Макс посмотрел на измененную фигуру в зеркале и почувствовал, как по его позвоночнику поднимается едва уловимое, ползущее ощущение — ощущение звука, которое проникло в самое сердце.

Фигура исказилась, ее силуэт дергался, вспыхивая хаотичным пламенем, электрические волны энергии отступали от ее тела резкими импульсами. Она не была чудовищной, но определенно… неправильной. Знакомой, но в то же далекое время. Словно смотрела на себя, забывшую, что значит быть собой.

«Вот это действительно тревожно», — пробормотал Макс себе под нос, его золотистые глаза слегка сузились, когда он перевел взгляд на каменную табличку, наполовину окутанную туманом. Образовавшиеся на ее темной поверхности слова слабо светились мягким белым светом, пульсируя, как бы реагируя на его присутствие.

Он шагнул вперед и прочитал сообщение вслух ровным голосом.

«Отражение — это ваше истинное отражение того наследия, которое вы проявили на предыдущих этажах. Модерируйте свое наследие таким образом, чтобы отразить начало напоминаний претендента. Вы можете начать этот тест, прикоснувшись к зеркалу. И если хотя бы 30% отражения будет видно на претендента, он пройдёт тест. В противном случае… вас выгонят со второго этажа».

Макс на мгновение замолчал, осмысливая смысл сказанных слов. Понимание постепенного прихода, как бы небольшого пазла, встающего на свое место.

«Значит, это проверка контроля… не сила или разрушение, а точность», — размышлял он о себе, его выражение лица стало задумчивым. «Если я просто буду пылать силой, последствия будут дикими. Но если я буду управлять своим наследием, если я владею его сущностью, само пламя подчинится и придаст мне нужную форму».

На его губах появилась легкая, полувесёлая улыбка. «Мне это нравится», — прошептал он. «Это как ваять огонь, придав ему форму».

Не говоря ни слова, он протянул руку и прижал ладонь к холодной неподвижной поверхности зеркала. Под его прикосновением стекло запульсировало, словно вода. Отражение вздрогнуло. А потом — за поверхность вспыхнул свет.

С непоколебимой целостностью Макс направил наследие Огненного Тирана в зеркало — медленно, размеренно, обдуманно. Черное пламя сначала вспыхнуло, дикое и медленное, потрескивая, как буря, запертая под стеклом.

В зеркале отражение деформировалось и искажалось. Яростно искажались, фигура Тен извивалась, как бы терзаемая собственным существованием, конечно мерцали, голова растворялась в хаосе, а затем снова превращалась в бессвязную смесь. Это было похоже на переговоры по свету и теням по форме — в один момент слишком ярко, в следующий — совместно с тобой.

Но Макс сохранял спокойствие, выражение его лица невозмутимое. Он скорректировал поток — отрезал лишнюю энергию, укрепил источники и уточнил направление пламени. произошло безумие отступало. Отражение начала успокаиваться. Из танцующей бури поднятия зеркальная фигура перестала иметь очертания — едва человекоподобные, сгорбленные и нечеткие плечи, но все одинаковые тела.

И всё же это был не он.

Макс не дрогнул. Он медленно выдохнул, синхронизируя дыхание со своим напряжением, оттачивая свое воспоминание, сужая его до огненных нитей, а не до потоков. Минуты тянулись незаметно. Прошло полчаса, и отражение снова начало меняться. На этот раз сформировалась голова — волосы, глаза, линия подбородка. Четко, как день. Улыбка тронула губы Макса.

«Вот оно… комплексность, а не сила», — он настраивал свой ритм, словно мастер-скульптор, высекающий огонь.

Затем появились руки, потом Туловище, а потом чуть-чуть заправили его черные пальто. Каждая деталь вставляла свои места на свои места, как бы пазл, под руководством его контролируемого пламени. Прошло еще несколько часов, и Макс не дрогнул ни на секунду в этой пустоте, но ни разу не сдался.

