Макс стоял неподвижно, когда на него набросилась толпа из тридцати воинов-теней, подняв оружие высоко, клинки сверкали зловещим блеском, каждый из них был окутан собственными искаженными проявлениями концептуальной энергии.

Их шаги с грохотом разносились по арене, стремительно приближаясь, словно неизбежная буря.

Но Макс… он даже не вздрогнул. Он просто закрыл глаза.

Внутри него его трехмерное тело расширило свое восприятие, рисуя поле боя с безупречной детализацией. Каждый ракурс, каждое движение, каждое изменение направления движения становились точкой в его сознании.

В то же время наследие Алого Жнеца бурлило в его жилах, но, в отличие от неистового огня Огненного Тирана или гнетущей мощи Чёрного Солнца, эта сила не издавала ни звука. Не мерцало пламя. Не распространялось тепло. Было тихо — зловеще тихо.

Со стороны Макс выглядел беззащитным. Ни единого уголька черного пламени не висел вокруг его тела. Ни искры не танцевало на кончиках его пальцев. Но внутри него мир бурлил.

И тут — они нанесли удар.

Тридцать атак, совершенных с тридцати разных сторон. Энергетическое оружие метало в него свои удары, навыки пронзительно выкрикивались в воздухе, вспышки чистой стихийной ярости сходились на единственной фигуре, стоявшей в абсолютном спокойствии посреди хаоса.

Именно в этот момент это и произошло.

БУМ.

Из тела Макса вырвалась беззвучная волна давления — не грубой силы, а абсолютного превосходства.

Спешно возникшие идеи развеялись в воздухе. Мечи застыли в нескольких сантиметрах от его лица. Стрелы превратились в пепел.

Громоподобный импульс прокатился по арене, и в тот же миг все тридцать воинов-теней были мгновенно поглощены — заперты внутри черных пылающих сфер, каждый из них завис в воздухе, словно захваченная мысль.

Сферы пульсировали, темные, как пустота, мерцая рунами, и теперь стали единственными объектами, парящими на арене вокруг Макса.

Внутри каждой сферы воины яростно метались, их оружие сталкивалось со стенами черного пламени, но безрезультатно. Сферы реагировали едва слышным гудением, сжимаясь с каждым поглощенным ударом.

Макс медленно открыл глаза.

«Это… Багровая ловушка», — прошептал он.

Это был не огонь, не в том смысле, в каком его понимали другие. Это был огонь жнеца — проявление контроля, подавления. Сила, которая стремилась не сжечь, а сдержать, судить. Власть, которая пожирала силу в самых её корнях.

«Это Багровое Заточение в сочетании с всеведущим взглядом на Трехмерное Тело представляет собой еще большую силу, чем когда-либо предполагало истинное наследие Багрового Жнеца», — подумал Макс, и в его спокойных глазах кипел тихий трепет. Он не просто использовал это наследие — он переформировал его, возвысил.

Оригинальная способность «Наследие Багрового Жнеца» требовала близости, предполагала установление пользователем сначала осязаемой или основанной на пламени связи со своей целью, прежде чем активировать ловушку.

Без этой необходимой связи — часто создаваемой в результате столкновения атак или соединения с пламенем — эффективно активировать черные огненные сферы было невозможно. Это ограничение было заложено в самой основе наследования, в балансе между нападением и контролем.

Но для Макса этого ограничения просто не существовало.

Его трёхмерное тело делало все подобные правила устаревшими. Он был связан со всем — каждой частицей, каждым движением, каждым вздохом на поле боя.

Его восприятие простиралось на несколько уровней за пределы физического, позволяя ему ощущать присутствие каждого врага не как силуэты или размытые движения, а как отдельные нити в паутине реальности, которую он мог затягивать по своему желанию.

В тот момент, когда воины теней попали в поле его зрения, они уже были пойманы. Не было необходимости в пламени для контакта. Не было необходимости в нагнетании напряжения. Не было необходимости в визуальном подтверждении.

Там, где Багровый Жнец требовал тактильного контакта, Максу достаточно было лишь мысли.

