«Что?!» Макс не смог скрыть своего изумления, когда леди Вирелия непринужденно объяснила причину одержимости Люсии завладеть всеми главными наследствами дворца Черного Дракона.

Только потому, что кто-то — какой-нибудь старший, наставник или, возможно, даже коллега — однажды сказал, что она никак не может понять их всех, она приняла эти слова близко к сердцу и решила сделать именно это, чтобы доказать им обратное.

Это было абсурдно. Это было по-детски. И все же это было совершенно в ее стиле.

«Кто вообще такое делает?» — пробормотал Макс про себя. Он недоверчиво покачал головой, в голове у него роились мысли.

Она делала это не ради власти, просвещения или даже престижа — нет, ее мотивацией было заставить замолчать нескольких сомневающихся. В глазах Макса такое упрямство было не амбицией, а одержимостью, коренящейся в гордости. Опасной гордости.

«Она слишком упрямая», — пробормотал Макс себе под нос, не скрывая осуждения в голосе.

Джейсон лишь рассмеялся в ответ, не отрицая этого. «В этом её очарование. Или её проклятие, в зависимости от того, кого спросить».

«В общем, — добавил Джейсон с усмешкой, — она вот-вот попробует нарисовать картину с девятью драконами».

В этот момент все трое повернулись, чтобы взглянуть на возвышающуюся фреску. Острый взгляд Макса тут же уловил слабое свечение, исходящее от полотна. Оно началось мягко, как учащенное сердцебиение, а затем постепенно усилилось — неземное мерцание божественной энергии распространилось по всему холсту. Драконы, изображенные на картине, словно слегка пошевелились, их древние глаза сияли, словно обретая разум.

«Она войдет», — подтвердила леди Вирелия спокойным голосом, но с едва уловимой ноткой интриги.

«В картине «Девять драконов» одновременно могут участвовать только девять гениев», — добавила она, обращаясь к Максу. «Так… когда ты планируешь принять участие?»

Взгляд Макса не отрывался от светящейся картины. Выражение его лица было задумчивым и терпеливым. «Я войду на втором этапе, — спокойно сказал он. — Хочу посмотреть, как далеко она продвинется. Если она сможет достичь восьмого этажа, я хочу увидеть это своими глазами».

Леди Вирелия понимающе кивнула. Джейсон, как обычно, усмехнулся. «Ооо, кому-то любопытно».

Но Макс молчал. Он просто смотрел на картину и ждал.

В этот момент поверхность картины «Девять драконов» замерцала, и в ее нижней части медленно появились девять светящихся точек — каждая из которых представляла гения, вошедшего в картину и поднявшегося на первый этаж.

Хотя никто не мог непосредственно наблюдать за битвами, происходящими внутри, и за испытаниями, с которыми сталкивался каждый участник в этом божественном пространстве, эти светящиеся точки были единственными видимыми ориентирами для наблюдателей снаружи.

Однако они были отнюдь не бессмысленны. Точки пульсировали уникальной аурой каждого человека, излучая слабый, узнаваемый резонанс, который позволял тем, кто их знал, легко различать, кто есть кто.

Каждая точка несла в себе сущность гения, которого она представляла — резкое, агрессивное давление того, кто обладал огненным наследием, спокойную, текучную энергию того, кто был укоренен в пространственных техниках, тяжелую неподвижность того, кто обучался подавлению на основе закона. Это было тонко, но неоспоримо.

И наблюдатели, и преподаватели с пристальным вниманием следили за картиной, выявляя гениев и молча оценивая их прогресс. Точки на мгновение замирали — привязанные к первому сегменту картины, — а затем внезапно одна из них двигалась. Совсем чуть-чуть. Потом другая. Каждое восхождение на второй этаж картины сопровождалось этим едва заметным, но очевидным сдвигом.

По толпе прокатился тихий ропот, атмосфера стала более сосредоточенной. С этого момента каждое движение — каждый подъем — будет означать, что кто-то преодолел часть древнего испытания, описанного на картине, и поднялся на верхние этажи.

«О, она только что вошла», — сказал Джейсон, прищурив глаза, почувствовав ауру Люсии от одной из девяти светящихся точек, только что появившихся внутри картины «Девять драконов».

Макс тоже пытался почувствовать её присутствие, и хотя ему удалось уловить слабые следы её энергетической сигнатуры, божественная аура, исходящая от самой картины, затрудняла точное определение того, какая именно точка принадлежит ей. Подавляющее, божественное присутствие, вплетенное в холст, нарушало его восприятие.

