«Ну же, пошел», — сказал Макс, в его глазах мелькнуло волнение, и голос его раздался в чёрном пламени, которое горело над ним, словно корона.

Мужчина напротив, на противоположной стороне арены — последний, неподвижный и царственный, — ответил тихой ухмылкой. Он поднял одну руку, пальцы медленно сжались, и еще одна корона из черного огня расцвела, перекрывшая корону Императорского Домена Макса в небе.

Вторая корона была пышной и плотной, древней по своей ауре, согласно правилам бесчисленными мирами задолго до того, как Макс сделал своего первого принца. В тот момент, когда две короны прорезались в небесах, сама ткань пространства под ними задрожала.

С тихим гудением окружающая обстановка стабилизировалась, и началась настоящая битва.

«Императорские владения», — приказал мужчина спокойным и непреклонным голосом.

«Императорские владения», — повторил Макс, в его голосе прозвучал призыв.

Вспыхнуло черное пламя. Мгновенно возникло оружие — возвышающиеся мечи, ткани, как иглы, копья, тяжелые боевые топоры, цепы, косы — все выточенное чистой волей и выкованное в огне.

Два императора столкнулись, в равной степени призывая и разрушая.

Макс метнул сверху зазубренный глефу. Коронованный мужчина ответил огненным змеем — тот впился в него в пространство, разломив глефу на части.

Мужчина поднял руку. На него обрушился шквал черных стрел, умение из которого в полете превратилось в копье.

Макс создал зеркальный щит из обсидианового огня, отразив их в порыве потрескивающей энергии.

Он шагнул вперед, взмахнул рукой. Два сабли рассекли воздух. Его противник заблокировал удар стеной пылающей стали. Мгновение спустя мужчина подключил цепь с лезвиями на концах и хлестнул ими вперед.

Макс увернулся, а затем ответил вращающейся булавой, извергающей черное пламя, которое столкнулось с цепями и разлетелось на искры.

Каждый удар следовал за другими — клинок, щит, стена, шип. Поле боялось менялось с каждым движением. Макс метнул широкий топор, затем позвал из тех же рук кнут и резко взмахнул им вперед. Тот ответил огненным куполом, заставив атаку рассеяться.

Через секунду он ударил ладонью по земле, подняв в воздух целую плеяду горящих копий.

Макс, резко подпрыгнув, изогнулся в воздухе и обрушил на них огненный молот, разломив их на части.

Это было похоже на атаку, исходящую от двух небесных корон и обрушивающихся туда, где они нарушали свое командование.

Борьба не прекратилась. Она никогда не замедлялась. Один созидал. Другой осмотр. Черный огонь правил ареной — и ограничением была их фантазия.

Но мужчина не воспринимался — и никто из наблюдавших за происходящим не мог знать — что Макс не ставил перед собой цель победить.

Все изобретения Макса — клинки и копья — хотя и были быстрыми и быстрыми, всегда прибывало с небольшим опозданием.

Изогнутый кинжал проскальзывал под щитом, лишь слегка задевая одежда мужчины.

Летающий меч пронзил воздух на дюйм рядом с его горлом, прежде чем раствориться.

Каждый удар, каждый шлепок обходил защиту, но никогда не попадал точно в цель. Макс двигался так, будто нанесение удара никогда не было его целью.

Тем временем атаки мужчины были целенаправленными и точными. Некоторые Макс парировал с помощью созданных барьеров. От некоторых он едва уворачивался. Но другие — быстрые, непредсказуемые и жестокие — поражали его плечи, пронзали ногу или обжигали бок.

Огненная черная алебарда пронзила его ребра; двулезвийная коса попала ему в бок. Сочилась кровь, его тело медленно слабело под неумолимым тяжестью обстрела.

И всё же Макс продолжал бороться.

Он улыбался, даже когда его щиты трескались под давлением, даже когда огненный кнут хлестал его по спине и сбивал с ног.

Император напротив него не улыбнулся в ответ — его глаза сузились, и он с растущим подозрением наблюдал за странным отсутствием агрессии у Макса. Почему он не наносит ответный удар? Почему его клинки не попадают в цель?

«Я не знаю, в какие игры вы играете, но этому здесь конец», — сказал он, подняв обе руки, и чёрное пламя на арене откликнулось, словно верные подданные, откликнувшиеся на зов правителя. Горящий туман над головой бурлил и извивался, образуя вихрь чистой, сгущённой воли.

Макс почувствовал, как изменилось давление — плотное, удушающее, величественное.

Затем наступила тишина, такая глубокая, что она поглотила дыхание. Раздался низкий, абсолютный голос мужчины: «Суд Императора».

В тот же миг черная корона над ареной вздрогнула один раз — и небо разверзлось.

Из этой расщелины спустилась бесконечная армия оружия, извергающего черное пламя, бесчисленное множество, растянувшееся по всему куполу Императорского Домена, словно завеса смерти.

