"Первая форма Огненного Тирана: Пылающий Клык!" — заметил мужчина, не желая давать Максу ни одного шанса.

Из его правого кулака вырвалась голова чёрного огненного дракона, его падение широко раскрылось, и он с невероятной скоростью кинулся на Макса.

Макс отреагировал мгновенно, черное пламя окружило его тело, и он бросился навстречу ему.

«Огненный Тиран, вторая форма: Расплавленный Пожиратель!» — прорычал он, оказавшись перед ним, его предплечья были покрыты пылающей чешуей пламенем. Он скрестил руки и атаковал дракона в лоб. Взрыв сотряс арену, но Макс, извиваясь в пламени, сократил дистанцию.

Их удары столкнулись с поверхностью.

"Третья форма: Адский Коготь!" — рявкнул мужчина, взмахнув рукой в сторону. Из его костяшек вырывались огненные когти, похожие на когти дракона.

Макс увернулся от обжигающей дуги, низко изогнув.

А потом-

«Четвертая форма: Клык Тирана!» — прорычал Макс. Его колено, объятое спиралевидным черным пламенем, представимое открытой открытой гибелью дракона, врезалось в ребра мужчины.

Старший воин отлетел назад, но в воздухе зафиксировал ногу, резко повернувшись во время падения. Он резко опустил ладонь.

"Пятая форма: Столп Владыки Пламени!"

Весь пол под Максом взорвался, поднявшись вверх в столбе спиральлевидного огня, образуя колонну, похожую на рычащего дракона, извивающегося вокруг себя.

Фигура Макса расплылась, едва выпустив взрыв. Грудь его была обожжена, брови опалены, но глаза горели ярче.

Он взирал, бросившись вперед, с кулаками, пылающими пламенем.

"Шестой класс: Спираль Императора-Тирана!" — крикнул он.

Его тело, сформированное из бесчисленных витков сжатого пламени, окутывало огромного спиральлевидного дракона. Он вращался, как циклон, его кулаки пылали пламенем, каждый удар с силой, сокрушающей кости, обрушивался на врага.

Но старый воин усмехнулся. «Значит, ты их все выучил. Отлично. Пора освоить полную форму».

«Завершите последовательность прохождения «Огненного Тирана: Гнев Абиссального Дракона»!» — крикнул он.

Земля задрожала. Из его тела вырвался огромный дракон, извиваясь в кулаках, его хвост хлестал по земле, падение было широка и извергала огонь.

В ответ на это пламя вспыхнуло сомнение.

"Окончательная форма Огненного Тирана: Суд Чёрного Тирана!"

Из его груди вырвался садовый дракон, созданный из чистого понимания и инстинкта. Два дракона столкнулись в воздухе, сея катастрофический взрыв — ударные волны с источником плитки, ревущие огненные волны обжигали края пустоты.

Они не просто наносящие удары — они сражались, как драконы.

Кулаки превратились в когти. Ноги скрутились в размахивающие хвосты. Огненные драконы с ревом вырывались из рук и плеч, сталкиваясь, кусая и взрываясь.

Старейшина ударила Макса, сбив его ногами.

Макс ответил ударом локтем в прыжке, окутанным вихревым огнем.

Они снова столкнулись. Снова. Снова. Каждый удар был пронизан древним пламенем, каждое движение — данью памятнику независимости, высеченному в их костях.

И наконец…

Нога Макса пробила колено противника, изогнувшись в огненный апперкот, за которым последовал завершающий удар: оба кулака обрушились вниз со всей силой его воли и огня.

Бум!

Старейшина отшатнулся назад, врезавшись в разбитый камень, его тело окуталось паром и исчезающим пламенем.

Макс стоял над ним, кровь на губах, вокруг него тлел огонь, руки дрожали. Но он все еще стоял.

«Огненный Тиран… если использовать его вместе с трансформацией в Драконью Чешую, я стану практически непобедимым в ближнем бою», — подумал Макс, всё ещё чувствуя, как жар битвы разливается по его конечностям, словно жидкий огонь. Сочетание первобытного, жестокого стиля с отточенной защитой и взрывной мощью его драконьей формы — это было ужасно.

«Превосходно», — задумчиво произнес он.

Пока эта мысль эхом отдавалась в его голове, мерцающий мир вокруг него начал распадаться. Его фигура мерцала, тускнела и медленно исчезала из-за Башни Резонанса. Последний огонек пламени погас, и затем — его не стало.

В следующее мгновение Макс появился у входа в башню.

И в ответ он услышал лишь молчание.

Сотни гениев застыли на месте — глаза широко раскрыты, рты открыты — каждый из них уставился то на светящийся символ над дверью позади Макса… то на него самого. Некоторые моргнули от недоверия. Другие потерли глаза, словно пытаясь избавиться от галлюцинации. Даже самые спокойные из них выглядели явно взволнованными.

