«Это наследие Чёрного Солнца… я недооценил его потенциал и силу», — подумал Макс, неподвижно сидя перед тотемом, в голове которого вспыхнула новообретённая ясность.

Теперь, когда каждая нить его сущности была распутана, когда он принял это в себя и запечатлел в корнях своей души — он знал.

Он понимал наследие «Чёрного Солнца» не просто в теории, не как некое унаследованное от ушедшей эпохи, а как нечто, что теперь принадлежит ему.

И вместе с этим пониманием пришло откровение, от которого у него по спине пробежал холодок: это наследие, каким бы безмолвным и сдержанным оно ни казалось, было страшнее взрывной мощи Огненного Тирана.

Это было не так громко. Это не было так разрушительно в один удар. Но это было абсолютно. Если Огненный Тиран сжигал поле боя дотла, Чёрное Солнце просто превращало всё поле боя в свой трон — и заставляло всё преклонить колени.

«Мне потребовалось четыре дня, чтобы освоить наследие Огненного Тирана», — размышлял Макс, вспоминая пот, десятки перемещений во Временное Измерение и обратно, столкновение с призрачным носителем этого наследия. «Но на это… на это ушла неделя. Семь полных дней бесконечного круговорота между тотемом и моим Временным Измерением, разбора каждой концепции, интерпретации каждого импульса закона, скрытого в его ядре».

Он все еще чувствовал, как ее тяжесть давит на его душу, не как бремя, а как мантия. Корона.

И тут он вспомнил о способности, дарованной ему Чёрным Солнцем. Об этой способности — её высшем проявлении.

По его телу пробежала дрожь, словно молния.

Его сердце бешено колотилось. Не от страха. Не от нервозности. А от предвкушения.

«Давайте проверим это наследие», — подумал Макс, медленно поднимаясь на ноги. Давление Чёрного Солнца всё ещё ощущалось вокруг него, словно тихая буря. Не оглядываясь на тотем, он повернулся и вышел из купола. Шаги были спокойными, размеренными, но каждый шаг был пронизан вновь обретённой силой власти, которая теперь исходила изнутри.

Однако, как только он вышел на улицу, его взгляд встретился с взглядом другой женщины — Люсии Граймс.

Она шла прямо к куполу Чёрного Солнца, но в тот же миг, как увидела его, выражение её лица изменилось настолько резко, что это стало почти комичным.

Ее губы изогнулись в усмешке, глаза вспыхнули чем-то средним между яростью и недоверием, и все ее тело напряглось, словно кто-то публично оскорбил ее предков. Ей показалось, что она увидела заклятого врага, воплощение всех ее обид — и все же Макс?

Макс даже глазом не моргнул.

Он смотрел на неё так, словно её и не существовало, словно воздух, которым она дышала, не заслуживал внимания. Ни ухмылки. Ни взгляда. Только абсолютное безразличие, рана, которое ранило глубже любого оскорбления.

Он прошел мимо нее, словно она была иллюзией, оставив ее застывшей на месте, дрожащей от подавленной ярости. Ее сжатые кулаки дрожали, гордость явно балансировала на грани краха.

Но затем что-то изменилось в ее глазах.

Вместо того чтобы бежать за ним, она резко повернулась и сама вошла в купол Чёрного Солнца, исчезнув во тьме понимания. Макс это заметил — едва заметно — и тихо выдохнул. «Хорошо. Никакой лишней драмы».

Не останавливаясь, он направился к Башне Резонанса, месту, где проверялись, измерялись и доказывались наследственные качества. На этот раз он хотел проверить истинный потенциал Чёрного Солнца.

Когда он приблизился к башне, раздался знакомый голос.

«Ха-ха, ты снова проиграл!» — смех Джейсона эхом разнесся по двору, когда он триумфально поднял карту. Он сидел на ровном коврике с другим гением, между ними были разложены карты со сложным узором в виде пламени.

Другой мальчик вздохнул, почесав голову. «Можешь прийти, если хочешь, но мой отец контролирует доступ к нашему Бассейну Сущности. Ничего гарантировать не могу».