Его самообладание ни на секунду не ослабело, мысли не блуждали. Он давно уже вошел в состояние полной гармонии со своим наследием. Когда последние проблески света совпали и зеркало идеально отразило его — огненную корону, глаза, осанку, всё — он просто медленно выдохнул, удовлетворенно кивнув.

«Это испытание обманчиво, — размышлял он. — Оно требует не только самообладания, но и выносливости. Терпения. Спокойствия».

Если бы на месте стоял человек, не питающий истинной уверенности в своей наследственности — человек с поверхностным пониманием или неуверенным контролем над устойчивостью, — он, вероятно, споткнулся бы в первые же минуты. Зеркало не давало никакой обратной связи, никаких намеков, никакого ободрения. Только тишина и внесение. Уже одно это могло произойти от комплексности.

Большинство гениев ожидали мгновенных результатов, и когда отражение не менялось сразу, они начали паниковать, сомневаться в своем исходе, максимально компенсировать недостаточную энергию, внося ее в изменяющиеся ситуации и усугубляя ее. Их уверенность пошатнулась бы, дыхание участилось бы, а поток энергии рухнул бы в хаос.

В тот момент они потеряли контроль не только над наследством, но и над собой. По сути, испытание было гораздо более психологическим, чем казалось на первый взгляд.

«Все дело в контроле», — снова пробормотал себе Макс под носом, на этот раз с тихой уверенностью человека, который действительно понимал, что это значит.

Затем, не колеблясь, он шагнул вперед, и зеркало растаяло, словно роза под солнечными лучами, пространство вокруг него снова изменилось.

Макс появился перед тихой, бесконечной каменной дорожкой. Ее поверхность была темной и древней, истертой бесчисленными следами времени. Едве ближайшие линии, высеченные в камне, мерцали слабым светом, например, нити забытого пламени, таящиеся под поверхностью.

Тропа уходила вдаль, исчезая в горизонте серого тумана, где земля и небо, казалось, сливались воедино. Конца не было видно — лишь бескрайняя тишина и неизвестность.

Его взгляд упал на высокую доску, тихо стоявшую у входа на тропинку. Крупным, выветренным почерком на ней было написано: «Тропа Наследия».

Под ней возвышалась знакомая каменная табличка, надписи на которой были точными и вечными:

«Чтобы подняться на четвертый этаж и пройти испытание «Картина девяти драконов», нужно пройти по пути, который находится перед вами, до определенного порога».

Макс спокойно прочитал инструкцию, кивая в ответ. Она звучала обманчиво просто: нужно пройти определенное расстояние, пересечь невидимый порог, и он пройдет.

Но после того, что произошло на втором этаже, Макс не был наивен. Он научился не судить о судебном процессе по его поверхностной простоте. Он уже чувствовал это — под тишиной воздуха, за спокойствием тропинки — что-то ждало его, что-то вплетенное в саму землю под его ногами.

Этот «путь» был испытанием, но чего именно? Силы воли? Выносливости? Мощи души? Он не знал. Но он точно знал одно: картина «Девять драконов» была создана не для обычных людей. Это были испытания не для того, чтобы отсеять слабых; они были созданы, чтобы закалить достойных.

Сделав глубокий вдох, Макс шагнул вперед. В тот момент, когда его нога коснулась тропинки, по земле прокатилась слабая дрожь, а затем что-то странное начало давить на него.

Это не было физическим грузом, и это не было атакой разума. Это было нечто более абстрактное, но в то же время столь же реальное — давление, которое проникало в самую его суть и пробуждало энергию внутри него.

Его мана и жизненная сущность начали пульсировать и бурлить, бурно реагируя на странную силу, окружающую путь, но его тело оставалось невредимым. Ни боли. Ни ран. Ни сопротивления со стороны конечностей. Только странная невидимая рука, которая схватила его силу и исказила её, заставив вибрировать с нестабильностью.

Это лишило его возможности черпать силу своей маны, сделав его практически бесполезным.