«Сестрёнка, ты должна знать, почему я здесь», — сказал Джейсон со спокойной улыбкой, его тон был лёгким и игривым, как будто они стояли в тёплом, мирном саду, а не в эпицентре напряжённой ситуации. «Мама не хотела, чтобы ты создал ещё больше проблем, поэтому она отправила меня в мир смертных, чтобы я присматривал за тобой. Знаешь что? Она была права».

Он покачал головой, то ли с улыбкой, то ли с раздражением. «Просто невозможно избежать неприятностей — быть то в Божественном Царстве или здесь, на земле».

Лицо Люсии помрачнело, выражение ее лица напряглось, когда слова Джейсона задели ее сильнее, чем казалось на первый взгляд. Но когда он предположил, что его голова была их матерью, в ее глазах прозвучало искреннее раздражение.

Она пожала челюсти, и ее снова устремился на Макса — уже не с давлением или угрозой, а с нечитаемым холодом. «Тебе повезло», — наконец произнесла она тихим, бесстрастным голосом.

С существом слова она, не говоря ни слова, вернулась и ушла, ее длинные багровые одежды развевались за ней, как языки пламени, переносимые в пустоту.

Ее фигура исчезла у входа в Башню Резонанса, общественная темным светом арки, оставив после себя лишь слабый запах раскаленного воздуха и затаненное напряжение.

Макс слегка выдохнул и пожал плечами.

В этот момент небрежно подошел Джейсон, его приветливое поведение резко контрастировало с бурей, оставившей после себя его сестру.

«Друг из мира смертных, — сказал он с виноватой улыбкой, — прости мою сестру. Она… ну, слово «холодная» даже близко не описывает ее. Иногда мне кажется, что у нее сердце застыло намертво. Она даже ко мне, своему собственному брату, не относится как к брату». Он демонстративно приложил руку к груди и последовал за этим трагическим актером на сцене.

Макс Искоса взглянул на него, выражение его лица было нечитаемым, а затем просто выглядело. «Неважно», — сказал он спокойным голосом. Он уже решил разобраться со всем, что бы ничего не случилось, — будь то с Люсией Граймс или с кем-либо еще.

Улыбка Джейсона стала шире, когда он подошел к Максу, явно забавляя его невозмутимостью. «Как мне тебя назвал, мой дорогой друг? Раз тебе удалось сохранить спокойствие даже под ее взглядом, ты, должно быть, особенный».

«Макс Морган», — сухо ответил Макс, снова переводя взгляд на Башню Резонанса, в его глазах читалась молчаливая решимость.

«Макс…» — тихо повторил Джейсон, как будто необычно это имя на вкус. — «Такое прекрасное имя».

В этот момент Башня Резонанса вспыхнула мягким багровым светом, привлекая всеобщее внимание, и ее черные каменные двери распахнулись. Изнутри грациозно вышла Люсия Граймс, с безмятежным выражением лица, но легкий подъем подбородка выдавал ее гордость.

Слабая аура пламени окутала ее одежду, всё ещё тлеющую после пережитого испытания. Когда свет башни погас, за дверью сзади появились светящиеся цифры: 6%.

«Я достигла 6% уровня понимания Тотемного камня Огненного Тирана», — произнесла Люсия вслух, ее голос был спокойным и невозмутимым, но в нем явно чувствовалась надменность. «Если твой уровень понимания превысит 6%, я ожидаю, что ты расскажешь мне все о своей родословной». Ее взгляд остановился на Максе, как у ястреба, выслеживающего добычу, уверенный и непреклонный.

«О нет… опять она за своё», — пробормотал Джейсон, проведя рукой по лицу и схватившись за голову, словно став свидетелем начала до боли знакомой катастрофы. «Почему она постоянно провоцирует других, чтобы создавать проблемы…»

Макс, однако, остался невозмутим. Он слабо пожал плечами, его лицо оставалось бесстрастным. «Я здесь просто понаблюдать», — небрежно ответил он.

Глаза Люсии сузились, губы изогнулись в презрении. «Боишься?» — насмешливо спросила она, тон её был резким и презрительным. «И это всё? Прячешься за отговорками?»

Макс перевел на нее взгляд, и на этот раз выражение его лица исказилось — не от гнева, а от презрения. «Боишься?» — выплюнул он. «Я не соревнуюсь с теми, кто ниже меня. Шесть процентов? Это жалко. Ты этим гордишься?»