Копья длиннее кораблей, огромные мечи, сияющие рунами, зазубренные топоры, ятаганы с крюками, изогнутые кинжалы — все выкованное из пылающего черного огня — парило в абсолютной неподвижности над Максом, покрывая небеса, словно затмение.

Их масштабы были ужасающими. Они парили, зависали в воздухе, неподвижно… и все же каждый из них дрожал от силы, ожидая приказа, жаждая крови.

Макс поднял взгляд, в его глазах отражалось адское сияние неба. Земля под ним дрожала от давления парящего арсенала.

Толпа оружия отбрасывала чудовищную тень на арену, превращая белую плитку в потемневший пепел под своей нависающей тяжестью.

Это было не просто нападение — это было заявление. Окончательный указ императора своему подданному.

И тут поступил приказ.

Оружие упало.

Тысячи черных огненных конструкций обрушились на Макса, словно божественный дождь разрушения, оставляя за собой потоки пламени. Небо завыло. Воздух исказился. Пространство искривилось под их совместным падением.

Казалось, будто воля целой империи стремилась стереть Макса с лица земли, сжигая всё на своём пути.

И всё же… — Макс улыбнулся.

Когда на него обрушился адский шквал оружия, когда само небо раскололось, а пространство закричало под тяжестью Суда Императора, он просто раскинул руки в стороны.

За его спиной клубились черные языки пламени, а корона ярко мерцала на его голове. В его глазах не было страха. Не было паники. Только дикое, волнующее предвкушение.

Улыбка расплылась по его лицу, безумие и принятие слились во взгляде, словно два пламени. Он посмотрел на надвигающуюся бурю, словно приветствуя старого друга, словно это был тот самый момент, которого он ждал все это время.

«Иди сюда», — прошептал он, голос его был полон благоговения. — «Покажи мне истинную силу императора».

И вот оно случилось.

Оружие обрушилось — сначала одно, потом сотни, потом тысячи. Копьё пронзило его грудь. Огромный меч вонзил его в бок. Топоры вонзились в конечности. Ятаганы рассекали воздух вокруг него, впиваясь в плоть и кости.

Вся арена вспыхнула черным огнем и разрушением, окутав фигуру Макса всепоглощающей бурей клинков и пылающей воли, способной уничтожить мир.

Не было места для уклонения, не было пути к побегу — только смирение. Его тело разрывалось на части, каждая рана была знаком поражения, каждый клинок — уроком силы. И все же улыбка не сходила с его лица.

Наконец, с последним ударом оружия, его фигура рассыпалась в тлеющие угли, бесшумно исчезнув в задымленном воздухе арены.

Башня Резонанса померкла, и Макса не стало. Судебное разбирательство закончилось.

Императорское владение осудило его… и отняло его жизнь.

После сокрушительного обрушения пламени и стали внутри Башни Резонанса фигура Макса вновь появилась за воротами башни в лучах угасающего черного света.

Легкий ветерок пронесся мимо него, и мерцающие цифры, выгравированные над воротами, стабилизировались — «9%» — тихо светясь на виду у всех.

Это была вполне достойная цифра, впечатляющая по обычным меркам, но далеко не привлекающая к себе особого внимания.

Именно так, как и задумал Макс. Он поднял взгляд, сохраняя нейтральное выражение лица, на его губах появилась едва заметная улыбка, скорее забавляющая, чем гордая.

Не говоря ни слова, он повернулся и начал удаляться, каждый шаг был легким, спокойным, непринужденным.

«Этого должно быть достаточно, чтобы оставаться незамеченным», — мысленно размышлял Макс, пытаясь заглушить тихий шепот гениев, наблюдавших за воротами.

Он не обращал на них внимания. Его путь вел прямо к куполу Багрового Жнеца — его конечной точке среди трех Тотемных Камней Верховного Зала.

Всё это было спланировано.

Во время испытания «Тирана Пламени» он уже слишком много раскрыл. Результат в 99,99%, унаследованное превосходство, необузданный потенциал, который он не мог скрыть, — всё это привлекло слишком много внимания.

Но Чёрное Солнце? Это он мог скрыть. Пусть думают, что его родословная, или, может быть, его редкий класс, наделили его лишь склонностью к физическому огненному наследию.

Таким образом, если кто-то задаст вопросы, он сможет отвлечь внимание, заявив, что идеально подходит для одной профессии, а в остальных лишь посредственно преуспевает. Эта история имела смысл, и, что более важно, давала ему передышку.

Макс не хотел становиться мишенью для политических чудовищ Божественного Царства, пока не будет к этому готов.

И вот, спокойно глядя на вход на вершину «Багрового Жнеца», с расслабленными плечами и невозмутимым взглядом, он вел долгую игру — достаточно блестящий, чтобы его воспринимали всерьез, но достаточно сдержанный, чтобы его недооценивали.