Старик в седой мантии, председательствовавший на процессе и до этого молчавший, медленно шагнул вперед. Его взгляд спокойный и властно скользнул по ним.

«Все вы должны взяться и прикоснуться к картине руками», — начал он твердым, но ровным голосом. «Некоторые из вас, возможно, будут пытаться сделать это во второй раз. Некоторые, возможно, в третьем. А для других это может быть первое испытание. В любом случае… помните: если вы не справитесь с заданием, данные вам на картинке, вы выгоните. Неважно, из Божественного Царства, из Смертных Царств, из высшего рода или из самого низшего — в картине «Девять Драконов» нет исключений».

Один за другим в гении молчания кивали, их лица стали серьёзными. Даже самые высокомерные из них различаются, что не стоит недооценивать древнюю силу, скрытую в этой полосе.

«Хорошо. Проходите», — сказал старик, отступая в сторону и уступая им дорогу.

Не теряя времени, девять человек уверенно направились к огромному панно. Каждый протянул руку. Один за другим они положили руку на старую, но странно теплую поверхность. Как только их пальцы коснулись поверхности, их тела исчезли, словно туман под солнечными лучами, — невидимой силы, словно в недрах картины.

Макс двинулся последним.

Он молча шагнул вперед, выражение его лица было нечитаемым. Он поднял руку, кончики пальцев коснулись вихреобразного изображения чешуи дракона.

Странное притяжение охватило все его тело, и прежде чем его ноги успели приспособиться, он тоже исчез — представительный представительный орган, оставив после себя лишь тишину арены.

***

Макс появился в полном одиночестве, стоя на выжженной каменной платформе, как бы в бесконечной пустоте. Воздух был прохладным, нагнетающим и пропитанным слабым металлическим запахом раскаленной породы.

Вокруг него мир был окутан густым, волнистым черным туманом, который, как будто море теней, цеплялся за край платформы. Наверху не было неба — только бесконечная тьма, медленно кружащаяся, как бы молча наблюдающая за происходящим.

В самом центре платформы возвышался огромный обсидиановый столб, угольно-черный и массивный, тянущийся вверх, словно памятник, выкованный самими драконами. Его поверхность пульсировала замысловатыми, светящимися рунами драконами — линиями древних сил, мерцающими серебристым светом, танцующими на скалах, словно живыми, словно мужчинами-претендентами.

Макс спокойно подошел к столбу, шагая размеренно. Стоя перед ним, он чувствовал, как тепло, исходящее от камня, проникает сквозь одежду, но его это не беспокоило.

Подняв руку, он приложил ладонь к поверхности. Текстура удивила его — местами шероховатая, местами гладкая, почти как у совершенного оружия, выточенного за бесчисленные годы сражений.

Его брови слегка приподнялись. «Он точно прочный», — пробормотал он себе под нос, тон был небрежным, но взгляд — ясный.

Повернувшись в сторону, он увидел каменную табличку, установленную рядом с колонной, старую, но неповрежденную. Он подошел ближе и прочитал надпись, высеченную на ней:

«Необходимо использовать самую мощную атаку, которую можно проявить из своего наследия, и поразить столб. Если сила атаки достигнет 60 из 100, претендент пройдет проверку. Если нет, он будет изгнан».

Макс тихо выдохнул и кивнул самому себе. Правила были простыми. До боли прямолинейными.

Но это было логично. Дворец Чёрного Дракона дал каждому гению всего два месяца на осмысление выбранного им наследства. Ожидать совершенства от большинства было нереалистично.

Требовалось лишь базовое знание предмета, и этот тест был разработан для того, чтобы проверить, был ли достигнут даже этот уровень.

«Чистый, прямой суд… подходящий для тех, кто лишь поверхностно ознакомился с темой», — размышлял Макс, думая, что этот суд был разработан по аналогии с судом над Истинным Наследством.

«Давай попробуем вот это», — пробормотал Макс себе под нос, напрягая тело, и вокруг его правой руки вспыхнуло черное пламя. Пламя мерцало жаром и силой воли, извиваясь и щелкая, словно змеи, отчаянно стремящиеся вырваться на свободу.

