Этот этаж был не о грубом разрушении и не о хитроумном манипулировании наследием посредством тонкого контроля — это была жестокая борьба за выносливость, чистоту и неумолимость.

Ему предстояло сразиться с десятью воинами-тенями, каждый из которых будет соответствовать его силе, скорости, технике и способностям на пике его возможностей. Хуже того, ему не будет позволено использовать ничего, кроме тех знаний, которые он постиг в Зале Понимания.

Никакой системной поддержки, никаких других возможностей, никаких личных усилий, кроме унаследованных. При этом следует отметить, что все преимущества, которые он приобрел вне рамок этого наследия, были у него отняты.

Первые три этапа приведены на прочность, силу, выдержку и точность, но этот… этот четвертый этаж ознаменовал собой истинное начало жестокости этих испытаний.

Снова и снова бороться со своим собственным развитием, без отдыха, потому что каждый противник создан для того, чтобы проверить все аспекты того, чему он научился, — виноватая ошибка будет стоить ему выносливости, потеря капитала будет истощать его вес.

К тому моменту, когда они дойдут до девятого или десятого конца, если это вообще произойдёт, их силы будут иссякнут, мана уменьшится, тело истощится, и всё же им всё равно придётся называть с теневым воином, полной силой и энергией.

Выражение лица Макса было суровым. Это была борьба, которую можно было пережить только мне, кто в соответствии с настоящими основами своего уважения, а не мне, кто лишь поверхностно знакомился с ним или лишь поверхностно знакомился.

И именно в тот момент он полностью понял, почему этот этаж находился именно здесь — после легкой иллюзии прогресса в первых трёх местах, это была разделительная линия между подражателями и истинными преемниками.

«Но это испытание бесполезно против меня», — подумал Макс, заметив внезапное появление на арене десяти воинов-теней. Воины стояли, словно мрачные стражи смерти, их человекоподобные тела были полностью созданы из извивающегося черного пламени, неестественно мерцавшего в неподвижном пространстве.

Их силуэты выглядели так, как будто родились от мучений и теней, пульсируя, пульсируя аурой мести. Каждый их шаг оставлял за собой обжигающие следы, едва приближающиеся струйки углерода, отмечающие их видимый путь.

Однако больше всего бросались в глаза — вернее, в отсутствии эмоций в них. Пронзительные, белоснежные, как бы отполированная кость, их глаза светились из темного ада, закрывая их лица, и смотрели на Макса с леденящим душу взглядом, скудным всякой средней энергией.

В тот самый момент, когда перед ним появились теневые воины, из рук Макса выросло черное пламя, которое, извиваясь и деформируясь, превратилось в зазубренные обсидиановые когти, пульсирующие жаром и разрушительной силой.

«Третья форма: Адский Коготь».

Адская аура вокруг него нарастала, земля под ногами шипела, когда чёрное пламя излизало камень. Его глаза сверкали спокойным властным блеском, когда десять воинов теней бросились на него, каждый двигаясь синхронно.

Они были быстры — очень быстры — и оружие в их руках мерцало чистой стихийной агрессией. Некоторые несли пылающие копья, другие — темные сабли, один даже держал зазубренную алебарду, которая, казалось, рассекала сам воздух.

Но Макс даже не дрогнул.

Первые два воина приблизились к нему почти одновременно. Макс резко рванулся вперёд, увернулся от удара и вонзил свою когтистую руку в грудь первого воина.

Его когти яростно вывернулись и изнутри вырвались миниатюрным взрывом черного огня, превратив тень в рассыпающиеся угли.

Он взмыл в воздухе и взмахнул другой рукой вверх, прорвав оружие второго воина и расколов его пополам, словно рассекая шелк.

Следующие трое даже не успели среагировать. Тело Макса расплылось перед глазами. Он появился позади них, когти одновременно пронзили всех троих дугообразным движением. Их тела замерцали, стали неустойчивыми и рассыпались, словно пепел, развеянный ветром.

Пять человек выбыли. Осталось пять.

Следующее существо попыталось прыгнуть сверху, но Макс поднял руку и поймал его лезвие между двумя когтистыми пальцами.

«Слишком медленно», — пробормотал он, прежде чем схватить теневого воина за горло и с силой швырнуть его на землю, отчего пол арены треснул. Затем последовала вспышка черного пламени — в упор. Воина не стало.

