За шесть часов в Пространстве Времени Макс прокачал Магические Пули-Мечи до 15 уровня. До рассвета оставалось ещё пара часов.

«Пожалуй, самое время разобраться с книгами и вещами, что я нашёл в тайной комнате подземелья Пылающего Земли», — решил он. Макс давно хотел этим заняться, но последние дни были слишком насыщенными.

Он разложил добычу перед собой. В основном — книги о рунах, мана-путях, структурах маны и прочем подобном. Однако внимание тут же привлёк шестигранный жетон с выгравированной чёрной лотосовой эмблемой и старый дневник.

Макс взял дневник и открыл первую страницу.

«Обладатель этого дневника — Дэниэл Винчестер. А если ты это читаешь, то, возможно, вскоре станешь моим учеником».

— Ха, ничего себе начало, — усмехнулся Макс и продолжил читать.

«В этом дневнике собраны плоды моих многолетних исследований: руны, мана-пути, структуры… Всё это — лишь ступени на пути к главному вопросу, который завладел моим разумом: как устроены големы.

Именно ради них я отправился в Пылающие Земли, чтобы изучить лавовых големов, обитающих в глубинах подземелья.

Их устройство — совершенство. Каждая руна, каждый поток маны, каждый изгиб структуры — логичен и продуман. Мне понадобились десятилетия, чтобы всё это понять.

И вот к какому выводу я пришёл: несмотря на кажущуюся автономность, големы управляются ядром.

Но это ядро — не такое, как у других монстров. Обычные ядра содержат жизненную силу. А у големов — нет. Их ядра изнутри покрыты особыми рунными узорами.

Я пытался воспроизвести эти руны на других ядрах — и терпел неудачу снова и снова. Тогда я решил изменить подход: нарисовать руны снаружи ядра. И… это сработало.

Я построил голема из лавового камня. Он был идеален — кроме одного. Он не двигался. Как ни пытался, оживить его не получилось.

Тогда я понял: мне нужно больше знаний. Я покинул Пылающие Земли в поисках другого подземелья — с более развитыми големами.

В завершение оставляю один навык. Он несовершенен, но ты, как мой ученик, возможно, сможешь довести его до ума».

На этом первые страницы закончились.

— Значит, он действительно пытался создать голема, — пробормотал Макс. Он слышал о похожих попытках в гильдиях и лабораториях, но реальных успехов — по пальцам пересчитать.

Он пролистал остальные страницы — схемы рун, мана-структур, зарисовки конструкции голема.
— Всё остальное — именно о големостроении, — заключил он и отложил дневник.

— Времени у меня ещё полно… Разберусь пока с остальным.

Макс взялся за книги по рунам, затем — по мана-путям и структурам. За полтора года он изучил их все.

— Руны — это нечто… Надо научиться их рисовать, — пробормотал он. Интерес к этой теме разгорался всё сильнее. К тому же, для Чешуи Дракона нужны рунные камни — и понимание рун явно не повредит.

— А вот мана-пути и структуры… это настоящий кошмар, — нахмурился он. — Сотни рун образуют путь. А потом ещё сотни путей — структуру. Это как… строить сеть артерий внутри машины.

Но он не собирался сдаваться — просто нужно больше времени.

Затем он взял в руки шестигранный жетон с чёрной лотосом.
— Интересно, зачем он?.. — повертел в руках и отложил рядом. Дневник ничего про него не сказал.

Солнце медленно поднималось над горизонтом.

— Пора бы и в ванну, а потом — в Орден Феникса, — сказал он, потянувшись.

***

Позже, за столиком в уютном ресторанчике, Макс с аппетитом уплетал сырную пиццу и два двойных бургера. Вокруг — шум, болтовня, оживление.

Он активировал навык Трёхмерное Тело, чтобы краем сознания наблюдать за посетителями. Судя по ауре и поведению, большинство — такие же кандидаты, как он сам.

— Слышал, что будет на вступительном экзамене? — донёсся до него разговор за соседним столиком.

Парень и девушка, на вид лет восемнадцать-девятнадцать. Типичные новички.

— Говорят, тест каждый год один и тот же. Сначала проверка огненной совместимости. Добровольная. А потом — основное испытание. Надо убивать монстров. Чем больше убьёшь — тем выше шансы пройти.

— Убивать? Значит, слухи правдивы… Люди реально умирают на этом тесте…

Макс кивнул, не вмешиваясь.

«Логично. Что за охотник, если не способен сразить монстра?..»

Он доел, обдумывая, сколько силы стоит показать. Он мог бы победить некоторых монстров Ранга Новичок но блеснуть слишком ярко — рискованно. Внимание — не всегда хорошо.

«Решу на месте, когда увижу, как устроены бои», — решил он, оплатив счёт и направившись к Старому Озеру.

До начала было ещё три часа, но прийти раньше — не помешает.

***

У отделения Ордена Феникса у Старого Озера толпилось не меньше сотни человек.

— Что за столпотворение… — вздохнул Макс, складывая ховерборд обратно в инвентарь и протискиваясь вперёд.

Впереди — длинная очередь.

— Похоже, все ждут начала экзамена, — отметил он и встал в конец.

Время шло. Спустя три часа из здания вышел мужчина средних лет, за ним — десятки мужчин и женщин в форме.

— Начинается… — тихо сказал Макс, сжав кулаки. Он ждал этого момента слишком долго.