«Словно всё поле боя — продолжение моего тела», — размышлял он, взглянув на свои руки, где между пальцами промелькнули слабые вспышки чёрного пламени, а затем исчезли. «При желании я мог бы заманить в ловушку сотню врагов, не пошевелив и пальцем».

Это была не высокомерие. Это была правда.

Слияние Багрового Жнеца и Трехмерного Тела породило нечто совершенно новое — Багровое Заточение, рожденное не последовательным пониманием, а многоуровневым мастерством.

Техника, превратившая поле боя в царство безмолвного суда. Владение, где каждый враг уже был отмечен.

«Пора с ними покончить», — подумал Макс.

Сферы снова запульсировали — и с беззвучным схлопыванием сжались внутрь, исчезнув, словно умирающие звезды. И вместе с этим теневые воины исчезли.

Ни пепла. Ни останков. Только тишина.

Макс тихо выдохнул. «Пятый этаж… свободен».

Наступила короткая тишина, в воздухе повисло неподвижное дыхание, словно перед бурей, прежде чем далекий шелест крыльев нарушил молчание.

Знакомое существо, облаченное в расплавленно-черные перья и с глазами, сверкающими багровыми углями, спустилось с неба. В его когтях, как всегда, была каменная табличка с выгравированной на ней пылающим золотом надписью.

Оно зависло перед Максом, его крылья медленно и зловеще хлопали, когда тот протянул руку и прочитал выгравированные слова.

«Претендент, ты доказал, что достоин называться истинным гением, но сможешь ли ты сделать еще один шаг вперед? Сможешь ли ты ступить на легендарные последние три этажа? Все решится сейчас. После того, как ты закончишь читать это сообщение, на арену сойдут семьдесят воинов теней. Победи их всех — и только тогда откроется путь на последние три этажа».

Макс коротко выдохнул, почти усмехнулся, и на его лице медленно появилась улыбка. «Итак, пришло время для финального испытания на выносливость…»

Существо издало пронзительный крик, а затем исчезло в полосе черного света, унеся с собой табличку. И словно по сигналу, земля начала дрожать — сначала тихо, а затем все сильнее с каждой секундой, — и темные фигуры стали появляться в реальности со всех сторон.

Один. Два. Десять. Двадцать…

Появлялось всё больше и больше воинов, пока семьдесят воинов в обсидиановых тенях не выстроились на огромной арене, окружив Макса, словно затягивающаяся петля. Они излучали ту же силу, что и прежде — каждый равный Максу по уровню силы — но на этот раз они не были разрозненными или бездумными.

Они двигались строем.

Они двигались скоординированно.

Они двигались как армия.

Макс медленно повернулся на месте, спокойно и сосредоточенно осматривая приближающуюся толпу. Его дыхание оставалось ровным, поза расслабленной, но настороженной.

Семьдесят врагов. Семьдесят видов оружия наготове. Семьдесят убийственных намерений, направленных на одну цель.

Пальцы Макса сжались в кулаки.

«Хорошо», — прошептал он, глаза его сверкали целеустремленностью. — «Давайте покончим с этим».

«Императорские владения», — прошептал Макс, и воздух тотчас же откликнулся на его голос, словно верный слуга своего правителя. Черное пламя вспыхнуло не с дикой яростью, а с торжественной властью.

Они обвились вокруг его тела в безмолвном благоговении, мерцая вокруг его плеч, а затем поднимаясь над головой и сгущаясь в форму величественной, пылающей короны.

Спустя мгновение небо над ареной ответило тем же — повисла тьма, и из этой бурлящей пустоты высоко в небе образовалась титаническая корона, целиком сотканная из черного огня, парящая в небесах, словно божественный символ владычества.

И тут началось нападение.

Со всех сторон в атаку бросались воины теней — десятки их, их белые глаза зловеще светились, оружие было готово к удару. Их движения были бесшумными, но неумолимыми, каждое из них было окутано концептуальной энергией, каждый удар был предназначен для убийства.

Земля дрожала под их едиными шагами, когда они скоординированной волной ярости бросились к Максу.

Макс даже не вздрогнул.

Он не отступил.

Вместо этого он поднял подбородок, спокойно встретил натиск тьмы и снова заговорил.

«Суд императора».