Он медленно вдохнул, прищурив глаза, когда наследие Огненного Тирана разлилось по его венам. Руны тотема, истины, запечатленные в его душе за дни постижения, — все они отреагировали как единое целое, слившись в чистую, неумолимую силу.

Воздух вокруг его руки исказился, температура поднялась до такой степени, что камень под его ногами начал слегка трескаться от жара.

Черное пламя с шипением пронеслось по его коже, закручиваясь в странном ритме, и в следующее мгновение вся его рука преобразилась. Она стала огромным, похожим на клык оружием — острым, первобытным, излучающим разрушение, как хищник на охоте.

"Первая форма Огненного Тирана: Пылающий Клык!" — воскликнул он ровным голосом, его кулак пылал, словно комета, окутанная хаосом.

И тут он нанес удар.

Хлопнуть!

Звук эхом разнесся по пустоте, словно раскаты грома. Но в тот момент, когда его преображенный кулак коснулся обсидиановой колонны, произошло нечто странное. Это было не сопротивление. Это не было отталкивание.

Нет, это было нечто гораздо более неприятное.

Ему казалось, будто он ударил кулаком по неподвижной, вечной горе — по структуре настолько плотной, настолько древней, что его подавляющая мощь просто была поглощена целиком.

Сила его атаки, достаточная, чтобы сокрушить горы, растворилась в столбе, подобно воде, впитавшейся в сухую землю. Пламя погасло. Дрожь утихла. Ничто не шевелилось.

Макс моргнул, ошеломленный. "Что...?"

Свист!

А затем на передней части обсидиановой колонны светящимися золотыми буквами вырезал число:

100

Выражение лица Макса стало непроницаемым. "Сто..." — прошептал он, наблюдая, как спокойно мерцает светящаяся цифра.

Его мысли метались. «Значит, столб может регистрировать только до ста точек… Понятно».

Теперь все стало понятно. Этот тест был разработан для гениев, которые всего два месяца изучали азы наследственности.

Для прохождения теста требовался уровень силы в шестьдесят баллов. В этом контексте пределом считалось сто баллов — порог, к которому, как ожидалось, мало кто когда-либо сможет приблизиться.

Но Макс преодолел эту границу.

«Моя атака должна была принести гораздо больше очков…» — подумал он. Его наследие было не просто частично усвоено — оно было _доведено до совершенства_. Если бы не было предела, возможно, его удар мог бы принести 200, 300 или даже больше очков.

Но этот столб был создан не для того, чтобы измерить кого-то вроде него. Не для того, кто полностью впитал в себя сущность самого Огненного Тирана.

Он медленно отдернул руку, черное пламя на его коже погасло, хотя жар все еще слабо витал в воздухе.

Макс еще раз взглянул на светящуюся цифру 100, а затем повернулся.

«Это был только первый этаж… Посмотрим, что нас ждет на следующем», — пробормотал он про себя, прищурив глаза. И как только эта мысль дошла до его головы, окружающий пейзаж начал таять и переливаться, словно краска, растворяющаяся в воде.

Выжженная земля, мерцающие руны, обсидиановый столб — всё слилось в потоки чёрного и красного, а затем в мгновение ока снова соединилось.

Теперь он стоял один перед высоким узким зеркалом. На первый взгляд, оно казалось обычной отражающей поверхностью — элегантным в своей простоте, с серебристо-черной рамой, украшенной витиеватыми узорами, напоминающими чешую дракона.

Но что-то было не так. Это было не обычное зеркало. Его поверхность не отражала. Не было изображения Макса, не было искорки движения, имитирующей его собственную позу, не было тени, тянущейся назад в ответ на свет.

Вместо этого в стекле танцевала странная, неустойчивая фигура — искаженный и мерцающий силуэт, конечности которого переходили от сплошных к размытым, словно отказываясь быть четко очерченными.

Фигура была окутана покровом тьмы, ее силуэт искрился пламенем, молниями и тенями — все это были почерневшие версии стихий самого Макса.