Джейсон ухмыльнулся, как лиса. «Хех, не волнуйтесь. Я хорошо умею вести переговоры… особенно с упрямыми стариками».

В этот момент краем глаза Джейсон заметил, как Макс снова приближается к Башне Резонанса. Его смех стих, а бровь вопросительно поднялась.

Разве он только что не овладел наследием Огненного Тирана? — заинтригованно подумал Джейсон. — Что он задумал на этот раз? Еще одно наследие? Или… может быть, он уже овладел и Черным Солнцем?

Он тихо присвистнул. "Интересно…"

Макс, ничего не подозревая — или, возможно, просто не проявляя интереса — снова шагнул к Башне Резонанса, сосредоточив взгляд на ней; тихая буря власти бурлила у него под кожей, ожидая своего часа, чтобы вырваться наружу.

В мгновение ока Макс снова оказался перед возвышающимся входом и без колебаний шагнул внутрь. Вокруг него вспыхнула энергия, и знакомое ощущение пространственного искажения охватило его тело.

Мгновение спустя он вновь появился на той же зловещей арене — выложенной белой плиткой площадке, простирающейся во все стороны, границы которой скрывались в густом черном тумане, клубящемся и бурлящем, словно дыхание какого-то спящего зверя.

Но на этот раз его ждал совершенно другой противник.

В центре арены спокойно стоял высокий мужчина в глубоких обсидиановых одеждах, величественный и неподвижный, словно вечный монумент. На его голове покоилась черная корона, украшенная мерцающими тенями и едва заметными золотыми дугами, пульсирующая древней энергией.

Его присутствие было удушающим, но в то же время величественным — император, чье слово было законом, чей взгляд был важнее всего мира. Руки были сложены за спиной, осанка расслабленная, но излучающая властность.

Однако, когда его взгляд упал на появившуюся фигуру Макса, что-то изменилось в его выражении лица. Тусклость исчезла, и в его глазах вспыхнул проблеск волнения, словно вновь зажженное давно дремавшее пламя.

«Как приятно, — сказал мужчина глубоким и медленным голосом, в каждом слоге которого звучала непоколебимая властность, — увидеть ещё одного из моих потомков. Немногие осмеливаются идти по этому пути. Ещё меньше тех, кто его понимает. Скажи мне, мальчик, насколько хорошо ты постиг моё наследие Чёрного Солнца?»

Макс сначала не ответил ни словом. Он слабо улыбнулся, и пространство вокруг него едва заметно задрожало. От его плеч начал подниматься поток чёрного пламени, закручиваясь вверх.

И затем, со спокойным вздохом, они обрели форму, образовав над его головой пылающую корону, темную, как полночь, и окаймленную золотом. Пламя танцевало медленными, тяжелыми пульсациями, подражая короне, которую носил человек перед ним. Арена померкла. Туман отступил.

Затем Макс поднял руку, и его голос прозвучал чисто и мощно.

«Императорские владения — Чёрное Солнце».

Воздух мгновенно вспыхнул.

Сформировалась вторая корона — огромная, колоссальная, пылающий ореол власти, целиком сотканный из черного огня и адского закона. Она парила высоко над ареной, но в то же время нависала, словно суд.

Пылающая корона разрослась, покрыв всю арену и окутав все вокруг гнетущим сиянием. В пределах ее досягаемости земля треснула, пространство исказилось, а время замедлилось. Туман перестал двигаться совсем.

Словно весь мир склонился перед ним.

Макс стоял неподвижно в центре этого зарождающегося царства, черное солнце горело над ним, словно око бога. Его присутствие больше не было просто присутствием могущественного эксперта — оно было присутствием Императора, восходящего на трон. И под этим троном ничто не могло ему противостоять.

Коронованный мужчина тихо и негромко усмехнулся, в его властных глазах мелькнул огонек удовлетворения.

«Значит, вы пришли не учиться… а унаследовать. Что ж, давайте посмотрим, достойны ли вы носить корону, которую сами призвали».