Люсия медленно подняла голову, встретившись с ним взглядом, но уже без прежней враждебности. Ее тон был размеренным и утонченным, а ярость скрывалась под маской сдержанности. «Я усвоила основы трех наследств Верховного Зала», — ответила она точно. «На данный момент мне этого достаточно. Остальное я закончу позже, когда придет время».

Макс слегка кивнул, выражение его лица было нечитаемым. Он мог представить себе огромные ресурсы, к которым у такой, как она, был доступ в Божественном Царстве — личные испытания, тотемы происхождения, источники, усиливающие родословную, и многое другое. Это было логично. Ей не нужно было осваивать ничего в этом смертном мире.

Для Люсии Граймс это место было в лучшем случае ступенькой, площадкой для тренировок перед началом истинного совершенствования наследования под чутким руководством ее клана.

«Теперь я уже не считаю своё Древо Хаоса читерством», — подумал Макс, и на его губах появилась лёгкая улыбка. В конце концов, силу определяла не только способность копировать наследие, но и то, как человек развивался благодаря ему, как он использовал его в пылу битвы.

Древо Хаоса не давало ему силы бесплатно; оно лишь помогало ему развиваться в тех направлениях, куда другие не могли. Семя еще нужно было взращивать. Каждый листок он заслужил усилиями, болью и временем.

В этот момент его мысли прервал спокойный, но пронзительный голос.

«Я одержу над тобой победу на картине «Девять драконов», — внезапно сказала Люсия. Ее слова были резкими, уверенными, а в глазах читалась холодная ясность, которой раньше не было.

Макс повернулся к ней, моргнул и слегка улыбнулся. «Ты должна знать, что на картине разрешено изображать только наследие Дворца Черного Дракона. А я уже в совершенстве овладел одним из них. Откуда у тебя такая уверенность, что ты сможешь меня превзойти?»

Люсия не дрогнула. Она лишь улыбнулась в ответ, в ее взгляде бушевала тихая буря. «Моя уверенность не проистекает из овладения одним наследием, — медленно произнесла она, голос ее был гладким, как струящийся огонь. — Она проистекает из овладения многими. Я уже изучила большинство основных наследий, доступных в Божественном Царстве. Мой путь не ограничивался тем, что мог предложить этот город — меня воспитали так, чтобы я понимала больше, чтобы постигать глубже. Вот почему я знаю… даже здесь, даже против тебя, я могу стоять выше».

«Она станет настоящим чудовищем внутри картины «Девять драконов», — подумал он про себя. — А я… мне придётся пойти ещё дальше, если я хочу не отставать».

Макс медленно кивнул, ее слова все еще эхом отдавались в его голове. В них действительно был смысл — до боли терзавший. В отличие от него, который только начинал понимать глубинные силы Дворца Черного Дракона, Люсия явно выросла в среде, где подобные знания были легко доступны, взращивались и совершенствовались.

Она не просто постигла больше наследий; она овладела более сильными, древними традициями — некоторые из которых, возможно, были известны лишь высшим эшелонам Божественного Царства. Ее уверенность была результатом не высокомерия, а абсолютной готовности.

Картина «Девять драконов» была местом, где понимание, контроль и творческое видение своего наследия подвергались предельному испытанию. Учитывая её опыт и глубину, было вполне естественно, что её выступление было на самом высоком уровне.

«Какой самый высокий этаж ты достиг на картине «Девять драконов»?» — с неподдельным любопытством спросил Макс. «Я полагаю, это испытание распространено даже в Божественном Царстве, верно?»

Люсия спокойно кивнула, в ее обычно невозмутимом взгляде мелькнул гордый огонек. «Это действительно происходит даже в Божественном Царстве», — сказала она мягким, но твердым голосом. «И я достигла Седьмого Этажа».

При этих словах глаза Макса слегка прищурились. Седьмой этаж. Это был эталон, область, где даже гении из Божественного Царства начинали терпеть неудачу. Он слышал, как леди Вирелия говорила, что достижение четвертого этажа означает прохождение проверки, пятый – признание, шестой – царство гениев, а седьмой… седьмой – это место, где настоящие вундеркинды, не имеющие себе равных в своем поколении, оставляют свой след.

А Люсия Граймс уже достигла этого.

«Вот с кем мне предстоит соревноваться…» — подумал Макс про себя, чувствуя, как под кожей вспыхивает волнение. «Хорошо».

«Кто-нибудь уже поднялся на 8-й и 9-й этажи?» — с любопытством спросил Макс.

«В истории были люди, которым удавалось достичь восьмого этажа», — сказала Люсия после короткой паузы, её тон был отстранённым, словно она вспоминала легенды, шепчущиеся за закрытыми дверями. «Но девятый этаж… он остаётся нетронутым. С момента создания картины «Девять драконов» никто — ни из Божественного Царства, ни кто-либо ещё — никогда не ступал на него».

Брови Макса слегка приподнялись, на лице мелькнуло искреннее удивление. Он слышал, как леди Вирелия говорила о девятом этаже как о мифе, легенде, балансирующей на грани реальности, но услышать это снова от Люсии — той, кто родилась и выросла в высших эшелонах Божественного Царства — лишь усилило это ощущение.

«Хм», — пробормотал он, обдумывая полученную информацию. Его взгляд стал задумчивым, созерцательным. Картина «Девять драконов» была не просто испытанием — это было наследие. Божественное творение настолько глубокое, что даже величайшие гении Божественного Царства, те, кто стоял на вершине небес, не смогли покорить его последний этаж.

«Похоже, картина «Девять драконов» гораздо особеннее, чем я думал», — молча размышлял Макс, устремив взгляд в небо, словно пытаясь заглянуть на тот неуловимый девятый этаж. Он не недооценивал Божественное Царство — он уважал его глубину и чудовищные таланты.

Тот факт, что никто из них никогда не поднимался на девятый этаж, нисколько не умалял их способностей. Напротив, это повышало сложность самого испытания. Истинная загадка, как он теперь понял, заключалась не в силе участников, а в непостижимом пороге последнего этажа Картины. И это заинтриговало Макса как никогда прежде.

«Пойдемте посмотрим, кто кого победит», — сказал Макс со спокойной улыбкой, его глаза сияли от предвкушения, когда он вышел из Зала Понимания.

Джейсон усмехнулся позади него, непринужденно шагая вслед за Максом с той же беззаботной улыбкой, что и всегда. Люсия последовала за ним, шагая размеренно и тихо, но ее острый и непоколебимый взгляд был прикован к спине Макса.