Выбор древнего драконьего тотема был гораздо сложнее, чем просто взять и указать на него. Это был процесс, требующий проницательности, интуиции и глубокого понимания своего пути.

Учитывая, что на это было отведено всего два часа, давление было на доклад, особенно для тех, чьи таланты или результаты во время оценочного теста поставили их ниже в иерархии.

Истина была проста — если у человека нет приблизительного представления о шести Древних Каменных Тотемах драконов, их происхождение, сила и необычные свойства, сделать правильный выбор будет практически невозможно.

Это были не просто инструменты для тренировок — это были воспоминания. Каждый тотем был либо реликвией, оставленной непревзойденным могущественным воином Дворца Черного Дракона, заполненной веком накопленной энергии и воли, либо они были сформированы на заре планеты в Эпоху Первобытного Хаоса — когда начали формироваться Законы Огня, Пространства, Времени и Творения.

Каждый из них был убежден, способным резонировать с душой, и всего же… двух одинаковых не было. Одни источники большей физической силы, другие — превосходной ясности понимания природы, а третьи были более восприимчивы к определённому родословному или стихийному природе.

Даже среди созданных несравненными предками Дворца Чёрного Дракона разная степень увеличения. Некоторые были высечены Мастерами, почитаемыми за их понимание и статус, в то время как другие были созданы Старейшинами, чья проницательность, возможно, не была настолько глубокой.

Даже тотемы, созданные одним и тем же человеком, существуют по качеству — некоторые из них были обычными, созданными во время созерцания или в качестве инструментов для тренировок, в то время как другие проявлялись в виде выдающихся произведений, рожденных в результате прорыва, просветления или несмертного опыта.

Не существовало абсолютной иерархии, жесткой классификации — только совместимость и взаимопонимание. Поэтому правильный выбор означал всё. Неудачное совпадение позволило затормозить развитие. Идеальное же… позволило породить легенду.

Старик в красном мантии почти пятнадцать минут молчал в группе, опускаясь по извилистым каменным залам. Затем, без всякого оглядки, проход открылся в огромной камере — последнем участке зала в триста футов, достаточно большом, чтобы десять карет могли мчаться по бокам, не соприкасаясь.

От стены исходило слабое черное свечение, вспыхнувшее помещение теплым, огненным оттенком.

По обеим сторонам зала над высотой возвышались массивные красные металлические двери — необычные двести футов и угловые сто футов, украшенные божественной резьбой. Двери впечатляли не только своими размерами — они были наполнены глубоким смыслом.

На одной из них были изображены бессмертные драконы, парящие в мирах пламени и бури, на другой — гравюра с изображением трёхголового черного дракона, летящего сквозь пылающее небо.

Восходящие солнца были ускорены лучистыми линиями силы, огромные багровые глаза смотрели из металла, обладая необъяснимой глубиной, которая заставляла множество гений инстинктивно от приведения взгляда.

Эти двери были вратами к тотемам. Каждый из них охранял частичку первозданной силы, и за каждый скрывался шанс прикоснуться к чему-то непостижимому. Когда группа остановилась, напряжение в зале усилилось.

Второй этап судебного разбирательства действительно начался.

Старик в красной мантии подошел к передней части молитвенного зала и повернулся лицом к собравшимся гениям; его голос со всемирной напряженностью эхом разнесся по помещению.

«Место, где мы сейчас находимся, называется Четырех Зала Драконье Пламени», — сказал он, взмахнув рукой по бокам соседних дверей и обширного пространства вокруг них. «Как следует из названия, здесь всего четыре уровня. Изнутри тайны и законы, заключенные в тотемных камнях, постепенно упрощаются».

Он оформлен на нижней внутренней части, месте, едва различимом плотно запечатанными багровыми вратами. «В самом центре находится Первозданный Зал. В Первозданном Зале три камеры, и в каждой из них покоится тотемный камень, образовавшийся в самом начале Вселенной, когда лишь чистый хаос».

«Эти тотемные камни содержат следы энергии источника хаоса, остатков первого человечества планеты. Это не просто реликвии — они затрагивают саму суть существования. Если кто-то полностью постигнет их, он встанет на путь, ведущий к беспрецедентному пониманию Законов — пониманию, которое может соперничать с пониманием самых просветлённых существ во всём Божественном Царстве».

