«Неужели именно поэтому я высказываю мнение о божественном присутствии на картине?» — внезапно подумал Макс, нахмурив брови и внимательно разглядывая изображение Девяти Драконов.

Аура, которую он чувствовал, была не просто древней или священной. Она была всепоглощающей, божественной настолько, что даже боги, о которых говорится в мифах, казались ему ничтожными.

Когда леди Вирелия экспериментальная, что три Верховных Мастера оставили свои души в оригинальной картине, что-то щёло внутри него. Это уже не казалось смешным, совсем не надуманным.

Если эти фрагменты были реальными — если бы их воли существовали на этом холсте, — то это объяснялось бы, почему только он один из всех присутствующих мог исходить от него гнетущее, постоянное давление.

Остальные даже не вздрогнули. Они стояли спокойно, ничего не подозрительного, возможно, потому, что их родословные были достаточно сильны, чтобы уловить эхо такого огромного, древнего душа. Но его? Его родословная была другой. Макс знал это сейчас как никогда. Она была самой чистой во всем городе, а может быть, и из-за его особенностей.

Это перекликалось не только с наследием, но и с самой сутью Дворца Черного Дракона. И, возможно, именно поэтому, находясь рядом с картиной «Девять Драконов», он чувствовал, что за ним наблюдают… словно взоры трех создателей уже устремлены на него, ожидая.

«А вот и она, наконец-то вошла на 7-й этаж», — сказал Джейсон, в его голосе слышалось странное спокойствие, взгляд был прикован к светящейся станции, медленно поднимающейся внутри структуры «Девять драконов». «В разговоре два раза, когда она думала об этом, она остановилась один из трех Верховных Мастеров на седьмом этаже. Как бы далеко она ни заходила, как бы ни совершенствовались ее знания, как бы ни отточены были ее концепции, она всё равно не могла прорваться».

В тоне Джейсона произошла перемена, слегка уловимая, но безошибочно узнаваемая серьезность, редкость для человека, который всегда говорил с непринужденной постановкой.

«Это третья моя попытка, — продолжил он, слегка прищурив глаза, — и последний шанс. Каждому разрешено производить только три попытки внутри картины «Девять драконов». Как только они будут исчерпаны, независимо от таланта, никому не будет предоставлена вторая возможность».

Он скрестил руки и медленно выдохнул. «Если она потерпит неудачу сейчас… это будет концом ее пути в картине «Девять драконов». Ее достижение, каким бы необычным оно не казалось ни со стороны, было зафиксировано лишь как то, чего добились многие другие, подобные мне, — достижение седьмого этажа, но так и не победа над стражем этих врат».

Его слова повисли в воздухе, как бы тихий приговор, не насмешливый, не печальный, а просто констатированный факт — отягощенное понимание того, что, наконец, беспощадным был этот суд.

Макс поворачивается в сторону.

Время, казалось, тянулось бесконечно, пока толпа на арене не затаила дыхание, не отрывая глаз от парящих точек на картине «Девять драконов».

Одно за другим происходило движение. Четыре точки медленно опускались с четвертого этажа, ненадолго мерцая, а затем полностью исчезая — эти пять не прошли четвертую попытку и были насильно выброшены.

Прошло несколько минут, и три другие точки переместились на шестой этаж, но тут же погасли, подтвердив свое исключение из теста. И теперь осталось только две точки.

Все внимание сосредоточилось на последних двух мерцающих точках света — одна находилась на шестом этаже, другая — на седьмом. Напряжение на арене нарастало, тишина окутала трибуны, словно снег. Все ждали. Даже инструкторы, обычно отстраненные и бесстрастные, наблюдали за происходящим с нахмуренными бровями.

Джейсон слегка наклонился вперед, на его лбу появилась едва заметная морщинка. «Прошло уже столько времени, — пробормотал он тихим и неуверенным голосом, — а она до сих пор не добралась до восьмого этажа…»

Он обреченно покачал головой. «Ее тоже выгонят. Все кончено».

