Макс не бросил на Люсию ни один простой взгляд. Он просто повернулся и ушёл от Башни Резонанса, оставив сзади толпу, ошеломлённую тишину и гордость, которую он только что разбил, вроде стекло. Его шаги были размеренными, неторопливыми, ухмылкой на лице исчезла — теперь ее сменила спокойная целостность.

«Башня Резонанса… неплохо», — размышлял Макс, плавно возвращаясь к тому, что действительно имело значение. «Думаю, теперь я довольно хорошо понимаю истинную силу Огненного Тирана — его разрушительный ритм, его превосходство в ближнем бою, его опору на тело, а не на оружие».

Воспоминания о борьбе вновь прокручивались перед его глазами: сжимались, скрещивались подобно грому, ревущие адские драконы, жар, давление, в тот момент, когда внезапно взял верх, и он стал наследником.

И всё же, что-то ещё не давало покоя. Мысль, тихая, но настойчивая.

«Последняя атака, которую он использовал», — произнес Макс, вспоминая жертву адского дракона, призванного его противником, — технику, значительно превосходящую унаследованные приемы, в преобразованных на Тотемном камне Огненного Тирана. «Этого не было в наследстве. Это была импровизация… личное». Осознание этого вызвало у него трепет в груди. «Это значит, что я могу сделать то же самое. Я могу изменить это. Добавить больше техники — усовершенствовать это до чего-то большего».

Одна только эта мысль привела его в восторг.

Погруженный в размышления, Макс подошел к высоте Черного Солнца, слегка подняв взгляд. По сравнению с толпой вокруг Огненного Тирана, здесь было спокойнее и тише.

При входе бродили лишь немногие представители элиты — гении, уже доказавшие свою состоятельность или слишком независимые собственные усилия, чтобы что-либо провоцировать. Они заметили Макса, но никто не осмелился заговорить, не говоря уже о том, чтобы стать у него на пути.

Макс, не обращай на них никакого внимания.

Не говоря ни слова, он шагнул внутрь купола.

Внутри пространство было холоднее, тяжелее — не от льда, а от тишины, тяжести и угнетающего ощущения чего-то древнего. Зал был буквой, как и остальные, но темнее. Более торжественным.

Несколько гениев сидели, скрестив ноги, у светящегося черного камня в центре, с закрытыми глазами, погруженные в глубокую медитацию, с бледными лицами и напряженными выражениями.

Макс ничего не сказал.

Он бесшумно продвинулся к самому краю, к одному из дополнительных ковриков, примыкающему к тотему. Черный камень мягко пульсировал, по его поверхности, словно кровь на обсидиановой плоти, проступали едва заметные прожилки расплавленного красного цвета. Он излучал энергию, спокойную снаружи… но намекающую на взрывную, всепоглощающую силу, спрятанную под ней.

Макс выдохнул и сел.

Его разум успокоился.

И он начал сосредотачиваться.

Макс посмотрел на Тотемный камень Чёрного Солнца, его поверхность оказалась бурлящей чёрную пустоту, испещренную пульсирующими прожилками красно-золотого света, как бы трещины на умирающей звезде. Он отличался от других — неважно, присутствием.

Оно не ревело, как Огненный Тиран, не кипело и не пылало. Оно просто было. Тяжелое. Неизменное. Чем дольше он смотрел, тем больше ему казалось, что оно смотрит на него в ответ — словно верховный бог, судящий, достоин ли он вообще преклонить перед ним колени, не говоря уже о том, чтобы постичь его.

Макс прищурился.

Он не собирался вставать на колени.

Он начал, как и прежде, неподвижно и молча наблюдая за мерцанием света и тьмы на Тотемном камне, запоминая каждый вихрь красно-золотого цвета, каждый дрожащий импульс энергии.

Внешние узоры, подъемы и спады ауры, время каждой вспышки — все это служило вратами. Замком. Кодом.

И у него был ключ.

Сделав глубокий вдох, Макс переместился в Измерение Времени.