Затем его тон слегка изменился, стал более приземлённым. «Однако, — продолжает он, — этот старик будет честен со всеми вами. В вашем нынешнем положении вход в три покои приносит мало пользы. Даже если у вас невероятное проницательное зрение, вы можете смело потерять из виду какую-либо существенную выгоду».

«Ваш нынешний уровень развития слишком низкий. На самом деле, даже многие претенденты на второе испытание на наследство с трудом могут постичь какие-либо из тотемов Первозданного Зала. Они объясняются для тех, кто находится на пороге понимания Закона в его истоках».

Старик жестом формируется на следующих исследованиях кольцевой камеры. «Первобытный Зал окружает Высший Зал. В Высшем Зале три камеры, и в каждой из них находится Древний Камень-Тотем Дракона, созданный бывшими Мастерами Дворца Черного Дракона».

«Это не обычный Мастера — эти тотемные камни были одними из их необычных творений, выкованных в момент настоящего прорыва. В Обсидиановом Драконье Городе их ценность принадлежит только тотемам Первобытного Зала».

Он сделал несколько шагов и протянул руку к внешнему кольцу. «За Высшим Залом находится Зал Глубин. Он состоит из десяти камер. Тотемные камни здесь также были оставлены Мастерами Дворца Черного Дракона, но они обладают меньшей глубиной по сравнению с теми, что находятся в Высшем Зале».

Наконец, он указал на самый внешний круг зала. «А на краю всего этого находится Зал Новичков. В нем двадцать покоев. Тотемные камни здесь были созданы предыдущими Старейшинами Дворца Черного Дракона».

«Не стоит их недооценивать. Хотя они были созданы Старейшинами, многие из них по-своему замечательны. На самом деле, лучшие из них не сильно уступают тотемам Зала Земли. Некоторые обладают уникальными свойствами или редкими прозрениями, которые могут идеально подойти именно вам, в зависимости от вашей натуры».

Он окинул группу твердым взглядом. «Выбирайте мудро. Тотем, с которым вы связаны, определит, как далеко вы сможете пройти по пути Закона в этом испытании. У вас есть два часа».

И тут массивные багровые двери начали отпираться с глубоким, эхом отдающим грохотом, и открылся путь к Четырем Залам Великого Дракона.

«Макс, выбирай первым!» — объявил старик в красной мантии, его голос эхом разнесся по огромному залу, когда он поднял руку и указал прямо на Макса.

В его тоне не было и намёка на предвзятость — только авторитет и неизбежность. «Вы должны принять решение в течение двух часов». Взгляды всех присутствующих в зале тут же переключились на Макса, но он оставался невозмутимым, выражение его лица было спокойным, как неподвижная вода.

«Да!» — чётко и без колебаний ответил Макс. Затем, не взглянув ни на кого, он шагнул вперёд. Его шаг был уверенным, непоколебимым и нес гнетущим, словно он знал, куда идёт.

Он даже не остановился у самого дальнего Зала Новичков и не бросил ни единого взгляда в сторону покоев Зала Глубоких Знаний. Он просто прошел мимо них, как будто их и не существовало — как будто их и не было.

Вместо этого он направился прямо ко второму внутреннему кольцу — Верховному Залу, — где его ждали три зала, в каждом из которых, как говорили, хранились лучшие творения непревзойденных Мастеров Дворца Черного Дракона.

В тот момент, когда спина Макса скрылась за порогом Небесного Зала, по залу прокатилась волна подавленной тишины, словно глухой раскат грома. Все собравшиеся гении, будь то из мира смертных или даже из Божественного Царства, смотрели на него с завистью, благоговением и оттенком беспомощного разочарования.

Они не могли жаловаться, не могли протестовать. Таково было правило. Тот, кто лучше всех справится с испытанием Древнего Драконьего Свитка, получит право первого выбора тотемов, и Макс не просто хорошо справился — он полностью превзошел все ожидания. Теперь им оставалось только стоять на месте и наблюдать, как он добивается того, о чем многие из них мечтали.