Проходили мгновения. Точка на шестом этаже сначала замерцала и исчезла, а находившийся внутри кандидат не выдержал испытания.

И наконец, словно по команде, последняя оставшаяся точка — та, что на седьмом этаже — слегка задрожала, а затем тоже погасла.

На этом всё закончилось. Все девять участников были исключены из проекта «Картина девяти драконов».

По арене прокатился коллективный вздох. Первый раунд испытаний завершился… и Люсия Граймс, несмотря на всю свою силу и гордость, в очередной раз не смогла преодолеть восьмой этаж.

Шепот передавался от одного к другому, взгляды устремлялись к элегантной фигуре, появившейся у подножия арены — Люсии Граймс, печально известной дочери могущественной семьи Граймс из Божественного Царства.

«Это была она, верно?» — пробормотал один гений тихим, полным любопытства голосом. «Люсия Граймс… Она действительно добралась до седьмого этажа».

«Да, это она», — ответил другой, прищурив глаза. «Говорят, она одержима желанием завладеть каждым крупным наследством, которое может предложить наш Дворец Черного Дракона. Она забрала их все… абсолютно все».

«Она сумасшедшая», — добавил третий гений, покачав головой. «Я тоже слышал эти истории. Говорят, она даже не признаёт собственного брата. Обращается с ним как с каким-то незначительным чужаком, хотя он старше».

«Пфф», — фыркнул кто-то сбоку, — «а чего вы ожидали? Она же дикая, необузданная дочь семьи Граймс. Она всегда была такой — делает, что хочет, ей плевать, что думают другие, и если кто-то встанет у нее на пути, она его сломает».

«Но всё же… — прошептал кто-то другой, — даже со всей своей надменностью и всеми теми наследствами, которые она освоила, она не смогла пройти даже седьмой этаж».

Шепот стих, сменившись тревожной тишиной, когда дошло осознание: даже такой гений, как Люсия Граймс — которую одновременно восхваляли, боялись и презирали — не смог противостоять наследию Трех Верховных Мастеров, запечатленному на картине «Девять драконов».

Спустя мгновение Люсия прибыла раньше Макса, Джейсона и леди Вирелии.

«Не расстраивайся, сестрёнка», — сказал Джейсон, тихо посмеиваясь и пытаясь развеять тяжесть, которая окутала Люсию после её возвращения с картины «Девять драконов». «Ты и так должна знать — попасть на восьмой этаж практически невозможно. В этом нет ничего постыдного».

Но Люсия не ответила. Ее выражение лица оставалось холодным, бесстрастным. Она прошла мимо брата, словно его и не было. Ее взгляд был прикован к Максу — острый и нечитаемый, словно меч, спрятанный под шелком.

«Твоя очередь», — сказала она спокойным, но в её голосе звучал тихий вызов.

Макс даже не вздрогнул. Он просто кивнул ей и шагнул вперед, пройдя мимо нее без единого слова.

В этот момент желающих пройти в следующий раунд испытаний было немного. Взгляд Макса скользнул по ряду участников — всего шесть человек, все молодые элитные спортсмены, такие же, как и он сам.

И, конечно же, за всем наблюдал старик в серой одежде.

«Полагаю, это были одни из тех гениев, которые остались от предыдущих попыток», — подумал Макс про себя. В конце концов, испытание Истинного Наследства еще продолжалось, и большинство мудро приберегли свои три драгоценных шанса на тот момент, когда их понимание наследства будет до конца сформировано.

Упустить шанс сейчас, без должной подготовки, было бы равносильно тому, чтобы отдать чудо.

И вот Макс ждал, спокойный, как спящее пламя, пока готовился начаться второй раунд.

Свободные места быстро заполнились. Через несколько минут из наблюдающей толпы вышли еще два гения, в глазах каждого из которых горела тихая решимость.

Вместе с Максом и шестью другими участниками общее число теперь составляло девять — полная квота, необходимая для следующего раунда испытания «Рисование девяти драконов».