Окружающий его мир искажался, замедлялся, а затем замирал, превращаясь в спокойную пустоту бесконечной тишины. Здесь время изгибалось по его воле. Здесь он мог глубже прикоснуться к его сути. Он мог разгадать смысл каждого мерцания, распутать каждую тонкую волну силы и складывать истины воедино, пока не расцветет понимание.

И он так и поступил.

Снова и снова Макс перемещался между физическим миром и измерением времени.

Каждый раз, возвращаясь к тотему в реальном мире, он улавливал что-то новое: едва уловимый всплеск энергии под поверхностью, гравитационный пульс закона, распространяющийся по воздуху, гнетущее давление, которое было не просто энергией, а волей.

Затем он возвращался в Измерение Времени и восстанавливал увиденное, углубляясь в наследие.

А затем он снова вернулся, чтобы проверить свои мысли с помощью тотема, прежде чем снова обдумать новые идеи.

Прошли часы. Потом дни.

Изменения произошли лишь на седьмой день.

Макс, находясь в своем Измерении Времени, снова предстал перед Черным Солнцем — только на этот раз оно ответило. Его пульсирующие вены взметнулись вверх. От него исходила огромная волна давления, настолько тяжелая, что казалось, будто весь мир взвалили на плечи Макса. И все же он не сломился.

Но он чувствовал, что в его внутреннем мире что-то происходит.

В глубине внутреннего мира Макса, в укромном местечке внутри постоянно разрастающегося Древа Хаоса, что-то снова начало пробуждаться.

На краю ветви, символизирующей пламя, — уже густо наполненной силой, уже несущей два светящихся листа, — начал медленно формироваться третий лист.

Оно проросло, словно шепот тени и сияния, разворачиваясь в абсолютной тишине, а черные и золотые оттенки растекались по его нежной поверхности.

В отличие от первобытной интенсивности первого листа или воинственной смелости второго, этот лист отличался царственной неподвижностью, холодной властностью, запечатленной в каждой жилке.

Оно росло медленно, но верно, словно требуя, чтобы его присутствие не торопилось, ибо господство не дается легко — его нужно завоевывать через понимание, через мастерство, через волю.

На нём отчётливо были видны узоры Чёрного Солнца, извивающиеся и закручивающиеся в символы, которые слабо светились расплавленным золотистым светом, напоминая миниатюрные солнца, запечатанные в обсидиановой плоти.

Каждое мерцание его света ощущалось как приказ; каждый испускаемый им импульс посылал волны власти по всему Древу Хаоса.

Время растянулось.

И затем, с последним проблеском энергии, лист занял свое законное место — неподвижный, гордый, неприкосновенный.

Ветвь концепции пламени теперь имела три листа: первый, яркий и свирепый, представлял собой основополагающую концепцию Пламени, пылающую чистыми стихийными законами; второй, испещренный зазубренными линиями и пылающим багровым цветом, был воплощением Наследия Огненного Тирана, листом войны и гнева, кулаков, сокрушающих горы; и теперь третий — корона среди пламени — был Наследием Черного Солнца, холодным и властным, излучающим ужасающую грацию, затмевающую все, что находилось под его тенью.

Макс, всё ещё сидя в молчании, почувствовал перемену.

Внезапно понимание хлынуло в него, словно расплавленный металл в отливку.

«Наследие Чёрного Солнца» не было связано с разрушением.

Это было правилом.

Это было наследование абсолютной власти, полного господства в пределах определенного пространства — области, над которой тот, кто ею пользовался, был императором, а все остальное — подданным.

В этом пространстве воля пользователя была законом. Его слово было судьбой. Он мог подавлять полёт, заглушать звуки, обращать силу вспять, искажать гравитацию — всё, абсолютно всё, подчинялось.

Императорские владения.

Макс медленно открыл глаза в реальном мире, чувствуя, как от его сидящей фигуры исходит тяжелое, безмолвное давление. Его мысли были спокойны, но глубоко внутри он ощущал зарождение новой силы. Не дикой. Не броской. Но ужасающей в своем контроле.