В тот момент, когда Макс переступил порог Зала Понимания, по его телу пробежала легкая рябь, словно волна теплого ветра, — и тут все изменилось. В мгновение ока каменный коридор исчез, и он внезапно оказался в огромном, сюрреалистическом мире, непохожем ни на что из того, что он видел раньше.

Земля под его ногами слабо мерцала, представляя собой гладкую, нефритоподобную поверхность, простирающуюся до далекого горизонта, нарушаемую лишь скоплениями сооружений, которые казались одновременно древними и потусторонними.

Вокруг него сотни куполообразных зданий возвышались над землей, каждое из них светилось слабым светом и пульсировало сущностью глубокой энергии.

На вершине каждого купола светящимися буквами было выгравировано имя — Багровый Жнец, Чёрное Солнце, Огненный Тиран и многие другие — каждое из которых представляло собой уникальный Тотемный Камень, каждый из которых открывал свой путь постижения.

Но это было еще не все.

В самом центре этого странного мира возвышалась высокая узкая башня из угольно-черного камня, вокруг которой спиралью обвивался огромный золотой дракон. Глаза дракона, казалось, мерцали жизнью, а его силуэт пульсировал сущностью черного пламени.

Рядом с башней располагалось обширное сооружение, напоминавшее арену, но не совсем. Оно имело открытую центральную платформу, окруженную парящими платформами и странными образованиями, которые извивались в воздухе, словно застывшие вспышки энергии закона.

В тот самый момент, когда Макс и другие гении еще осмысливали увиденное — с благоговением глядя на купола, башню и арену, — в их головы внезапно хлынула волна информации.

Это не произносилось вслух; вместо этого это проникало в их сознание подобно потоку мыслей, заложенному прямо в их души. Правила, инструкции, предупреждения — всё это обрушивалось мгновенно.

Купола представляли собой камеры постижения, каждая из которых была привязана к определенному Тотемному камню. Оказавшись внутри, гений оказывался изолированным от внешнего мира, свободным от отвлечений и мог постигать тайны.

Эта башня была Башней Резонанса, доступной для всех. В этой башне можно было проверить свое понимание, наследие, которое они получат от Тотемных Камней.

А расположенное рядом странное сооружение, напоминающее арену, было Полем Дуэли — местом для спаррингов, проверки проницательности или сравнения своего мастерства в области Концептуального Закона с другими; его правила были строгими, а суждения — абсолютными.

Макс стоял неподвижно, позволяя информации улегться в его голове, его взгляд скользил по куполам, пока не остановился на трех знакомых именах — Багровый Жнец, Огненный Тиран, Черное Солнце. Те самые три Тотема, на которые он обратил свой взор.

«Полагаю, мне не нужно спрашивать особого разрешения, чтобы понять смысл двух других Тотемных Камней», — задумчиво произнес Макс с легкой улыбкой, шагнув вперед.

В правилах четко указывалось, что, попав в Зал Понимания, гений мог свободно исследовать любой из куполов Тотемов — при условии, что он сможет выдержать трудности, связанные с наследием, скрытым внутри.

Эта свобода предоставлялась только тем, кто заслужил её по заслугам, и Макс более чем это доказал.

Однако, приблизившись к возвышающимся куполам с надписями «Багровый Жнец», «Пламенный Тиран» и «Чёрное Солнце», он сразу же заметил нечто, от чего его улыбка слегка померкла.

Толпы, собравшиеся вокруг этих трех куполов, были, безусловно, самыми многочисленными во всем зале. Десятки гениев — возможно, даже сотня — собрались группами у входов, их аура была тяжелой, а лица — мрачными от сосредоточенности и соперничества.

А почему бы и нет?

Эти три Тотемных Камня принадлежали Верховному Залу, уступающему по значимости лишь таинственному Первозданному Залу и соперничающему только с Тотемными Камнями самого Божественного Царства. Считалось, что заключенное в них наследие является вершиной понимания смертных, настолько ценным, что способно разжечь соперничество даже между самыми степенными представителями элиты.

«Не зря же они все гении элитного класса», — подумал Макс, окинув их взглядом. Ни одна из слоняющихся поблизости фигур не казалась слабой. Каждый из них находился на вершине экспертного ранга, а некоторые даже излучали тихую, скрытую энергию воинов, которым не хватало лишь шага до ранга мастера.

