«Давай отведём тебя в Зал Испытаний», — сказал дух попугая, скользя вперёд с устойчивостью к нему спокойствием и ведя Макса сквозь огненное великолепие Города Обсидиановых Драконов.

Они двигались по широким улицам, вымощенным черной нефритовой плиткой, под постоянными арками и висячими фонарями, излучающими пламя. Город был наполнен силой — воины медитировали на крышах, торговцы продавали выкованные огненные артефакты, гении сражались с оружием, заполненным огнем, — и все это под небом, закрученным божественной огненной энергией.

После нескольких минут блуждания по извилистым переулкам и последним галереям Макс наконец добрался до арки, построенной из обсидиана и испещренной едва ли не знаменитыми прожилками.

В период его расцвета три смелых черных символов выжгли на темном камне, словно яркий огонь, — Зал Испытаний.

«Почти все испытания проходят в этом районе», — объяснил дух попугая, паря рядом с ним. «Включение Испытания Истинного Наследства». Пока он говорил, из его тела вылетело огромное золотое перо, мягко скользящее по воздуху, пока не приземлилось на протянутую ладонь Макса. Оно слабо пульсировало теплой энергией.

«Храни это при себе», — добавил дух. «Так, после того как ты покинешь Зал Испытаний, я буду знать, где тебя найти».

Макс повернулся, поняв смысл этого жеста, и осторожно убрал перо в свое кладовое.

«Иди», — спокойно произнес дух попугая, теперь уже главной тоном. — «Я буду ждать твоего возвращения».

Макс в последний раз благодарно случился, прежде чем повернуться ко входу. Твердыми шагами он двинулся вперед и вошел в Зал Испытаний. Коридор был тускло освещен, узок и украшен замысловатыми узорами в виде языков пламени, которые танцевали по стенам.

Но после непродолжительных прогулок дверь внезапно открылась в огромном центральном помещении.

Глаза Макса слегка расширились, когда он вошел в главный зал. Внутри собрались десятки, а может быть, и сотни юных гениев, от которых возникла мощная аура.

Большинство были одеты в черное, их одежда была украшена семейными эмблемами или знаками отличия. В основном это были люди, но Макс также заметил несколько эльфов с длинными серебристыми волосами и царственной осанкой, а также несколько экспертов с неизвестными, но явно могущественными родословными — возможно, из звериных рас или чужеземных кланов.

Однако, независимо от их расы или происхождения, все они объединили одну нить: безошибочный резонанс родословной Черного Дракона тек в каждом из их тел. Он пульсировал под кожей, что жизненно важно для их организма, и слегка уловимо шевелился в крови самого Макса, как будто узнаваемая родственность.

«Вы новенький?» — раздался голос, как раз, когда Макс вышел в широкий холл, и его едва слышно отозвалось под куполом потолком.

Он обернулся и увидел появляющегося к нему юношу в последней мантии, который шел неторопливой походкой и дружелюбной улыбкой, говоря на простом языке акарцев.

«Откуда вы?» — спросил юноша, его взгляд был любопытным, но не высокомерным.

«Акарис», — просто ответил Макс, наблюдая за реакцией юноши.

«Акарис? Значит, ты тоже из мира смертных? Я тоже! Ха-ха-ха!» — юноша тепло рассмеялся, на его лице мелькнуло чувство товарищества. — «Позвольте представиться. Я из семьи Леон — Генри Леон».

Он уверенно протянул руку, его тон был спокойным и приветливым, совершенно не похожим на высокомерную надменность, которую Макс ожидал от зала, полного элиты с драконьей кровью.

Когда они пожимали друг другу руки, Макс заметил значок, прикрепленный к груди Генри. Он слегка мерцал от жара и на нем было выгравировано имя Леон, окруженное стилизованным изображением пламени. Значок был не просто украшением — он был знаком родства, идентичности и принадлежности.

«Похоже, большинство из них происходят из семей, напрямую связанных с Дворцом Чёрного Дракона», — задумчиво произнёс Макс, внимательнее осматривая зал.

И действительно, оглядевшись, он увидел, что почти у каждого юного гения в зале был похожий значок — у некоторых были имена вроде «Лор», «Ашура», «Фенрир» или «Бейн» — все украшенные символами стихий, изображениями зверей или пламенем, обвивающим древние гербы.

