Когда человек в красной мантии заговорил о сравнении понимания концепций, атмосфера на тренировочной площадке мгновенно изменилась. По воздуху пробежала волна жара — не от огня, а от волнения. Десятки глаз вспыхнули ярким блеском, каждый из них принадлежал молодому элитному бойцу, переполненному гордостью и амбициями.

Это были не обычные гении — это были избранные, исключительные, вундеркинды своих семей и планет. Каждый из них верил, что рожден для достижения вершины, и когда появлялся шанс продемонстрировать свое превосходство, никто из них не колебался.

Естественно, когда старейшина в красной мантии упомянул о соревновании — сравнении понимания концепций, — это глубоко задело их за живое.

Все они были гениями, и не было лучшего поля битвы для эго и таланта, чем то, где будет измеряться понимание Законов. Не будет никаких оправданий, никакого прикрытия грубой силой. Это будет чистая проверка проницательности.

«Ха-ха! Соревнование, основанное на концепции огня? Я абсолютно уверен в этом!» — с энтузиазмом воскликнул Генри, потирая ладони, словно ребенок, собирающийся развернуть долгожданный подарок. Его глаза заблестели, а аура едва заметно вспыхнула от предвкушения.

Вокруг него другие молодые представители элиты были столь же полны энтузиазма — многие обменивались вызовами, некоторые слегка ухмылялись, другие уже шагали вперед, словно бросая вызов остальным.

Старик в красной мантии, заметив нарастающий пыл, слабо улыбнулся, но больше ничего не сказал.

Спокойным движением он достал из своего пространственного кольца длинный свернутый свиток. Его поверхность была состарена, текстура материала выветрилась от времени. Он был переплетен не металлическими элементами или оковами, а простой красной нитью, словно нечто столь могущественное не нуждалось в пышных украшениях.

«Этот свиток, — сказал старик, держа его обеими руками, — называется Древним Драконьим Свитоком». Его голос был тихим, но в нем чувствовалась тяжесть. «В нем нет Понятий. В нем нет Законов. В нем содержится нечто более фундаментальное — Источники».

Его взгляд скользнул по каждому из юных гениев, задерживаясь на мгновение на тех, кто осмелился встретиться с ним взглядом.

«Этот свиток станет основой вашего испытания. Каждый из вас предстанет перед ним и попытается установить связь с источником внутри. В нём хранятся чистейшие следы первоначального пламени Чёрного Дракона — сущность, не тронутая Законом или Концепцией, первозданная и первобытная».

Он дал словам улечься, а затем добавил: «Ваша оценка будет простой. Вас будут судить по тому, сколько чистого источника происхождения Черного Дракона вы сможете постичь и извлечь из свитка. Чем глубже ваш резонанс, тем сильнее ваша связь с сущностью пламени Черного Дракона. Это определит ваш статус».

После этих слов наступила тишина, которая затем сменилась жгучим блеском в глазах каждого присутствующего гения.

«Это Древний Драконий Свиток!» — воскликнул кто-то из толпы, его голос дрожал от благоговения.

«Это поистине Древний Драконий Свиток! Я читал о нем только в древних семейных текстах, передававшихся из поколения в поколение… но увидеть его своими глазами!» — воскликнул еще один молодой представитель элиты, его голос дрожал от благоговения.

Десятки других людей разделяли это чувство, их выражения лиц менялись от любопытства к настоящему изумлению по мере того, как свиток медленно разворачивался.

Хваа!

Звук разматывающейся ткани отчетливо разнесся по помещению, и в тот момент, когда черный свиток с изображением полностью развернулся, невыносимый жар хлынул во все стороны.

Это было не просто физическое тепло — это была сущность, первозданная и нефильтрованная, такая энергия, которая заставляла даже опытных экспертов инстинктивно задерживать дыхание.

На поверхности свитка темные чернила извивались и мерцали, постепенно раскрывая изображение огромного дракона, свернувшегося внутри.

Поначалу облик дракона казался иллюзорным, но с каждым ударом сердца его присутствие становилось все более отчетливым — его массивное тело извивалось и мерцало, словно живое и напрягающееся, чтобы в любой момент вырваться в реальность.

«Этот свиток… Он находит отклик во мне, даже если я на него не сосредотачиваюсь». Макс был потрясен, но потом тоже понял. Из всех стоящих здесь людей только его род находился на самой вершине.