Его взгляд вскоре остановился на куполе с надписью «Тиран Пламени». Это был его первый шаг. Из трех тотемов Высшего Зала это был тот, который наиболее соответствовал концепции Пламени, и первый, к которому ему нужно было углубиться, если он хотел сразиться с картиной «Девять Драконов».

Без колебаний Макс направился к куполу, бесшумно пробираясь сквозь толпу с целеустремленной молчаливостью.

Но как только он приблизился к входу на расстояние нескольких шагов, он остановился.

Внезапно вперед вышла группа из шести молодых людей и девушек в одинаковых темно-красных одеждах, расшитых золотыми символами. Они не просто преградили ему путь — они образовали стену. И не только ему — другим тоже было отказано во входе.

Вокруг них несколько гениев из мира смертных нерешительно стояли, охваченные тем же невысказанным напряжением.

Один из элитных воинов в красных мантиях вышел вперед, его ухмылка источала презрение, когда он оглядел Макса с ног до головы, а затем и остальных гениев. «Только те, кто из Божественного Царства, имеют право на Тотемные Камни Верховного Зала», — холодно произнес он насмешливым тоном.

Другой, более высокий человек рядом с ним усмехнулся и с презрительной усмешкой добавил: «Да уж. Вам, смертным отбросам, следует быть благодарными за то, что вас вообще пустили в этот священный зал. Не будьте жадными. Возьмите что-нибудь из Зала Глубоких Просветлений и молитесь, чтобы вам удалось получить откровение до истечения двух месяцев».

Эти слова были призваны не просто запретить Максу вход — они были направлены на унижение, на то, чтобы напомнить всем наблюдающим, где проходит граница. Привилегия. Родословная. Происхождение. Между миром смертных и миром божеств.

Но в тот же миг, как были произнесены эти насмешливые слова, по толпе прокатилась волна недовольства — особенно среди многочисленных гениев из мира смертных. Их глаза расширились от недоверия, брови нахмурились, и вскоре ропот сменился резким шепотом недовольства.

«Как они смеют творить такое во время Суда над Истинным Наследником?!» — прорычал один молодой человек, сжимая кулаки, с выражением ярости на лице.

«Они блокируют доступ к куполу Огненного Тирана! Это вопиющее вмешательство!» — добавил другой, голос его был приглушенным, но гневным.

«Вы не понимаете…» — мрачно ответил кто-то, бросив настороженный взгляд на стоявших на страже людей в красных одеждах. — «Все они — те, кто преграждает вход, — из очень влиятельной семьи. Семьи из Божественного Царства».

«И что?» — резко выпалил другой гений вызывающим тоном. «Здесь тоже немало людей из знатных семей, принадлежащих к Дворцу Чёрного Дракона, даже если мы из мира смертных».

«Не совсем то же самое», — раздался тихий голос из задней части толпы. «Насколько я слышал… эти ребята из семьи Граймс — одной из Семи Главных Семей, возглавляющих Дворец Чёрного Дракона в Божественном Царстве».

Это заявление вызвало немедленный переполох. Как только прозвучало имя Граймс, даже те, кто еще минуту назад был разгневан, внезапно замолчали или стали выглядеть более настороженными.

«Я тоже это слышала», — прошептала молодая женщина. «Говорят, что младшая дочь семьи Граймс участвует в этом процессе…»

«Вы имеете в виду Люсию Граймс?» — спросил кто-то, нахмурив брови. «Я слышал тот же слух. Что она спустилась из Божественного Царства, чтобы принять участие в Испытании Истинного Наследия здесь, в Городе Обсидиановых Драконов. Но я думал, что это всего лишь слухи. Я не думал…» — он замолчал.

«Я тоже не думал, что это так серьезно…» — пробормотал другой. «Но если это правда… если это действительно семья Граймс… тогда эта блокада — не просто высокомерие, это продуманный план. Они заявляют права на Тотемы Верховного Зала».

В толпе нарастало раздражение, но теперь оно сменилось нерешительностью. Семья Граймс была не просто еще одним домом из Божественного Царства. Они были одним из семи столпов власти, правивших Дворцом Черного Дракона, и их влияние распространялось на целые континенты и поколения.

Оскорбить их означало не просто спровоцировать нескольких высокомерных представителей элиты, а бросить вызов древнему наследию, которое могло одним указом уничтожить весь их род.