«Следующий — ты», — сказал старик в красной мантии, спокойно указывая на высокого молодого человека с седыми прядями в черных волосах. Избранный юноша шагнул вперед со спокойной уверенностью, его глаза были спокойны, но остры, как обнаженные клинки.

«Я Аларик Вейн, из рода Багровой Звезды», — представился он, его голос был размеренным, почти царственным.

Не раздумывая, он подошел к Древнему Свитному Свитку Дракону и остановился перед ним, тихо выдыхая. Когда его взгляд встретился с изображением дракона, запечатанным в чернилах, температура вокруг него была незаметно удивлена.

Его аура острилась, и почти сразу же появился первый черный шар, затем второй, а потом и третий, один за другим. Гул массового стиха, поскольку шары продолжали появляться без перерыва — четыре… пять… шесть… семь…

Лицо Аларика оставалось неподвижным, глаза слабо светились, как будто он что-то видел, чего не видел других. Восемь… девяти… десять… шаров зависли вокруг него в идеальном круге, говоря с возрастающей яркостью пульса.

Когда появился одиннадцатый, по залу прокатился тихий вздох.

Но это не ограничилось.

Появился двенадцатый шар, появившийся хуже остальных, но четкий и устойчивый. И только после этого свиток издал глубокий гул отторжения, вызвав ударную волну, которая отбросила Аларика на несколько шагов назад.

«Двенадцать исходных нитей всего за двенадцать минут», — оценил старик, его тон стал более уважительным, чем прежде. «Потенциальный уровень Б. Впечатляет».

Когда Аларик молча повернулся и вернулся на свое место, его взгляд был бесстрастным, но угловая губа слегка изогнулась в улыбке, послышался шепот.

«Следующая», — сказал старик, указывая на девушку изумрудными глазами и короткими каштановыми волосами. Она шагнула вперед со слабой улыбкой, ничуть не смущенная вниманием толпы.

"Селена Фэй. Со Звезды Железной Пыли", - объявила она бодрым голосом.

Когда она предстала перед свитком, атмосфера снова изменилась — на этот раз стала мягче, плавнее. Ее энергия не хлынула, как клинок, — она текла, как расплавленный шелк. Глаза дракона на свитке на мгновение вспыхнули, как бы узнав ее.

Первый шар появился меньше, чем за три мгновения. Затем второй. Вскоре за ним наступает третий, более медленный, но светящийся ярче. Пока Селена стояла неподвижно, воздух вокруг нее мерцал слабым, словно опаленным пламенем, отблеском.

Пять… шесть… семь…

Она продержалась пятнадцать минут, прежде чем свиток мягко выбросил ее, словно пламя, угасающее, а не гаснущее.

«Семь исходных нитей за пятнадцать минут. Потенциал на уровне D. Ниже среднего», — сказал старик с легким разочарованием в голосе.

Селена криво усмехнулась и вернулась на свое место с растерянным лицом.

Тестирование продолжалось по мере того, как все больше людей откликалось на этот призыв.

Каэль Торнрайт, вспыльчивый юноша с растрепанными рыжими волосами и грозной аурой, шагнул вперед с дерзкой уверенностью. За тринадцать минут он вытянул десять прядей источника Черного Дракона, получив твердую оценку «B+» за энергичное, но уверенное понимание.

Нира Вейл, тихая и загадочная под черным плащом, расшитым пламенем, удивила многих своей предельной сосредоточенностью и грациозной неподвижностью, сумев вытянуть пятнадцать прядей за шестнадцать минут, получив оценку «отлично» и заслужив восхищение коллег.

«Ее потенциал — на высший балл...!»

«Да, и она из мира смертных».

«Она поистине гений!»

«Насколько я слышал, очень немногие из смертных гениев обладают потенциалом высшего уровня... Она – редкий гений!»

Все гении из мира смертных были поражены ею. В конце концов, потенциал ранга А, несмотря на принадлежность к миру смертных, был признаком истинного гения.

«Хм... Её родословная тоже из Источника, но немного отличается», — заметил Макс, бросив на неё взгляд.

Оценки продолжались, и другие участники приступили к сражению со Свитком Древнего Дракона.

Дрейвен Люкс, угрюмый наследник клана Обсидианового Рога, излучал мощную ауру, но ему не хватало тонкого понимания. За десять минут он смог собрать всего пять прядей, оцененных на «D», его грубой силы явно было недостаточно, чтобы произвести впечатление на составителей свитка.

Торн Элдвин, громкий и гордый, быстро не выдержал давления, будучи отброшен назад через девять минут всего с четырьмя прядями, что привело к разочаровывающей оценке «D-».

Таким образом, один за другим, всё больше молодых представителей элиты выходили вперёд, чтобы проверить своё понимание Древнего Свитка Дракона. Накалённое ожидание, царившее ранее, постепенно сменилось тихими разговорами и сравнительным шёпотом.