Рассматривая картину, Макс вдруг спросил: «Мне любопытно... с чем именно мы сражаемся внутри картины с девятью драконами?»

Леди Вирелия взглянула на сияющую фреску, а затем спокойно объяснила: «Первые три этажа проверят ваше понимание усвоенных вами знаний. Они бросят вызов вашему пониманию и заставят вас применять концепции на практике. Следующие три этажа меняют свое предназначение — они проверят вашу выносливость, доведя ваше тело, энергию и разум до предела. Это война на истощение».

Она сделала небольшую паузу, после чего тон её стал более тяжёлым. «Но последние три… они – настоящее испытание. На таких высотах сложность становится невообразимой. Вам предстоит сразиться не с кем иным, как с тремя верховными мастерами Дворца Чёрного Дракона – создателями самого дворца, и остатки их силы, их воли запечатаны в картине. Именно это охраняет верхние этажи».

Брови Макса слегка нахмурились. Он никак не ожидал столкнуться с противниками, которые проложили именно те пути, по которым он сейчас шел. Одна только мысль о том, какими монстрами они были, заставляла воздух вокруг него становиться тяжелее.

Леди Вирелия терпеливо начала объяснять, её голос был ровным, а взгляд задержался на сияющей картине с Девятью Драконами. «В Чёрном Драконьем Дворце Божественного Царства рассказывают очень распространённую историю, передающуюся из поколения в поколение. Говорят, что ещё до создания самого Чёрного Драконьего Дворца, задолго до того, как были заложены первые кирпичи, три друга — женщина и двое мужчин — обнаружили труп Чёрного Хаотического Дракона. С его кровью и сущностью они заложили фундамент того, что впоследствии стало одной из величайших сил в Божественном Царстве: Чёрным Драконьим Дворцом».

Она ненадолго замолчала, прежде чем продолжить: «Конечно, со временем эта история раздробилась на множество вариаций. В некоторых версиях эти трое были не просто удачливыми странниками, а избранными личностями — благословленными непосредственно Черным Хаотичным Драконом, чья родословная слилась с их собственной, породив силу, не имеющую себе равных во всех мирах. В других версиях говорится, что они уже были легендарными фигурами, достаточно могущественными, чтобы сразиться с самим Черным Драконом, и, убив его, использовали его останки для строительства Дворца как божественного дара миру».

Ее голос смягчился, глаза задумчивы. «Никто не может сказать, какая версия правдива. Может быть, все они неверны. А может быть, в каждой есть доля правды. Но мы знаем вот что: три человека действительно объединились, чтобы создать Дворец Черного Дракона. И перед смертью они оставили после себя фрагменты своих душ, запечатанные в оригинальной картине «Девять Драконов» — самой первой созданной».

В заключение она добавила: «Каждая другая картина с изображением Девяти Драконов в мирах смертных или даже в других филиалах дворца — всего лишь проекция, все они связаны с тем единственным оригинальным полотном. И с того самого дня испытание картины с изображением Девяти Драконов продолжается. Наследие и вызов, оставленные самими основателями».

«Понятно», — пробормотал Макс, в его голосе слышался тихий трепет, когда он смотрел на сияющую картину «Девять драконов» вдали. Он и представить себе не мог, что за Дворцом Черного Дракона скрывается столь глубокая и таинственная история — легенда, которая не только рассказывала о его создании, но и была напрямую связана с картиной «Девять драконов», тем самым испытанием, с которым ему предстояло столкнуться.

Мысль о том, что три мифические фигуры, основатели дворца, либо черпали свою силу от Черного Хаотического Дракона, либо убили его, чтобы создать это могущественное учреждение, придавала всему дворцу вес, историю, более глубокую и священную, чем он предполагал.

И теперь, зная, что эти же фигуры оставили после себя фрагменты своих душ на оригинальной картине, финальное испытание картины «Девять драконов» внезапно обрело смысл.

«Теперь я понимаю, почему лишь немногие смогли покорить седьмой этаж и подняться на восьмой… и никто никогда не пробивался дальше восьмого, чтобы коснуться девятого», — подумал Макс, прищурив глаза, когда его охватило понимание, словно тихая буря.

Чтобы сразиться с тремя верховными мастерами, истинными основателями Дворца Чёрного Дракона — пусть даже это будут лишь фрагменты их душ или их отражения — сложность задачи неизбежно должна была быть чудовищной. Это была уже не просто проверка силы или понимания. Это был вызов, брошенный самими легендами.