В тот момент, когда Макс вышел из своей комнаты, его встретил свежий утренний воздух Города Обсидиановых Драконов, наполненный мягким теплом и энергией огня, прямо перед собой он заметил знакомое присутствие, молчаливо ожидающее его — Силуса.

Всегда невозмутимый слуга стоял, положив руки за спину, его поведение было таким же спокойным и непоколебимым, как всегда. «Мне привезли вас к леди Вирелии», — спокойно произнес Силус, как только их взгляды встретились.

Макс выглядит. «Веди меня».

Не теряя ни слова, Силус повернулся и пошел, а Макс следил за ним по пятам, пока они проходили через обширные внутренние дворы дворцового сектора.

Но в тот раз они не вернулись в тот же Зал Испытаний, где Древний Дракон Свиток проверял его потенциал. Вместо этого Силус провел его по боковому коридору, высеченному из камня с прожилками обсидиана.

В конце концов, они перешли в совершенно другой сектор — более крупный, осторожный и гораздо более интенсивный. Здесь собрались молодые представители элиты, движимые целеустремленной целью в одном направлении.

Они были одеты в темные мундиры, многие несли с собой всякое оружие — пылающие копья, сверкающие сабли и кольца, пульсирующие магию. Их сила излучалась подобным лесом мечей — это был пиковый уровень эксперта, и даже самые слабые из них твердо стояли на 5 или 6 уровне экспертного царства.

Макс спокойно, но точно наблюдательно пробирался сквозь толпу гениев, улавливая незримую иерархию, которая прослеживалась в каждом их взгляде. Это были не просто представители высшего эшелона талантов. Это было горнило элитного класса.

Пробравшись сквозь плотную толпу, Макса провела в последний зал — его высокая арка была высечена из багряно-золотистого камня, а на ее поверхности были превращены драконы в боевых и мудрых позах. Зал был окружен окружением гениев, каждый из которых стоял рядом с могущественными наставниками или учителями.

Некоторые из этих исследователей излучали настолько плотную ауру, что Макс не мог почувствовать ни малейшего следа их тела. Они были окутаны силой — вероятно, уровня Мастера или выше.

«Здесь человек постигает свои избранные тотемы», — тихо произнес Силус, его голос был низким, но полной силы.

Макс снова огляделся, он был прикован к королевской здесь в тишине и выжидающе посмотрел.

В этот момент подходило знакомое лицо, и Макс обернулся, увидев идущую к ней леди Вирелию. Ее длинные алые волосы развевались за ней, словно имя пламени.

Макс шагнул вперед и почтительно поклонился. «Инструктор Вирелия».

«Хм», — ответила она последним кивком и оглядела собравшихся юношей. «Как видите, это место предназначено для гениев элитного класса — тех, кто был выбран либо по происхождению, либо по достижениям. Каждый гений здесь получает показания от кого-то, его наставника, инструктора или личного старшего. Вы… под моим крылом». Ее тон был спокойным, но взгляд — резким, как бы молча она предупреждала его, что привилегии не даются без определенных ожиданий.

Макс кивнул, спокойно принимая её слова.

Леди Вирелия слегка повернулась, ее взгляд скользнул к центру зала, где устанавливали древние тотемы для индивидуальной медитации.

«Испытание Истинного Наследия можно пройти, — начала она ровным и чистым голосом, — только выполнив два условия: постигнув истины, заложенные в выбранных ею Тотемных Камнях, и пройдя испытание Картинами Девяти Драконов. Только тогда будут дарованы истинные блага наследия Дворца Черного Дракона».

В глазах Макса мелькнула решимость.

«Что такое тест «Картина девяти драконов»?» — спросил Макс, в его глазах мелькнуло любопытство, когда он повернулся к леди Вирелии.

Леди Вирелия бросила на него косой взгляд, а затем ответила своим обычным спокойным, деловым тоном: «Это именно то, что подразумевает название — огромная и древняя картина, изображающая девять драконов, каждый из которых является воплощением силы, воли и закона. Но это не просто картина… это царство испытаний. Вас затянет в него телом и душой, и в этом пространстве вы должны будете сражаться. Выживать. Терпеть. Однако есть один нюанс».