Большинство гениев, несмотря на бесспорный талант, получали лишь оценки «B» или «B+». Хотя в мире смертных эти результаты нельзя было недооценивать, оценки «A» оставались редкостью и недостижимой целью, признаком исключительного понимания и врожденной совместимости с Законами.

Среди всех присутствующих смертных гениев лишь немногие достигали этого уровня, и каждый раз, когда им это удавалось, ропот распространялся со скоростью лесного пожара.

Старик в красной мантии, с невозмутимым выражением лица, продолжал наугад выкрикивать имена. Он не проявлял ни предвзятости, ни нетерпения — лишь холодный, систематический тон, который только усиливал давление. Но после десятков оценок его взгляд переместился в сторону угла зала, где небольшая группа избранных стояла обособленно от остальных.

Это были гении Божественного Царства — с гордой осанкой, холодными выражениями лиц и молчанием, надменным, превосходящим любые слова. Они не общались друг с другом, не говорили ни слова и даже не взглянули на результаты работы остальных.

Брови старика дернулись. «Тц… Неужели они посылают свои „разочарования“ из Божественного Царства в мир смертных? Неужели они думают, что прохождение испытания в мире смертных пробудит в них талант? Жалкие», — подумал он с нескрываемым презрением, но ничего не сказал вслух.

Вместо этого он поднял руку и указал пальцем. «Вы. Шагните вперед».

Из группы вышел высокий юноша. У него были бледно-фиолетовые глаза, и он был одет в мантию, украшенную вышивкой в виде звезд, которая слегка мерцала при движении. Его звали Зеран Найтвейл.

Зеран молча шагнул вперёд, остановившись перед Древним Свитным Драконом со спокойным безразличием. Но пока он стоял там, воздух вокруг него сжался. Даже не выпуская ауру, температура начала повышаться.

Первый шар черного происхождения появился всего через пять секунд после начала. Затем второй. Третий. Четвертый… скорость была беспрецедентной. К восьмому шару весь свиток слабо пульсировал, словно реагируя на знакомый ритм.

Сферы вращались вокруг тела Зерана по спирали, подобно планетам, вращающимся вокруг звезды. За десять минут появилось одиннадцать сфер, и, наконец, после того как свиток вытянул семнадцатую, он оттолкнул его волной жара.

В глазах старика мелькнул едва заметный одобрительный блеск. «Семнадцать прядей за десять минут. Потенциал для оценки "отлично". Устойчивое, отточенное и исключительное понимание».

Зеран молча кивнул и вернулся к своей группе, не обращая внимания ни на ропот, ни на внимание, которое он привлек.

Затем вперед вышла другая — Айрис Каэлум, девушка с блестящими серебристыми волосами и спокойными голубыми глазами, ее движения были грациозными и почти нереальными. Ее шаги были бесшумными, словно мир слегка изгибался, чтобы пропустить ее.

Она стояла перед свитком, и через несколько секунд вспыхнул свет. Ее понимание не было подобно огню — оно мерцало, как лунный свет над неподвижной водой. Ее глаза появлялись медленнее, но ярче, каждый из них пульсировал более насыщенным оттенком, чем предыдущий.

Прошло десять минут. Вокруг неё парили одиннадцать шаров. Затем двенадцать… и, что удивительно, ещё три начали мерцать, хотя и слабо и нестабильно. Толпа затаила дыхание, но прежде чем они успели обрести форму, свиток запульсировал и мягко оттолкнул её назад.

«Пятнадцать исходных нитей за тринадцать минут», — объявил старик, на этот раз с заметной сменой тона. «Отлично. Почти совершенство в совместимости с огнем и духовной чувствительности. Замечательно».

Оставшиеся четыре гения из Божественного Царства один за другим выходили вперед, каждый окутанный молчанием и молчаливой уверенностью.

Дариус Фелл, широкоплечий юноша с золотыми татуировками, нарисовал пятнадцать прядей за двенадцать минут — безупречный результат.

Сильва Рейнхарт, бледнолицая эльфийка с волосами, кончики которых были словно угли, за одиннадцать минут создала четырнадцать прядей — высший класс.

Рен Кайрос, с острым взглядом и спокойствием, выщипал пятнадцать прядей за четырнадцать минут — высший класс.

А Лира Мунсонг, грациозная и холодная, нарисовала пятнадцать прядей за девять минут — оценка «отлично», и ходили слухи, что она могла бы нарисовать больше, если бы свиток не подтолкнул ее к этому раньше времени.

Все четверо прошли дистанцию с достоинством, оставив после себя волну благоговения. В отличие от волнения и шума, вызванных талантами смертных, гении Божественного Царства оставили после себя лишь тихое напряжение — невысказанное подтверждение того, что разрыв между мирами все еще существует.

Но в умах многих наблюдателей будоражил один вопрос: сможет ли кто-то из мира смертных сравняться с ними… или превзойти их?

А теперь… настала очередь Макса.