В отношении зала, на площади, царственное внимание. Многочисленные преподаватели стояли вокруг, говоря шепотом, но твердым тоном, направляя своих подопечных. Некоторые разъяснения ключевых моментов понимания генетики; другие с поразительной катастрофой исправляли ошибочные представления.

В воздухе витало напряжение, комплексность и легкое волнение — каждый гений оттачивал свои навыки в преддверии финального испытания.

Макс оглядел толпу и вскоре заметил леди Вирелию, главную фигуру, спокойно стоящую в тени резной обсидиановой колонны и разговаривающую с другим инструктором.

Не теряя времени, Макс направился к ней.

Она обернулась, когда он подошел, ее багровые глаза слегка сузились от любопытства. «Насколько вы все поняли?» — спросила она нейтральным тоном, скрестив руки на груди, ожидая вразумительного ответа, но ничего выдающегося.

Макс на мгновение замер, обдумывая, стоит ли полностью раскрыть успехи своего дела. Сделав глубокую уверенность, он сказал: «Мне удалось полностью владеть наследием Огненного Тирана».

Леди Вирелия моргнула, на ее губах появилась редкая для нее хмурая гримаса. «Полностью?» — повторила она, явно скептически настроенная. «Вы же понимаете, что наследие Огненного Тирана — одно из самых сложных для полного освоения, даже в Божественном Царстве? Даже среди гениев там десятилетие тренировок не совершенства».

Макс промолчал. Вместо этого он продолжает говорить за себя.

Вжик!

В мгновение ока от его тела вырвалась волна обжигающего, тиранического жара — едва уловимая, контролируемая, но бесспорно мощная. Она вырвалась, словно дыхание дракона, и так же быстро исчезла.

Но этого мгновения было достаточно. Земля под его ногами не треснула, ветер не завыл, — но зрачки леди Вирели сузились, словно она увидела призрака.

«Ты…» — она уставилась на него, явно потрясенная. Аура, которую она только что почувствовала, не была неуклюжей проекцией гения, лишь поверхностной постигшей сути. Она была чистой, утонченной, абсолютной.

Это было совершенство Огненного Тирана — где тело, душа и концепция находятся в гармонии. Ее выражение лица, хотя и быстро замаскированное, выдавало редкий момент недоверия.

Макс лишь слегка улыбнулся, поскольку это было пустяком, и это действительно было так, ведь он в совершенстве овладел комплексами наследственных навыков, а не одним, который он просто продемонстрировал.

«Хорошо», — сказала леди Вирелия, быстро придя в себя после шока от ауры Макса. Ее прямой взгляд снова успокоился, она медленно изменилась, и тон ее стал спокойным, аналитическим. «Похоже, что наследие Огненного Тирана было создано именно для тебя. Такой уровень совместимости — это, должно быть, связано с твоим классом и отличием родословных мировых сообществ, которым ты обладаешь. Это редкость… исключительная редкость», — добавила она, как бы обращаясь к самой себе и к Максу, мысленно собирая воедино головоломку, которую никак не могла решить.

Затем, снова обратив на него все свое внимание, она слегка улыбнулась, выражая тихое узнавание. «У вас есть хорошие шансы попасть на шестой этаж картины Девяти Драконов. Возможно, даже на седьмой», — серьезно сказала она, в ее голосе слышалась нотка ободрения. «Награды растут в геометрической прогрессии по мере того, как вы поднимаетесь выше. Шестой этаж уже ставит вас в один ряд с лучшими гениями Смертного Царства, но седьмой… Это тот порог, за которым Божественное Царство начинает обращать на вас внимание».

Макс без колебаний кивнул. «Таков план», — сказал он спокойным, но целеустремленным голосом. «Теперь я хочу попробовать картину «Девять драконов»». Его взгляд слегка обострился.

Это был последний недостающий элемент, последнее испытание, стоявшее между ним и завершением Истинного Наследия. И как только оно закончится, как только он выйдет из него, он наконец сможет вернуться в свой мир — не как искатель, а как тот, кто шагнул в царство легенд.

«Пошли. Я отведу тебя к картине «Девять драконов», — сказала леди Вирелия с мягкой улыбкой, в её голосе звучало предвкушение, когда она повернулась и пошла. Макс следовал за ней по пятам, его чувства автоматически распространялись по всему его трёхмерному телу, и он заметил, что Джейсон и Люсия исчезли из его поля зрения.