Она ненадолго замолчала. «Внутри картины вам запрещено использовать какие-либо концепции, кроме концепции Пламени и уникальных прозрений, которые вы получаете от выбранных вами Тотемных Камней. В тот момент, когда вы активируете другую концепцию — будь то Меч, Пространство, Молния или что-либо еще — картина вас отвергнет. Уже одно это положит конец испытанию».

"Понятно..." — задумчиво кивнул Макс, осознавая смысл этого ограничения. Это был хитрый и жестокий способ отточить своё понимание огня.

«Как пройти этот тест?» — спросил он спустя мгновение, желая узнать пороговые значения.

— Всё просто, — ответила леди Вирелия, хотя в её голосе чувствовался вес. — Картина «Девять драконов» разделена на девять этажей, каждый из которых намного сложнее предыдущего. Если вы доберётесь до четвёртого этажа, вы официально пройдёте испытание. Это минимальное требование для его завершения. Достижение пятого этажа принесёт вам дополнительные награды — иногда наследство, иногда редкое сокровище. На шестом этаже стоят настоящие гении; этот этаж отмечает вас как выдающуюся личность.

Ее глаза слегка прищурились. «Седьмой этаж… именно туда осмеливаются ступать истинные гении Божественного Царства. Одно лишь достижение этого этажа делает вас кандидатом в элитные подразделения Дворца Черного Дракона. Восьмой этаж… считается запретным. Очень немногие достигали его за долгую историю Дворца, и еще меньше возвращались оттуда неизменными. И наконец…»

Она на мгновение замерла: «Девятый этаж. Этот этаж — царство легенд. Никто, ни одна душа из Царства Смертных или даже Царства Божественных, не достигала девятого этажа с момента создания картины. Это порог, который еще предстоит пересечь».

"Ох..." — тихо выдохнул Макс, его глаза расширились от любопытства. Чем больше он слышал о картине "Девять драконов", тем сильнее это пробуждало в нем что-то глубокое — что-то, жаждущее испытаний, неизведанного.

Но как только этот огонь внутри него разгорелся еще сильнее, голос леди Вирелии прервал его мысли тихим предупреждением. «Картину Девяти Драконов можно попытаться нарисовать только три раза», — сказала она, спокойно наблюдая за ним и явно чувствуя его рвение. «Поэтому используй эти три шанса с умом. Не будь безрассудным». Ее голос был мягким, но осторожность в тоне была твердой, несущей в себе вес опыта.

Это было не просто испытание — это был горнило, способное сломить гения еще до того, как он раскроет свой потенциал.

Макс кивнул, огонь в его груди смягчился от ее слов. Он не станет бросаться в бой вслепую. Да, он хотел попробовать, но не без подготовки. Не без должного понимания. Он не упустит ни одного шанса.

Хлопнуть!

В этот момент по всему залу прокатился гулкий колокол, словно гром, раскатившийся по тихому небу. Глубокий звук, полный древней власти, слегка сотряс землю под их ногами — это был сигнал.

Официальное начало периода изучения Тотемных камней.

Леди Вирелия обратила взгляд к широкому арочному входу, ведущему во внутреннее святилище. «Постижение Тотемных Камней началось», — спокойно сказала она, затем посмотрела на Макса. «Давай. У тебя есть два месяца, чтобы полностью постичь выбранный тобой Тотем. От того, насколько далеко ты продвинешься за это время, будет зависеть всё».

Она сделала паузу, ее голос слегка смягчился. «Если вы столкнетесь с чем-то, чего не сможете понять… если ваше восприятие ослабнет или ваш путь станет затуманенным, вы можете подойти и спросить меня. В это время я буду находиться прямо у входа в Зал Понимания».

Макс решительно кивнул, глубоко вдохнув, словно готовясь к тому, что его ждёт впереди. И вот, не говоря ни слова, он повернулся и пошёл вперёд — шаги его были уверенными, сердце спокойным, а ум острым.

Вокруг него десятки гениев двигались к массивному входу, ведущему в Зал Понимания, их лица были сосредоточены, а глаза сияли амбициями.

Макс присоединился к ним, влившись в поток таланта, и в нем горел незримый поток решимости.