Ещё один удар пришёл сзади, но трёхмерное тело Макса было безупречным. Он раскусил атаку.

Он резко развернулся, встретил воина в разгар атаки и скрестил когти на мече. Воздух содрогнулся от удара. Когти Макса одолели оружие, и одним диким ударом он пронзил и клинок, и его владельца.

Ещё три.

Двое стояли по обе стороны от него, а последний держался в стороне, готовясь применить технику, форма которой зловеще светилась.

Макс усмехнулся. "Давайте покончим с этим."

Он резко рванулся влево, его когти волочились по земле, оставляя за собой раскаленный расплавленный след.

Он подпрыгнул и вонзил коготь в голову существа слева, затем использовал его растворяющееся тело как трамплин. Перевернувшись в воздухе, он бросился ко второму существу, проведя когтем по его туловищу и разрывая черное пламя, которое скрепляло его тело.

Остался только один.

Последний воин теней применил свою заряженную технику — мощный взрыв сгущенной огненной энергии, несущийся подобно комете.

Макс поднял руку, и черное пламя, сгущаясь вокруг его предплечья, превратилось в зазубренную спираль.

«Адский Коготь: Взрывной Разрыв!»

Он взмахнул мечом, и волна черной адской силы прорезала взрыв, словно бумагу. Техника была разрушена. Макс появился перед последним теневым воином и вонзил оба когтя в его ядро, разорвав его на части потоком черного пламени, которое взметнулось вверх, словно буря.

Все десять погибли.

Макс стоял посреди поля, окутанного тенями, выжженная земля под ним все еще пульсировала жаром. Он тихо выдохнул, черные языки пламени медленно отступали от его рук.

«Этот суд был совершенно бесполезен против меня», — пробормотал он спокойным и непоколебимым голосом, когда останки десяти побежденных воинов теней растворились в дыму и пепле, оставив после себя лишь следы ожогов на арене — демонстрацию односторонней резни, которая только что произошла.

А почему бы это не было односторонней бойней?

Сила Макса соответствовала 7-му уровню ранга Искателя, и все воины теней также были на этом уровне, но его боевая мощь была совсем другой. Поэтому, сколько бы их ни приходило, перед Максом они были лишь муравьями.

«Это должен быть пятый этаж», — пробормотал Макс, осматривая окружающее пространство. Он все еще стоял на той же бесконечной арене — каменный пол, простирающийся во все стороны, плоский и потрескавшийся от времени, но лишенный каких-либо стен или границ.

Затем сверху раздался знакомый визг, нарушивший тишину: с темного неба спустилось летающее существо — его крылья были зазубренными, словно осколки обсидиана, а тело покрыто расплавленными трещинами. В когтях оно сжимало большую каменную табличку и с оглушительным глухим стуком отпустило ее перед собой.

На шероховатой поверхности таблички были выгравированы правила судебного разбирательства на пятом этаже:

«Испытание, вы прибыли на пятый этаж, что делает вас выдающимся гением. Но чтобы подняться на шестой этаж, вы должны победить 30 воинов теней. Только после победы над всеми вы получите право прохода».

Макс тихо вздохнул, прочитав надпись вслух. «Итак, четвертый, пятый и шестой этажи предназначены для испытаний на выносливость, заставляя сталкиваться со все возрастающим числом врагов. Неплохо для тех, кто испытывает пределы своего наследства… но для меня это все равно бессмысленно».

Как только эта мысль засела у него в голове…

Свист!

Порыв ветра пронесся мимо него, и пространство исказилось перед его глазами. Один за другим из искаженного воздуха появлялись воины-тени, их темные тела потрескивали, словно пламя, а белые, безэмоциональные глаза смотрели на Макса, как волки, высматривающие одинокую добычу.

Но на этот раз их число утроилось — теперь тридцать человек стояли перед ним полукругом.

Все они держали в руках оружие — призрачные копья, изогнутые клинки, зазубренные топоры и обсидиановые алебарды, — и, почувствовав его присутствие, не колебались.

Вжик!

Они бросились в атаку разом, сапоги стучали по камню арены, оружие было поднято высоко. Их крики были беззвучны, но их убийственное намерение нарастало подобно черному приливу.

И всё же Макс стоял там — его поза была расслабленной, взгляд равнодушным.

«Давайте на этот раз попробуем получить наследство Алого Жнеца», — прошептал он.