Взгляд Макса задержался на маленьком Древе Хаоса, тихо пульсирующем в его внутреннем мире; четыре светящихся листа нежно покоились на концах четырех ветвей, выросших из зародышевого семени. Каждый лист мерцал сущностью какого-либо понятия — Меча, Пространства, Пламени и Молнии — каждое из них было уникальным, ярким и древним.

Выражение его лица было задумчивым, созерцательным, когда он наблюдал за мягкой тишиной, окутавшей дерево. «Похоже, рост прекратился», — подумал он про себя, узнавая едва уловимую тишину в потоке энергии.

Расширение, трансформация — всё это временно остановилось. Растение Хаоса, или Дерево Хаоса, достигло первой фазы роста. Но это оставило у него вопросы.

Было ли это временно? Возродится ли оно снова? И, что более важно, всегда ли ему для эволюции требовалась энергия хаоса? Или оно черпало энергию из первобытного тотемного камня только потому, что это было его первое пробуждение?

Макс медленно выдохнул, слабо улыбнувшись и отмахнувшись от этой мысли. «Думаю, я все равно когда-нибудь узнаю».

Он знал, что некоторые истины нельзя навязать силой — они откроются со временем и опытом. Он бросил последний взгляд на уже усеянное дерево, прежде чем снова сосредоточиться на окружающем мире и подняться на ноги.

Отведенные ему два часа подходили к концу, и настало время окончательно определиться с выбором.

Обернувшись, он вышел из тихого, окутанного туманом Первоздана и уверенными шагами направился обратно в главный коридор. Атмосфера мгновенно изменилась — там, где Первозданный Зал был вневременным и тихим, во внешнем зале раздавалось ожидание и разговоры других гениев, которые уже сделали свой выбор.

Когда Макс появился, взгляды нескольких других людей обратились к нему, полные любопытства, осторожности и интереса, но никто не осмелился произнести ни слова.

Старик в красной мантии, стоявший у входа, заметил Макса и кивнул в знак приветствия.

«Не говори мне, что ты выбрала», — просто сказал он, в его голосе звучало тихое одобрение. «Позволь мне отвести тебя к лорду Харторну. Он позаботится о тебе».

Его взгляд скользнул по тропинке впереди, затем снова на Макса, и на мгновение в его голосе прозвучала нотка удовлетворения — он считал, что Макс проявил большую мудрость, использовав всё своё время с пользой, а не спеша проходя тотемы, как это делали многие другие.

Не имело значения, из Зала Новичков он выбрал или из Зала Первобытных. Важно было намерение, и Макс ушел в самый последний момент — признак того, что он тщательно все обдумал и сделал обдуманный выбор.

«Понимаю», — спокойно ответил Макс, кивнув. В глубине души он тоже жаждал снова встретиться с лордом Харторном. Он хотел учиться — не по книгам или реликвиям, а под руководством истинной силы, деятелей из Божественного Царства.

«Идите за мной», — сказал старик, его одежда развевалась за ним, когда он повернулся и пошел.

Макс, не раздумывая, последовал за ним, покинув Зал Испытаний.

***

Макс остановился перед высокой черной деревянной дверью, богато украшенной резьбой с изображением драконов, обвивающих дверной косяк, словно живые символы древней власти.

Они стояли в коридоре, а рядом с ним было окно, из которого открывался вид на весь Город Обсидианового Дракона.

С этой высоты Макс мог видеть возвышающиеся пагоды, переплетенные с блестящими шпилями, сочетание древней архитектуры и утонченной современности, пульсирующие под каменными дорогами жилы, похожие на лаву, огненные эссенции и туманную ауру энергии закона, окутывающую город почти священным светом.

«Какой вид!» — подумал Макс, и в его глазах мелькнуло искреннее восхищение.

Рядом с ним старик в красной мантии почтительно кивнул. «Лорд Харторн внутри и ждет вас», — сказал он с оттенком формальности, которого раньше не было. Даже его осанка стала прямее, словно само присутствие за дверью требовало благоговения.

Макс кивнул в ответ и шагнул вперед, осторожно постучав.

«Входите», — раздался изнутри голос — низкий, глубокий, несущий в себе тяжесть власти.

Макс, не раздумывая, открыл дверь и вошёл в комнату. В тот же миг, как он переступил порог, дверь с глухим стуком захлопнулась.

Внутри помещение было простым, но изысканным. Это был не величественный зал или тронный зал, а личный кабинет — скромный по размерам, но наполненный особой атмосферой.

В углу стояла слабо горящая жаровня, от которой в воздухе исходило легкое тепло, а в воздухе поднимался вьющийся шлейф багрового дыма со слабым запахом ладана и расплавленного камня.

