Во главе группы стоял мужчина средних лет с длинными сине-голубыми волосами до плеч. На нём был синий доспех, напоминающий форму рыцарей. Его взгляд скользил по толпе у врат Ордена Феникса.

— Я — Райан, и сегодня я курирую это вступительное испытание, — громко и чётко произнёс он. — Врата откроются через несколько секунд, но заходить будут только те, чьи имена мы озвучим.

Из-за его спины вышел второй мужчина. Над его голографическими часами парил список имён. За спиной у него висел массивный щит, и телосложение под стать — мускулистый, как гора.

— Лукас Вискор, — прозвучало первое имя.

Спустя пару мгновений к открывающимся воротам подошёл молодой человек — лет восемнадцать. Он вошёл внутрь, где его уже ждал мужчина с лысой головой, но с аккуратной бородой. В руках он держал стеклянную сферу.

— Коснись, — коротко сказал он.

Внимание всех собравшихся было приковано к Лукасу. Он подошёл и коснулся сферы.

Та засияла ярким светом, и на её поверхности появилась цифра:

— 15.

Лысый мужчина поправил очки и объявил:

— Уровень стихии — 15. Низкий ранг.

Лукас лишь вздохнул. Не то чтобы он был разочарован — просто надеялся на большее.

— Отойди в сторону, — спокойно сказал Райан, указывая жестом за свою спину.

Макс молча наблюдал. В голове роились вопросы: влияет ли результат этого теста на общий исход? И как вообще измеряют стихийную совместимость?

— Роман Вас, — позвал следующий.

Очередной кандидат подошёл к сфере. Свет. Цифра — 37.

— Уровень стихии — 37. Средний ранг, — объявил лысый мужчина.

Толпа загудела:

— Ух ты, неплохо! Средний ранг по огню — это редкость.

— И цифра ближе к верхней границе. Видно, парень не простой. Может, из семьи с верхних кварталов Пепельного Округа?

— Такой точно попадёт в Орден.

Макс краем уха слушал обсуждения. Он тут же активировал экстросеть через свои часы и нашёл таблицу рангов стихии:

———

1–10 — Очень низкий
11–20 — Низкий
21–30 — Ниже среднего
31–40 — Средний
41–50 — Высокий
51–60 — Очень высокий
61–70 — Пиковый
71–80 — Суверенный
81–90 — Святой
91–100 — Верховный

———

«Понятно…» — подумал Макс.
Он знал, что не владеет огненной стихией напрямую, но ведь все его огненные навыки — на сотом уровне. Значит ли это, что у него всё же есть связь с огнём?

«Поглядим, когда дойдёт моя очередь», — решил он.

Один за другим кандидаты подходили к сфере. Кто-то получал высокий ранг, кто-то низкий — всё как обычно.

— Эрен Вольфайр, — прозвучало следующее имя.

«Это он», — узнал Макс, наблюдая, как Эрен проходит вперёд.

Парень прикоснулся к сфере — и та тут же вспыхнула.
Цифра — 42.

— Уровень стихии — 42. Высокий ранг, — спокойно произнёс проверяющий.

«Хм… У него высокий ранг, а ведь моя Адская Оболочка полностью блокировала его атаки… Может, моя огненная совместимость выше?» — размышлял Макс.

Спустя ещё десяток тестов ничего выше 50 не появлялось. Похоже, уровень Эрена пока был лучшим среди всего Пепельного Округа.

— Лира Даскшейд, — позвали следующую.

Макс заметил девушку с тёмно-фиолетовыми волосами. Примерно его возраста. Она подошла к сфере — и…

55.

— Уровень стихии — 55. Очень высокий ранг, — громко объявил лысый.

Толпа взорвалась:

— Что?! Очень высокий? Вот это талант!

— Кто она вообще такая?

— Не знаю, но теперь точно станет известной. С таким уровнем её в Орден возьмут без колебаний!

Макс внимательно наблюдал.

«Интересно… У неё такая высокая связь с огнём, а в прошлый раз, в штабе генерала, она ни разу не использовала огненные приёмы. Значит, скрывала силу?..» — отметил он.

Время шло. Один за другим проверялись остальные. И вот, наконец…

— Макс Морган, — прозвучало его имя.

Макс спокойно подошёл к сфере и коснулся её.

Сфера вспыхнула… и выдала цифру:

4.

Макс замер. Внутри всё похолодело.

«Ч-что?.. Это ошибка?..» — мелькнуло в голове. — «Четыре?..»

Лысый мужчина отшатнулся, глядя на сферу. Проверил снова. Потом снова.

— Н-не может быть… — пробормотал он, поправляя очки. Но цифра осталась прежней — 4.

— Уровень стихии — 4. Очень низкий ранг, — объявил он наконец.

…

…

Повисла тишина. А затем толпа зашумела, как потревоженный улей.

— Серьёзно?! Всего четыре?!

— Это даже не низкий — это ничтожный уровень!

— Как он вообще сюда попал?

— Уровень 6… почти никакой связи с огнём… и пришёл на вступление в Орден Феникса? Он шутит?!

— Я думал, уровень 11 — это дно. А тут… четыре. Жесть.

Макс стоял молча, словно вкопанный. Он не ожидал этого. Совсем.
Люди вокруг обсуждали его, смеялись, шептались — но он не слушал. Он смотрел на цифру на сфере, как будто она могла поменяться, если он просто будет смотреть дольше.

Но цифра не менялась.