Макс молчал, впитывая всю тяжесть ее слов.

То, что его родословная оказалась такой редкой… такой аномальной… было для него неожиданностью, даже с учетом того, что он уже узнал о себе.

Выражение лица эльфийки снова изменилось. В этот раз ее взгляд был пронзительным, почти ищущим. «Скажите мне, — тихо произнесла она. — Вы когда-нибудь… прикасались к той, кто является носителем королевской родословной?»

Макс нахмурился, смущенный внезапной сменой тона. «Да», — осторожно произнес спокойным, но настороженным голосом. — «Думаю, это было, когда я был на грани смерти. Я был не совсем в теме. Но… я помню, как меня держали».

Наступила минута молчания.

Брови эльфийки слегка нахмурились. «И в тот момент, — медленно спросила она, — вы… что-нибудь видели?»

Макс пожал плечами. «Нет, и даже если бы я помнил, я не помню. Как я уже говорил, я был на грани смерти, едва держался за жизнь».

"Странно", - пробормотала эльфийка, задумчиво прищурив глаза.

Макс слегка улыбнулся и спросил: «Теперь, когда ты знаешь, что у меня Божественная Родословная, ты можешь меня пропустить?»

«Хе-хе», — тихонько усмехнулась эльфийка. — «Я бы пропустила тебя на седьмой этаж ради этого, но на тебя посетит Знак Божественности, а для этого я должна тебя отличить».

«Знак Божественности?» — нахмурился Макс. — «Ты что-нибудь о нем знаешь?»

«Знаю. Я знаю об этом всё», — сказала она с загадочной улыбкой, когда вокруг неё со всех сторон запустились маленькие золотые листочки, мягко покачиваясь в воздухе, прежде чем их края заострились, превратившись в смертоносную метку. «Если захочешь узнать о метке, тебе придется пройти мимо меня и подняться на девятый этаж».

С глубокими успокоениями, но леденящие душу слова летают листьями, внезапно полетели в сторону Макса, как известно, стоят золотых пуль, техника из которых двигалась с ужасающей скоростью и поднималась, возгораясь воздухом при наименьшем приближении к нему.

Но Макс не двигался. Он стоял там, как будто у него было всё время на свете, как будто эти золотые листья были всего лишь падающими лепестками.

Первый лист ударил его прямо в лоб — Бах! — но не пронзил кожух.

Оно рассыпалось в золотую пыль.

Еще один лист ударил его в грудь, слегка порв мантию — Бах! — но снова не пробил кожух насквозь.

Затем применяли еще десять ударов, поражавших его ноги, руки, поясницу и плечи со всех сторон, каждый удар был резким и быстрым, но ни один из них не смог пробить его тело.

Все они отскочили, отскочив, словно ударившись о стену из божественной стали.

Не вытекло ни капли крови. Не осталось ни царапин. Действительно, само тело его стало неприкасаемым — непроницаемым.

Золотистые листья били с невероятной скоростью, быстрее пуль, выпущенных из ружья, рассекая воздух, словно божественные снаряды, выпущенные из лука бога. Но чем быстрее они ударялись о Макса, тем быстрее отскакивали, отскакивали обратно, разлетаясь на частицы золотого света — словно столкнулись не с кожей, а с чем-то совершенно чуждым, чем-то неприкосновенным.

Казалось, его тело состояло вовсе не из плоти и крови, а из какой-то небесной материи, которая по своей природе отвергала всякое насилие. Листья накатывали волнами, сотнями за раз, заполняя пространство вокруг него полосами светящегося золота, их края были настолько острыми, что могли прорваться сквозь само пространство. И всё же каждый из них ударял и разбивался с глухим стуком, не в силах даже расправить складки его одеяния.

Макс даже не вздрогнул. Его взгляд был неподвижным, спокойным, почти безмятежным — словно на него никто не нападал, а он просто наблюдал за безобидным фейерверком.

Вокруг него разносился тихий звон неудачных атак, хор поражения, который, казалось, становился все громче с каждым листом, не оставившим следа. Его тело стояло там, словно непоколебимый монолит — нетронутый, несломленный, неприкасаемый.

«Эти листья неэффективны против…» — пробормотал Макс, но слова застряли у него в горле, когда резкая боль внезапно пронзила его правую щеку. Боль была быстрой, почти как шепот, но она жгла.

Его глаза слегка расширились, и он инстинктивно поднёс руку к щеке. Кончики пальцев коснулись тёплой жидкости. Кровь.

Он на мгновение уставился на свою руку, а затем снова взглянул на эльфийку.

«Ваша защита достойна похвалы», — сказала она, все еще с той же спокойной улыбкой, ее голос был мягким, но в нем чувствовалась скрытая острота. «Но не думайте, что какая-либо защита непроницаема».

Когда ее слова затихли в воздухе, перед ней проплыл одинокий лист, мягко паря на ветру, словно перышко.

Но этот был другим — совершенно другим. Он не был золотым, как остальные. Он был кромешной тьмой, темным, как пустота, но в то же время мерцал слабым внутренним светом, словно выкованный из сгущенных теней, окутанных лучами солнца.

Взгляд Макса обострился. «Этот лист… он состоит из чёрного пламени, но в него также вложена светлая мана».

Он понял, что она сделала. Она соединила свои золотые листья, являющиеся стихией света, с едкой остротой черного пламени, чтобы пробить его почти неуязвимую защиту. Это было хитроумное слияние и сокрушительная атака.

Она наслаивала их, вплетая нити черного пламени во внутреннюю структуру своих легких, стихийных золотых листьев, выковывая из них оружие, которое сияло, как темное солнце, но обжигало, как расплавленная сталь. Так она прорвала его защиту, так наконец-то пролила кровь.

И это осознание глубоко затронуло его. Он тоже мог это сделать — нет, он мог сделать это даже лучше. Его Божественная Родословная Небесного Сияния обладала силой, намного превосходящей её.

Там, где её род славился благородством, его род ревел божественностью. Если её золотые листья можно было заточить чёрным пламенем, то его собственные листья — если он научится их создавать — станут клинками божественного суда. Ярче. Острее. Сильнее. Потенциал, заложенный в нём, был ужасающим.

Однако он так и не смог по-настоящему прикоснуться к этому. Божественная родословная Небесного Сияния оставалась неизведанной границей внутри его тела, огромной силой, скрытой под поверхностью, подобно спящему солнцу.

Но теперь он понял. Он увидел, чего можно достичь, используя лишь меньшую по мощности версию той же энергии, и это зажгло в нем что-то — тихое стремление, жажду проникнуть глубже, пробудить всю мощь того, что таилось внутри.

«Я обязательно поэкспериментирую с этой родословной позже», — молча поклялся Макс, его взгляд был полон холодной решимости. Эта битва была не просто испытанием. Это было откровение.

«А теперь давайте повторим, хорошо?» — сказала эльфийка со спокойной улыбкой, словно они собирались начать вежливую беседу, а не ожесточенную битву.

Но в ее глазах сверкал опасный свет, свет, предупреждающий о силе, которая еще не была полностью раскрыта.

При её словах все золотые листья, парившие вокруг неё, словно изящные перья, внезапно потемнели один за другим, словно окунувшись в чернильницу пустоты.

Преображение было не просто визуальным — атмосфера изменилась мгновенно. От листьев начала исходить удушающая жара, такая, что воздух искажался и вызывал мурашки по коже.

Они перестали быть прекрасными или божественными — они превратились в хищников. Некогда сияющее золотое свечение было поглощено извивающимся черным пламенем, а на его месте остались лишь клинки, сгустившие злобу и разрушение.