Либо они ушли вперед, либо вообще покинули этот район. Впрочем, он не придавал этому особого значения — теперь все его внимание было сосредоточено на заключительном судебном процессе.

Путь, по которому они шли, был тихим, проходил через высокие арки и высеченные в камне коридоры, пока наконец, спустя несколько минут, они не вышли к огромной арене.

Перед ним предстало огромное сооружение овальной формы, бурлящее жизнью. Десятки экспертов и инструкторов сидели на возвышенных трибунах, окружающих арену для сражений, перешептываясь между собой, едва сдерживая свою ауру.

Главная сцена была широкой, открытой и испещрена древними линиями, которые, казалось, едва заметно пульсировали под камнем. Но что действительно привлекло внимание Макса, так это то, что находилось в дальнем конце арены — длинная древняя стена, тянувшаяся от одного края до другого, на которой была картина.

Нет, было непонятно, картина это или нет — она выглядела слишком живой, слишком нереальной.

Девять драконов разных форм, цветов и размеров извивались и двигались, словно дыша, внутри холста, их тела то появлялись, то исчезали на фоне изображенных облаков и гор.

У одного из них была золотая чешуя, мерцающая, как солнечный свет, другой был окутан зловещим пламенем, а у третьего было кристаллическое тело, отражающее свет, как зеркала.

Каждый дракон излучал ауру величия и ужаса.

Взгляд Макса обострился, когда он увидел это, и он мгновенно понял, почему это испытание названо в его честь. Девять Драконов были не просто произведениями искусства — они были живыми существами, частью чего-то гораздо более древнего и могущественного, чем кто-либо мог объяснить.

«Это величественно!» — подумал Макс.

Это было не просто испытание. Это были владения драконов, и ему предстояло войти в их мир.

«Пойдем вперед», — сказала леди Вирелия ровным голосом, ведя Макса вниз по каменным ступеням арены. Они прошли мимо инструкторов и гениев, сквозь шепот и любопытные взгляды, и наконец добрались до самого основания высокой стены, на которой красовалась картина с изображением Девяти Драконов.

В тот момент, когда Макс приблизился к нему на расстояние двадцати футов, всё его тело замерло. У него перехватило дыхание. Снизошло какое-то давление — нет, это было не просто давление. Это было величие. Это было благоговение. Это было само божество.

Аура, исходившая от картины, не была чем-то земным. Она была древней, первобытной и внушающей благоговение. Это была аура, которая не просто касалась кожи, а пронзала душу.

Колени Макса чуть не подкосились под тяжестью картины, по ногам пробежала легкая дрожь, и он инстинктивно сжал кулаки, чтобы подавить желание встать на колени. На мгновение инстинкты кричали ему, чтобы он поклонился, упал на землю и стал поклоняться стене — не из-за страха, а потому что что-то в этой картине этого заслуживало.

Нечто, выходящее далеко за пределы человеческого понимания.

Он снова поднял взгляд, и драконы… они двинулись. Не как иллюзии, не как какой-то магический трюк — они жили. Каждый глаз, каждое движение их тел, каждый вздох внутри этой картины несли в себе вес, который говорил: Мы наблюдаем за вами.

Но тут Макс моргнул, заставив себя взглянуть в сторону. Никто больше не реагировал так же. Вокруг него другие гении оставались спокойными и невозмутимыми. Леди Вирелия стояла прямо, безмятежно, невозмутимо. Казалось, ни одного человека не беспокоила подавляющая аура, которую он чувствовал. Как будто они вообще её не ощущали.

На всякий случай он использовал своё трёхмерное тело, позволяющее ему глубже воспринимать всё, что его окружало.

Оглядев арену, он почувствовал, как изменилась атмосфера. Он внимательно наблюдал за другими гениями и инструкторами, отмечая их спокойные выражения лиц и невозмутимые позы.

Никто из них, казалось, не был впечатлен подавляющей аурой, исходящей от картины с девятью драконами. Они стояли перед картиной, словно это было всего лишь произведение искусства, их дыхание было ровным, а взгляд — непоколебимым.