Каждый значок был не просто эмблемой семьи, но и тонким выражением наследия, гордости и власти.

Однако, когда взгляд Макса скользнул к центру зала, он остановился. Там, вдали от общей суматохи, находилась небольшая группа из шести человек.

В отличие от остальных, они не общались и не разговаривали. Они стояли с молчаливой властью, их позы были расслабленными, но внушительными. Никто к ним не подходил. Никто не осмеливался. У них не было никаких значков, и все же одно их присутствие заставляло окружающих гениев держаться от них подальше.

«Они особенные?» — подумал Макс, внимательно наблюдая за ними. В их энергии было что-то особенное — плотная, утонченная, туго свернувшаяся, словно змея, готовая к нападению. Они были похожи на клинки, спрятанные в ножнах, излучающие давление даже в них.

«Хех, эти шестеро — из Божественного Царства», — сказал Генри, заметив, куда устремился взгляд Макса. Его голос, хотя и казался спокойным, был пронизан явным презрением, когда он говорил посредством передачи жизненной энергии и звука, скрывая их разговор от посторонних.

Его губы изогнулись в полунасмешливую усмешку, когда он добавил: «Эти люди из Божественного Царства обладают укоренившимся чувством превосходства. Они ходят так, будто нас всех и не существует, цепляясь за свою маленькую клику, словно они слишком священны, чтобы с ними общаться. В их представлении их статус по сравнению с нашим — это то же самое, что и статус дворян по сравнению с простолюдинами».

В тоне Генри звучала резкая ирония, явно указывающая на давнее раздражение по отношению к отчужденной группе.

"Божественное Царство?" Глаза Макса слегка расширились, в голове пронеслись мысли. Значит, эти шестеро были не просто могущественными — они были из того самого царства, которое затмевает весь мир смертных.

«Принадлежность к Божественному Царству мало что значит», — спокойно сказал Генри, покачав головой. «Этот Город Обсидиановых Драконов всё ещё находится в мире смертных. В Божественном Царстве есть свои королевские тренировочные базы, элитные родовые земли. Если бы они действительно были высшими вундеркиндами Дворца Чёрного Дракона, им некуда было бы сюда приходить. Их места уже были бы зарезервированы в гораздо более эксклюзивных местах».

«О?» — удивлённо спросил Макс и, наклонив голову, добавил: «Значит, ты хочешь сказать, что Город Обсидианового Дракона не является первоклассной площадкой для испытаний в Дворце Чёрного Дракона? Это меня удивляет. Я слышал, что вход в город был лично высечен самим Третьим Мастером».

«Это правда, — кивнул Генри, — но это потому, что Третий Мастер когда-то был одним из нас. Он пришел из мира смертных — как ты, как я. Он прошел все испытания Истинного Наследия прямо здесь, в Городе Обсидиановых Драконов, и поднялся на вершину. Поэтому, в честь своих корней, он оставил здесь свой след. А самое лучшее?»

Глаза Генри слегка заблестели. «Он позаботился о том, чтобы даже сейчас самые выдающиеся юноши из мира смертных могли пройти то же испытание, что и он. Он верил, что мы можем соперничать с любым из Божественного Царства».

Услышав это, сердце Макса затрепетало. В наследии человека, который вырос на той же земле, что и он, — человека, добившегося успеха не вопреки всему, а потому что он никогда не переставал двигаться вперед, было что-то невероятное.

«Пойдемте», — сказал Генри с лучезарной улыбкой, жестом махнув рукой. — «Позвольте мне представить вам остальных. У нас здесь собралась неплохая группа элиты».

Он провел Макса через коридор, лавируя между группами культиваторов в черных мантиях. «Это Манте Лоре с Коби Стар», — Генри указал на высокого, широкоплечего юношу со спокойным взглядом. «А это Нерос с Небесной Войны», — добавил он, кивнув в сторону долговязого юноши с острым лицом, холодной аурой и серебряным браслетом на руке.

Один за другим Генри знакомил Макса с гениями из разбросанных смертных планет и секторов — каждый из них питал гордость своей кровью, в глазах горел решимость и жгучее желание доказать, что им не нужно Божественное Царство, чтобы стать легендами.