Даже на этой планете он чувствовал способность подавлять любого, кто связан с Хаотической Родословной Чёрного Дракона. И это заставило его задуматься: насколько высоко ранжирована его родословная по сравнению с Родословной Источника?

«Кто первый?» — спросил старик в красной мантии, его острый взгляд скользил по толпе амбициозных гениев.

"Мне!"

"Мне!"

«Я, я!»

Мгновенно раздался шквал голосов. Десятки молодых представителей элиты подняли руки, некоторые практически бросились вперед, отчаянно стремясь к этой чести.

Их глаза горели амбициями; в конце концов, возможность постичь Древний Драконий Свиток была настолько редкой, что даже некоторые высокопоставленные кланы слышали о ней лишь в легендах.

«Ты!» — воскликнул старик, небрежно указывая на Генри. Лицо Генри тут же озарилось безудержным восторгом, кулаки он сжал. Быть выбранным первым было невероятной возможностью, которую он явно не собирался упускать.

«Встаньте перед Древним Свитным Драконом и начните постижение», — приказал старик. «Я оценю вашу индивидуальную совместимость, взаимопонимание и ваши текущие достижения в Понятии Пламени. Ваш окончательный результат будет оценен мной».

«Да, сэр!» — твердо ответил Генри, уверенно шагая вперед, хотя сердце его билось, как боевой барабан. Остановившись перед развернутым свитком, он устремил взгляд на скрытого внутри дракона.

На несколько мгновений ничего не происходило, а затем выражение лица Генри медленно изменилось. Его дыхание участилось, глаза расширились и засияли. Словно мир вокруг него перестал существовать.

В отражении его взгляда начали закручиваться огненные линии — тонкие и сложные, наполненные смыслом. Это были не просто языки пламени. Это были символы, принципы, нити истины, выкованные в самом огне.

Тлеющие линии переплетались, образуя таинственные руны и иллюзии, основанные на пламени: распускающиеся огненные лотосы, разрушающиеся вулканы, силуэты, напоминающие драконов.

Генри стоял неподвижно, совершенно завороженный, его Дворец Душ резонировал с чем-то древним и безграничным. А остальные… могли лишь молча наблюдать за началом суда.

И тут, совершенно неожиданно, вокруг тела Генри начали мерцать слабые черные огоньки. Один за другим из Древнего Драконьего Свитка появлялись маленькие светящиеся черные шары, медленно кружащиеся в воздухе, а затем зависающие вокруг него, словно одушевленные фрагменты пустоты.

Сначала их было всего два — слабо пульсирующие, — но затем появился ещё один… и ещё один. Юные гении в зале слегка наклонились вперёд, затаив дыхание, наблюдая, как число шаров неуклонно растёт.

Три… пять… семь… восемь… и наконец, после почти четырнадцати минут сосредоточенного молчания, девятый шар вспыхнул и присоединился к кругу.

В тот самый момент, когда сформировался девятый шар, из свитка внезапно вырвался мощный импульс — невидимая ударная волна, которая устремилась вперед и отбросила Генри на несколько шагов назад. Он резко открыл глаза, словно просыпаясь от сна, и его связь со свитком оборвалась, как натянутая нить, возвращающаяся в исходное состояние.

Девять черных сфер задержались всего на секунду, прежде чем раствориться в энергетических потоках и вернуться на свиток, исчезнув в его древних чернилах, словно их никогда и не существовало.

Генри повернулся к облаченному в красную мантию старику, едва сдерживая волнение. «Как дела?» — спросил он, переводя взгляд с исчезнувших глаз на старика, явно гордясь тем, что, по его мнению, результат был достойным.

Человек в красной мантии посмотрел на него с нейтральным выражением лица и произнес ровным, бесстрастным тоном: «Четырнадцать минут на понимание… и вам удалось извлечь девять нитей источника происхождения Черного Дракона. Ваша потенциальная оценка: оценка C. Средний результат».

Лицо Генри слегка дрогнуло, в глазах мелькнули разочарование и недоверие, но он быстро скрыл это за натянутой улыбкой.

Вокруг него одни гении понимающе кивали, другие ухмылялись. На собрании элиты средний уровень не был комплиментом. Это было напоминанием о том, насколько высоки здесь были стандарты.