Губы Джейсона слегка приоткрылись, он совершенно потерял дар речи, в то время как Люсия Граймс, обычно гордая и недосягаемая, посмотрела на Макса с редким проблеском чего-то, что почти напоминало… тревогу.

Она смотрела не совсем на Макса — ее взгляд постоянно метался к тому, что парило прямо над черными каменными дверями позади него.

Макс, почувствовав что-то странное, медленно повернул голову.

И тут он это увидел.

Над входом, высеченным самой башней, сияли чистым багрово-золотым светом три цифры:

99,99%

Макс моргнул. На мгновение он почувствовал… ошеломление. Не потому, что не ожидал высокого результата — в конце концов, он победил владельца наследства, находившегося внутри. Он прошел сквозь ад и присвоил наследство себе. Он ожидал увидеть полные 100%.

Но не это.

Не 99,99%.

Так близко.

Это было настолько невероятно близко, что казалось почти шуткой от Вселенной. Словно что-то — или кто-то — напоминал ему: ещё нет.

Не совсем.

Макс еще немного посмотрел на него. А потом… усмехнулся.

"Тц. Скупой башней", - пробормотал он себе под нос.

Затем он отвернулся от сверкающих цифр и снова посмотрел на толпу гениев, которые все еще не сдвинулись с места. Они молча расступились, наблюдая за ним, словно он был чем-то нереальным.

А что насчёт Макса?

Он просто прошёл мимо всех, его взгляд был спокоен, а его присутствие звучало громче любого пламени.

И тут перед ней предстал Макс — Люсия Граймс, гордая дочь одной из Семи Главных Семей Дворца Черного Дракона, — со спокойной, уверенной ухмылкой в уголке губ.

Он без колебаний встретил ее взгляд, позволив тяжести своей победы задержаться в тишине между ними, прежде чем заговорить тихим, но властным голосом.

«А теперь извинитесь передо мной», — спокойно произнес Макс, словно это было совершенно естественно.

Он понимал, что это по-детски, даже незрело. Но ему было всё равно. Некоторые вещи нужно было сказать. Нужно было немного поумерить свою гордость.

Люсия пыталась подчинить его своей родословной, а когда это не сработало, она хотела силой заставить его признаться в своем происхождении — и все же вот она, смотрит на человека, который только что блестяще выступил в Башне Резонанса и получил метку, настолько близкую к совершенству, что никто, даже она сама, не мог отмахнуться от этого.

И поэтому это… это не было жестокостью. Это было милосердием. Он не просил её встать на колени. Он не просил мести. Он просто просил её признать реальность.

«О...» — протянул Джейсон с кривой ухмылкой, переводя взгляд с одного места на другое, словно ему вручили места в первом ряду на редком представлении. — «Это будет здорово».

Люсия не ответила.

Не сразу.

Она опустила голову, сжала кулаки так сильно, что костяшки пальцев побелели. Плечи дрожали — не сильно, но в том напряженном, удушающем состоянии, которое означало, что что-то внутри нее ломается.

Никто не мог сказать, что именно ее беспокоило: ярость, унижение или невыносимая боль от рухнувшей гордости. Но она дрожала. Девушка, которая когда-то стояла как правительница, теперь выглядела как статуя, вынужденная склониться.

Макс не моргнул. Он не сдвинулся с места.

«Ну же», — сказал он тихим, но твердым голосом. — «Сделай это. У меня нет на это целого дня».

Челюсть Люсии дернулась.

Затем, медленно — мучительно медленно — она подняла голову, глаза горели тысячей невысказанных слов. Ее губы дрожали, гордость извивалась, как у раненого зверя, но она заставила себя заговорить.

«…Прошу прощения», — сказала она почти шепотом.

Воздух вокруг них затих.

Но Макс не двигался. Его взгляд был прикован к её глазам.

«Громче», — сказал он. «И не стесняйтесь».

Ноздри Люсии расширились. Дыхание стало резким, коротким. Но затем, сжав кулаки еще крепче, она сделала прерывистый вдох, подняла подбородок и встретилась с его взглядом.

«…Простите», — сказала она на этот раз громче. — «Я была не права».

Макс позволил тишине затянуться на мгновение, наслаждаясь ее тяжестью — не из вредности, а потому что такие моменты случались нечасто. Затем, слегка кивнув, он снова улыбнулся — на этот раз шире.

«Хорошо», — сказал он, отворачиваясь, пока толпа застыла в шоке.

И вот так, внезапно, Макс ушел… оставив после себя не просто ошеломленную тишину, а безошибочный знак превосходства.

Однако, прежде чем он окончательно скрылся, позади него раздался голос, полный ярости и гнева.

«Однажды я заставлю тебя за это заплатить».

Это была Люсия. Она стояла с покрасневшими от ярости глазами.