Макс услышал насмешки в толпе и слабо усмехнулся, слегка покачав головой. Даже он не ожидал, что его стихия огня окажется настолько слабой.

«Похоже, высокий уровень навыков ничего не значит, если нет врождённой склонности к стихии…» — с горечью подумал он и направился к группе тех, кто уже прошёл проверку.

Но не успел он пройти и пары шагов, как дорогу ему преградил Райан — надзиратель испытания.

— Ты дисквалифицирован, — отрезал тот.

— Что?.. — Макс замер, словно вкопанный. Он не мог поверить своим ушам.

«Нет. Нужно что-то сделать…» — подумал он, и тут же активировал Создание Пламени.

В ту же секунду из его рук вырвались языки огня. Воздух рядом с ним вспыхнул жаром — люди вокруг начали потеть, отступая назад.

Глаза Райана расширились в шоке, когда он почувствовал температуру и мощь этого пламени.

— Это… уровень 10? Или даже 20?! — выдохнул он, не веря своим глазам. Он не мог осознать, как пятнадцатилетний парень может обладать навыком такой силы — тем более, если выучил его недавно.

Толпа, заворожённо наблюдавшая за сценой, ахнула. Все понимали: чтобы овладеть навыком стихии на таком уровне, нужен не просто высокий класс, но и сильнейшая связь с этой стихией. Даже при особых талантах такой прогресс был редкостью.

Макс с неловкой улыбкой почесал затылок:

— На самом деле, это всего лишь пятый уровень. Просто мой класс — огненный. Он усиливает все навыки, связанные с пламенем. Вот и выглядит всё мощнее, чем есть на самом деле.

— Понятно, — кивнул Райан, переведя взгляд куда-то за плечо Макса.

Макс тоже посмотрел… но никого не увидел.

— Пусть пройдёт. Если врёт — во втором этапе всё прояснится, — раздался спокойный голос у него за спиной.

Макс резко обернулся.

Позади стоял мужчина с зачёсанными назад рыжими волосами. Половина его лица была покрыта ожогами. Взгляд — тяжёлый, как камень. Один только его вид вызывал уважение.

— Как скажете, Мастер, — почтительно кивнул Райан и снова повернулся к Максу. — Иди. Вставай к остальным.

Макс кивнул и направился к группе прошедших, но тут же ощутил на себе странные взгляды.

«Недооценивайте меня… ещё больше недооценивайте…» — усмехнулся он про себя, встав в строй.

Когда он снова оглянулся — мужчины с шрамом уже не было. Будто растворился в воздухе.

После его демонстрации испытание продолжилось ещё около часа. Никто больше не превзошёл очень высокий ранг, полученный Лирой.

— Всё. Первый этап завершён, — громко объявил Райан. — Следуйте за мной ко второму.

Толпа из юношей и девушек, прошедших проверку, молча двинулась за ним. Их сопровождали лысый проверяющий и громила с голографическим списком.

Их привели к большому строению, похожему на арену. Внутри всё напоминало стадион: зрители на трибунах, в центре — огромная пустая площадка.

— Здесь пройдёт второй этап, — сказал Райан, оглядев всех. — Но сразу предупреждаю: здесь можно погибнуть.

Испытуемые глубоко вдохнули и кивнули. Они знали на что идут. И всё равно пришли — потому что мечтали попасть в Орден Феникса.

— Правила просты. После начала битвы появится сто монстров десятого уровня. Ваша задача — убить как можно больше.

Лица вокруг стали серьёзными. Все понимали — это решающий момент. Провал здесь — и путь в гильдию закрыт.

— А сколько максимум убивал кто-то на этом тесте? — вдруг раздался голос.

Все повернулись.

Конечно же — сереброволосый парень с шестым уровнем и минимальной огненной стихией.

— Серьёзно?.. — зашипели охотники.

— Он что, собирается побить рекорд?

— У него даже сил нет пройти минималку. Чего он добивается?

— Пытается выбить себе шанс на везении, что ли?

Над ним хихикали, кривились, перешёптывались. Но Макс не реагировал — он ждал ответа, глядя прямо на Райана.

Тот вздохнул и сказал:

— Это было три года назад. Тогда одна гениальная девочка по имени Фрея Войдволкер убила 91 монстра… и только после этого активировала телепортацию.

У Макса округлились глаза.

«Фрея?..»

Он был потрясён. Его сестра — держащая рекорд в смертельной арене вступительных испытаний?

Толпа вокруг тоже замерла. Цифра 91 звучала почти нереально.

— Удивлены? — усмехнулся Райан. — Но запомните главное: чтобы пройти — достаточно убить 20 монстров.
Убьёшь 50 и больше — гарантированно попадёшь в Орден.

У всех участились дыхание. Все знали о «20», но гарантированное попадание за 50 — вот это уже цель.

— Но не переоценивайте себя, — добавил Райан с каменным лицом. — Когда на тебя набрасывается десяток монстров, а сил почти не осталось, каждый бой становится танцем на грани жизни и смерти. Одно неверное движение — и тебя разорвут.

Глотки у всех пересохли. Многим хотелось «пятьдесят», но большинство понимало — половина из них не доживёт до конца.

Таков был отбор. И он только начинался.