Мебель была минимальной — всего лишь длинный обсидиановый стол, вырезанный из цельной плиты вулканической породы, несколько книжных полок, заполненных нефритовыми свитками, и стеллаж на дальней стене, на котором хранилось несколько странных видов оружия и запечатанных артефактов, источающих тихое давление.

За столом удобно расположился лорд Харторн, его мантия теперь свободно ниспадала на него, обнажая облегающую внутреннюю тунику, вышитую узорами золотых огненных драконов. Он излучал непринужденную силу, человека, одно присутствие которого могло потрясти целые нации.

Его взгляд поднялся и встретился с взглядом Макса, выразив тихий интерес.

В стороне, небрежно прислонившись к дальней стене, стояла леди Вирелия; ее багровые волосы слабо поблескивали в свете жаровни, руки были скрещены, а взгляд — острым, но нечитаемым.

Когда Макс вошел внутрь, обе фигуры наблюдали за ним — оценивая, взвешивая, — но не свысока. В их глазах читалось любопытство.

«Вы, должно быть, Макс Морган», — спокойно и невозмутимо произнес лорд Харторн, и его низкий голос едва слышно разносился по небольшой, но глубокой комнате.

Он слегка наклонился вперед в своем обсидиановом кресле, его присутствие не было ни внушительным, ни высокомерным — лишь тихое, но сильное. «Я нынешний хозяин Города Обсидиановых Драконов. Можете обращаться ко мне как к лорду Харторну», — сказал он с легким приветственным жестом, словно признавая Макса не просто как гостя, а как человека, достойного находиться в этом месте.

Затем, изящным взмахом руки, он указал на элегантную женщину, молча стоявшую у стены. «А она, — плавно продолжил он, — одна из самых выдающихся инструкторов здесь, в Обсидиановом Драконьем Городе».

Женщина мягко оттолкнулась от стены и шагнула вперед. Ее осанка была прямой и уверенной, а алые волосы ниспадали на плечи, словно огненный водопад.

Ее проницательный взгляд без колебаний встретился с взглядом Макса, и хотя она была красива, казалось, отстраненно и неземно, в ее голосе не было ни малейшего намека на холодность.

«Можете называть меня инструктором Вирелией», — сказала она с достоинством, ее голос был мягким и чистым, словно лезвие, окутанное шелком.

Макс, понимая, насколько эти двое внушают уважение, тут же кивнул и поклонился в знак искреннего почтения. «Лорд Харторн, инструктор Вирелия… для меня большая честь познакомиться с вами обоими», — искренне сказал он, его голос был ровным, но смиренным.

Лорд Харторн довольно кивнул, явно оценив спокойное и уважительное поведение мальчика.

«У тебя хорошая голова на плечах», — сказал он, не снимая улыбки. «Она тебе понадобится, Макс. С этого момента ты будешь находиться под личным руководством инструктора Вирелии. Она сама будет тебя тренировать и позаботится о том, чтобы у тебя было все необходимое для испытания. Техника, знания, подготовка — всему этому тебя научат под ее присмотром».

Макс чувствовал их доброжелательность, их намерение обучить и направить его на предстоящем пути. Но прежде чем приступить к обучению, его сильно беспокоили вопросы, которые он не мог игнорировать.

Он посмотрел на лорда Харторна и заговорил спокойным, но любопытным тоном: «Я хочу знать… что именно представляет собой Знак Божественности?» — спросил он.

Выражение лица лорда Харторна почти не изменилось, но легкая улыбка на его губах стала чуть более многозначительной.

«Знак Божественности…» — тихо повторил он, словно вкушая эти слова. — «Ходят многочисленные слухи. Одни говорят, что этот знак достается только самому сильному гению целой эпохи — тому, кто не имеет себе равных в своем поколении. Другие же утверждают, что он появляется только у тех, кто обладает потенциалом стать сильнейшим, но не обязательно у тех, кто уже достиг этого уровня».

Он сделал паузу, позволив этой мысли повиснуть в воздухе. «Но… слухи есть слухи», — сказал он, и улыбка сменилась на что-то более серьезное. «В большинстве из них очень мало правды».

Его взгляд стал более глубоким, непоколебимым и невозмутимым. «Что я точно знаю, как повелитель Города Обсидиановых Драконов, так это следующее: Знак Божественности даруется только тем, чья родословная уникальна… поистине особенна. Не просто сильна или древна, а нечто, выходящее за рамки обычной классификации силы. Только когда такая родословная признается Древним Драконьим Свитком, и только тогда может быть дарован этот знак».