках, некоторые из них представляли собой разнообразные, инкрустированные изысканными заклинаниями, другие несли свитки, паря похожих на чудовищных летающих судах на воздушных подушках, которые взмывали ввысь прямо над землей.

Это был мир, где древняя огненная сила встречалась с современностью и величием, где технологии преклонялись перед наследием, традиция доминировала даже в самых высоких сооружениях.

Макс стоял молча, завороженный, слушая гул города, донесенный сквозь стекло, — за платформой его ждал целый мир чудес и цивилизации.

"Это... это потрясающе!" — пробормотал Макс вслух, в его голосе слышался неподдельный восторг, когда он любовался захватывающим духом городским пейзажем перед собой. Это было похоже на сон, слишком слишком великолепно, выглядело, чтобы быть реальностью.

«Это Город Обсидианового Дракона», — произнес дух попугая, его светящаяся фигура парила рядом с ним, и он с почти благоговейным спокойствием оглядел город. «Один из многих городов, расположенный под влиянием Дворца Черного Дракона».

«Город Обсидианового Дракона…» Макс медленно поворачивался, не отрывая взгляда от горизонта. Теперь он понял. Название было не просто поэтичным — оно было символичным. Обсидиан отражал непреклонную заботу, дракон — бессмертную гордость короля.

«Пошли», — сказал дух пугая. «Я отведу тебя туда, где состоится суд над Истинным Наследием».

Прежде чем Макс успел что-либо сказать, его окутал размытый, теплый и мягкий свет, а затем его тело поднялось в воздух, плавно скользя по небу рядом с попугаем. Город представлялся с каждой секундой, и по мере приближения его величие становилось все более ошеломляющим.

Спустя несколько минут полёта Макса прибыл к воротам последнего колоссального городского замка — сердцу Города Обсидиановых Драконов. Лишь стены возвышались, и, спускаясь ко входу, он увидел, как городские ворота поднимаются на ошеломляющую высоту в тысячу футов.

Они были сделаны из полированного темного камня, испещренного древними изображениями драконов, которые слабо мерцали скрытыми рунами. Но его внимание привлекли не сами ворота, а большая вывеска над ними.

В центре были созданы три огромных золотых символа: Город Обсидианового Дракона.

Эти три слова излучали подавляющую ауру — неисчерпаемую, безграничную силу, источную древнюю мощь и гордость.

Один лишь взгляд на эти письма вызвал у Макса легкое покачивание в голове, а его Дворец Души слегка задрожал под тяжестью ауры. Несмотря на уверенность в своей силе воли и духовной стабильности, он мгновенно отвел взгляд, не смеялся смотреть дольше, чем на мгновение.

«Эта вывеска…» — пробормотал Макс, естественно бросив взгляд на огромное золотое слово над городскими воротами.

Даже мельком взглянув на них, он почувствовал, как остаточное давление слегка сжало его грудь. Источаемая ими аура была слишком обширной, глубокой, чтобы быть просто обычным мастерством.

«Слова над этой вывеской были написаны лично Третьим Мастером Города Обсидиановых Драконов», — объяснил дух попугая торжественным тоном. «В этих символах заключены основные законы всех энергий огненных элементов. Они пронизаны фрагменты собственных Законов, а не просто чернилами и каллиграфией. Когда эксперт смотрит на них, он часто чувствует себя дезориентированным — даже те, кто уже постиг Пламени, не застрахованы от его воздействия».

«Понимаю…» — тихо, испуганно произнес Макс. Это объяснило дрожь в его духовном море. Он даже не коснулся сущности знака, но тот все равно определил его. А этот так называемый Третий Мастер… кто же он такой на самом деле?

Дух не определил свою родословную, и Макс заподозрил, что это сделано намеренно. Из того немногого, что он узнал во время проведения отборочных испытаний, следует, что Дворец Черного Дракона управляется не одной семьей или родословной, могущественной коалицией благородных кланов, каждый из которых обладает чудовищными талантами и устрашающей силой.

Если Третий Мастер завоевал такой титул в Городе Обсидианового Дракона, его влияние и власть должны были быть представлены.

«Входите», — сказал дух попугая, с привычной подачей парня впереди.

Макс последовал за ними, ступив на большую дорогу, ведущую в сердце города. Сама дорога была шире мили, вымощена темным камнем с руническими надписями, который слабо пульсировал энергией. По обеим сторонам возвышались высокие стены и каменные сторожевые башни, а вдоль дороги были разбросаны группы молодых гениев, стоящих или идущих с тихой целеустремленностью.

Все они были одеты в черное — мантии, доспехи, боевые мундиры — и от каждого исходила свирепая аура. Макс осторожно огляделся, прищурившись. Его глаза удивлённо сузились. Почти каждая фигура, мимо которой он проходил, была экспертного ранга. Некоторые из них он даже не мог определить, а это означало, что они, вероятно, были мастерского ранга.

Оставалось несколько человек, которые всё ещё находились на уровне Искателя, но Макс сразу заметил, что каждый из них выглядел поразительно молодо — не старше его самого. Как и он, они рано добились успеха, каждый из них обладал невероятным талантом, развивавшимся с детства.

Когда Макс приблизился к величественному входу в город, воздух словно изменился. Ряд стражников в багровых и черных доспехах, испещренных пламенем, преградил путь, держа в руках копья, их взгляды были острыми и непоколебимыми.

Один из них шагнул вперёд, лицо его было скрыто за блестящим шлемом, голос его был глубоким и властным. «Представьтесь! Назовите своё имя и место происхождения!»

Прежде чем Макс успел что-либо сказать, дух попугая спокойно спустился к нему, его крылья слабо поблескивали. «Из мира смертных Акариса», — произнес он нейтральным, почти ритуальным тоном. «В секторе Тысячи Лозов, входящем в Домен Вечного Солнца Царства Зеленого Неба. Испытателя зовут Макс Морган, и он здесь для испытания Истинного Наследия».

«Сектор Тысячи Лозей? Владения Вечного Солнца? Царство Зеленого Неба?» Макс был ошеломлен, мысленно повторяя эти названия, каждое из которых звучало все более чуждо и далеко. Он всегда знал, что планета, на которой он живет, называется Акарис — это название запечатлено на каждой карте и в каждом воспоминании, — но все остальное, что только что открыл ему дух попугая, прошло совершенно мимо его внимания.

Более того, он уже знал, что существуют и другие миры, помимо того, из которого он родом, но впервые услышал термин «мир смертных».