По толпе прокатился вздох. Глаза Джейсона расширились, и он запустил обе руки в волосы. «О боже… он это сказал. Он действительно это сказал».

Однако Люсия не стала набрасываться на него. Вместо этого она улыбнулась. Но это была не теплая или добрая улыбка — это была улыбка, от которой кости пробирались до костей, улыбка острее кинжала. «Тогда я бросаю тебе вызов», — сказала она голосом, дрожащим от ледяной ярости. «Войди в эту башню. Покажи результат лучше, чем я. Превыси шесть процентов. Я бросаю тебе вызов».

Улыбка Макса вернулась — легкая, непринужденная, уверенная. Он ждал, когда она произнесет эти слова. «Я могу это сделать», — спокойно произнес он. «Но зачем? Нет никакого удовольствия доказывать кому-то, что он не прав, если от этого нет никакой выгоды».

Люсия нахмурилась. «Хорошо», — резко ответила она. «Чего ты хочешь?»

Глаза Макса заблестели, когда он слегка наклонился вперед, его голос был спокойным и непоколебимым. «Извинения».

Люсия моргнула.

«Но не просто какие-нибудь извинения, — добавил Макс с мягкой, но опасной улыбкой. — Если я получу больше шести процентов… я хочу, чтобы вы извинились передо мной перед всеми присутствующими. Искренне. Без игр. Без гордости. Без уклонения от ответа. Подлинные, честные извинения».

Пальцы Люсии дрожали, ярость кипела у нее под кожей, но она медленно кивнула. «Хорошо. Я согласна. Но если ты не продержишься и шести процентов... ты встанешь на колени и признаешь мне свою родословную. Договорились?»

Улыбка Макса не исчезла. «Договорились». Он повернулся к башне, глаза горели решимостью. «Теперь смотри и учись».

Подойдя к Башне Резонанса, он слегка коснулся её и исчез в ней.

Макс оказался на арене, выложенной белыми каменными плитками, каждая из которых была испещрена древними гравюрами, едва заметно мерцавшими под его ногами. Окружающий мир представлял собой лишь бесконечный черный туман — гнетущую пустоту, поглощающую зрение и слух на расстоянии нескольких метров.

Это было похоже на стояние на краю бытия, где оставались только испытания и воля.

Перед ним стоял высокий, широкоплечий мужчина средних лет, с обнаженным торсом, мускулы как сталь, каждый вдох которого был пронизан раскаленным добела жаром.

Но Макса напрягла не его фигура, а исходящая от него аура. Это была чистейшая форма Наследия Огненного Тирана, которую Макс когда-либо ощущал. Она бурлила и струилась вокруг мужчины, словно живое пламя, древнее и необузданное.

«Неужели это первородный наследник Наследия Огненного Тирана?» — подумал Макс, прищурив глаза. Не было ни вступления, ни предупреждения — только давление, а затем движение.

Мужчина бросился вперед, его кулак, пылающий черным пламенем, разбил плитку, и он с ужасающей скоростью устремился к Максу. Макс ответил мгновенно, из его тела вырвалось собственное черное пламя. Он укрепил свою кожу огнем, как его учили наследники — превратить тело в крепость, а кости — в расплавленное железо.

Столкновение было жестоким. Предплечье Макса, объятое черным пламенем, ударило по кулаку мужчины. От силы удара под ними образовались трещины, похожие на паутину, но ни один из них не уступил ни пяди.

Макс поскользнулся назад, ботинки заскрежетали по плитке, но он не упал. Его руки дрожали от удара.

«Хорошо», — впервые произнес мужчина, голос его был хриплым, как обжигающий ветер. — «Покажите мне, что вы сделали с моим наследием».

Без колебаний Макс резко вытянул руку. Из его ладони вырвалось черное пламя, извиваясь, затвердевая и превращаясь в длинное, зазубренное копье — его первое оружие, выкованное исключительно из черного пламени и сформированное его волей. Оно соединялось с ним, как конечность, и он чувствовал каждый его сантиметр, словно это была часть его собственного тела.

Он бросился вперёд, сверкая копьём, но мужчина поймал его голой рукой и резко потянул Макса вперёд, ударив его коленом в рёбра. В ответ вспыхнуло чёрное пламя, но удар всё равно отбросил его назад. Макс кувыркался, перекатывался и, уперевшись в одно колено, закашлялся.